白蹄的出现，如同一颗投入死水的石子，在刚刚经历血战、惊魂未定的人群中漾开层层涟漪。他牵着的黑马在月光下皮毛光滑如缎，与他本人一样，带着与这片残酷荒原格格不入的从容与神秘。
刚刚手刃族人的哈森握紧了染血的弯刀，巴根和其余人也瞬间绷紧了神经，警惕地盯着这个不速之客。石虎默不作声地向前半步，将冷焰护在身后，独眼锁定白蹄，肩胛处的伤口还在渗血，却丝毫不影响他散发出的危险气息。
唯有冷焰，神色依旧平静，只是那双清冽的眸子深处，掠过一丝不易察觉的凝重。她抬手，轻轻按在石虎未受伤的手臂上，示意他稍安勿躁。
「惊喜？」冷焰开口，声音带着激战后的微哑，却冷得像冰，「白蹄公子是来看戏的，还是来趁火打劫的？」
白蹄轻笑出声，慢悠悠地踱步上前，无视周围那些充满敌意和恐惧的目光，仿佛漫步在自家的后花园。「看戏？焰姑娘方才那一手‘盲珠射马’，反客为主，清理门户的果决狠辣，可比西域舞姬的胡旋舞好看多了。至于趁火打劫……」他顿了顿，笑容玩味，「我若想劫，方才你们与血蹄厮杀时，岂不是更好的时机？」
他目光扫过地上乌勒尚未僵硬的尸体，以及那些被捆绑起来、面如死灰的叛徒同伙，摇了摇头：「看来我之前的提醒，还是晚了一步。内部生虫，最是致命。焰姑娘手段利落，令人佩服。」
「废话少说。」冷焰打断他，没兴趣与他虚与委蛇，「你说交易，说机会。我在听。」
白蹄对她的直接似乎颇为欣赏，点了点头：「好，快人快语。那我便直说了。」他目光扫视了一圈残存的队伍，最后回到冷焰脸上，「你们如今的处境，不必我多言。前有茫茫荒原，缺水少食；后有血蹄追兵，不死不休。方才那一队，不过是嗅着味先赶到的鬣狗，真正的狼群，还在后面。凭你们现在这点人手和状态，能撑过几天？」
他的话像冰冷的刀子，剖开了血勇之后残酷的现实。刚刚因为击退追兵而升起的一点士气，瞬间又低落下去，恐慌如同毒蔓，再次缠绕上每个人的心脏。哈森和巴根的脸色也变得极其难看，因为他们知道，白蹄说的是事实。
「所以？」冷焰眉梢微挑，不为所动。
「所以，我可以给你们指一条明路。」白蹄伸出两根手指，「两个选择。」
「第一，」他屈下一根手指，「我知道附近有一处极其隐秘的绿洲，水源充沛，且有天然屏障，足以让你们休整数日，避开血蹄的初步搜捕。作为交换……」他目光落在冷焰脸上，带着一丝探究，「我要你身上那件，让血蹄如此兴师动众、甚至不惜派出‘赤魇’巫师的东西。」
人群一阵骚动。赤魇巫师？那可是血蹄部落中最神秘、最令人恐惧的存在，据说能与鬼神沟通，施展邪术。连那样的人物都出动了，焰姑娘身上到底带了什么？
冷焰心中亦是凛然。她没想到血蹄对那半张矿脉图的重视程度如此之高，连赤魇巫师都牵扯进来了。但她面上丝毫不露，反而冷笑：「你怎知我身上有他们想要的东西？又凭什么认为，我会用保命的东西，去换一个不知真假的‘隐秘绿洲’？」
「直觉。」白蹄指了指自己的眼睛，「我的直觉很少出错。至于绿洲的真假……」他耸耸肩，「你可以选择不信，然后带着这群人，在这片死亡之海里碰碰运气。看看是你们先找到生路，还是先被渴死、饿死，或者被血蹄追上，剁成肉泥。」
这话刻薄而现实，像鞭子一样抽在每个人心上。
「第二个选择呢？」冷焰不为所动，继续问道。
白蹄屈下第二根手指，笑容变得有些微妙：「第二个选择，更简单，也更难。我不仅可以带你们去那个绿洲，还可以提供足够的食物、药品，甚至……帮你们暂时摆脱血蹄的追踪。」
条件如此优厚，几乎不像交易，更像是馈赠。哈森和巴根等人眼中忍不住燃起一丝希望的光芒。
「代价。」冷焰的声音依旧冰冷，她从不相信天上会掉馅饼。
「代价是，」白蹄的目光变得锐利起来，如同盯上猎物的鹰隼，「你，焰姑娘，和我合作。不是暂时的引路，而是真正的合作。目标——搅乱这片荒原，或者说，从血蹄这块铁板上，撕下一块肉来。」
他顿了顿，一字一句道：「我知道你在找什么，也知道血蹄怕什么。我们有共同的敌人。合作，你我都有机会活下去，甚至得到更多。拒绝……」他笑了笑，没再说下去，但意思不言而喻。
人群彻底安静下来，连风声都仿佛停滞。所有人都看向冷焰，等待她的决定。这两个选择，一个看似稳妥却要交出未知的“宝物”，一个前景莫测却可能带来更大的生机，但都需要依赖这个来历不明的白蹄。
冷焰沉默着，大脑飞速运转。白蹄的信息量很大，确认了血蹄派出了精锐（赤魇巫师），也暴露了他自己对血蹄有所图谋。他想要合作，看中的恐怕不只是她身上可能存在的“东西”，更是她这个人展现出的能力，以及她身后这支虽然残破却已被初步整合的队伍。
交出矿脉图？绝无可能。那是她未来复仇和立足的重要筹码。
那么，合作？与虎谋皮，风险极大。白蹄此人深浅不知，目的不明，随时可能被反噬。
但……拒绝他，凭现在的情况，确实如他所说，生机渺茫。
就在冷焰权衡利弊，准备开口试探更多细节时——
「咻——嘭！」
一支响箭带着凄厉的尖啸，猛地划破夜空，在远处炸开一团微弱的火光！
「是血蹄的集结信号！」哈森脸色大变，骇然望向响箭起的方向，「他们……他们就在附近！而且在召唤更多的人！」
「不止一队！听这声音，至少有三个方向有回应！」石虎侧耳倾听，独眼中也闪过一丝凝重。他的听觉远超常人。
刚刚松懈下来的气氛瞬间再次绷紧！而且这次的恐惧，远比之前更深！因为这意味着，他们被更多的敌人包围了！
「看来，」白蹄脸上的笑容淡去，取而代之的是一种冰冷的算计，「你们的运气不太好，或者说，血蹄的决心比我想象的更大。他们似乎不惜代价，也要在今晚拿下你们。」
他看向冷焰，语气加快：「焰姑娘，没时间犹豫了。我的提议依然有效。但现在，你们需要先活下去，才能考虑交易。我知道一条捷径，可以带你们快速脱离这片区域，避开他们的合围。信我，就跟我走。不信……」他摊了摊手，做了个请便的手势。
「头人！焰姑娘！怎么办？！」「他们人太多了！我们跑不掉了！」人群顿时陷入一片恐慌，有人甚至绝望地瘫坐在地。
哈森和巴根急得满头大汗，眼巴巴地看着冷焰，此刻，她已是所有人唯一的主心骨。
冷焰的目光与白蹄在空中碰撞。他的眼神坦荡，带着一丝催促，但也有一丝不容置疑的自信，仿佛笃定她别无选择。
远处的马蹄声开始变得清晰，如同闷雷般从几个方向滚滚而来，大地似乎都在微微震颤。火把的光点在黑暗中连成一片，如同择人而噬的鬼火，正在快速收紧包围圈。
时间，不多了。
冷焰深吸一口气，那带着血腥和沙尘味道的空气刺入肺腑，却让她的大脑异常清醒。绝境之中，往往需要赌一把。
「石虎，」她突然开口，声音不大，却清晰地压过了周围的骚动，「你带几个人，负责断后，利用沙丘和夜色，骚扰迟滞东侧和南侧的敌人，不必硬拼，制造混乱即可，一炷香后自行撤离，到预定地点汇合。」
「是！」石虎没有任何犹豫，立刻点了之前表现还算勇敢的几个人，包括腿受伤但坚持要留下的乌恩，迅速消失在阴影中。
「哈森，巴根，」冷焰转向两位头人，「整理队伍，带上所有能带的东西和伤员，跟上白蹄公子。记住，这是你们自己选的路，既然选了，就别再回头，也别再有任何犹豫！」
她的目光如同实质，扫过哈森和巴根，也扫过每一个惶恐的脸庞。
「我们明白！」哈森和巴根重重点头，此刻已别无他念。
冷焰最后看向白蹄，眼神锐利如刀：「带路。若你有半分异动，或故意引我们入死地，我第一个杀你。」
白蹄对她的威胁不以为意，反而露出了一个真正愉悦的笑容：「成交。跟上，别掉队！」
他翻身上马，一拉缰绳，黑马如同离弦之箭，朝着与响箭信号相反的一个看似是绝壁的方向冲去。
「跟上！都快跟上！」哈森和巴根大声呼喝着，催促着队伍跟上白蹄。
队伍再次动了起来，这一次，速度更快，也更加慌乱。求生的本能驱使着人们爆发出最后的力气，跟着前方那道黑色的骑影，在崎岖不平的沙丘和戈壁间狂奔。
冷焰落在队伍最后，一边奔跑，一边警惕地回望。只见远处火光越来越近，甚至能听到敌人呼喝叫骂的声音，以及隐约传来的、石虎等人制造出的零星战斗声响。她的心微微提起，但相信以石虎的能力，脱身应该不难。
白蹄选择的路径极其刁钻，时而钻入狭窄的风蚀岩缝，时而沿着干涸的河床逆流而上，有时甚至需要攀爬近乎垂直的陡坡。他的黑马显然是一匹难得的宝马，在这种复杂地形下依旧如履平地。而后面跟着的逃亡队伍则苦不堪言，不断有人摔倒、掉队，但在哈森和巴根的连拖带拽下，竟然奇迹般地没有彻底散掉。
冷焰注意到，白蹄并非一味逃窜，他似乎在利用地形规避着什么，有时会突然停下，侧耳倾听，或者观察星象，然后再次调整方向。他对这片区域的熟悉程度，远超常人。
跑了约莫小半个时辰，身后的追兵声和火光似乎被甩开了一些，但依旧如同跗骨之蛆，紧紧咬着。
前方出现一片怪石嶙峋的山坡，坡度极陡。
「翻过这座山脊！后面有一条隐秘的峡谷，可以暂时躲藏！」白蹄在马上回头喊道，率先策马冲了上去。
人们已经累得几乎脱力，看着那陡峭的山坡，眼中露出绝望。
「快！爬上去！不想死的就爬！」哈森声嘶力竭地吼道，用刀背拍打着动作迟缓的人。
冷焰也感到体力消耗巨大，但她知道此刻绝不能停。她目光扫视，看到阿芜小脸煞白，几乎是被巴根拖着走，她快步过去，一把将阿芜背在了背上。
「焰姐姐……」阿芜带着哭腔。
「抱紧我，别说话。」冷焰简短命令，深吸一口气，开始向山坡上攀爬。她的动作依旧灵活，但背负一人，速度也慢了下来。
就在这时！
「他们在那！山坡上！放箭！」左侧下方的黑暗中，突然传来一声大吼！紧接着，一片箭雨如同飞蝗般射来！
竟然有一队血蹄骑兵，不知用什么方法，抄近路绕到了他们的侧翼！
「隐蔽！找石头躲起来！」哈森惊恐地大叫。
人群顿时乱作一团，惨叫声此起彼伏。瞬间就有数人中箭倒地，痛苦的呻吟声撕裂了夜空。
冷焰背着阿芜，一个翻滚，躲到一块巨大的岩石后面，箭矢“夺夺夺”地钉在石头上，溅起一串火星。阿芜吓得浑身发抖，死死捂住嘴巴。
白蹄的黑马也被几支箭擦过，受惊之下人立而起，发出嘶鸣。白蹄死死拉住缰绳，脸色阴沉地看向箭矢射来的方向，骂了一句：「妈的，是‘夜枭’的人！血蹄把看家底的斥候都派出来了！」
「夜枭」是血蹄部落中最擅长追踪和夜战的精锐！
更多的骑兵从黑暗中涌出，他们并不急于冲锋，而是利用弓箭不断压制、消耗，显然是想将他们困死在这片山坡上。
「完了……这下真的完了……」巴根看着不断倒下的族人，老泪纵横，绝望地瘫坐在地。
哈森挥舞着弯刀，格挡着箭矢，手臂也被划伤，状若疯虎，却无可奈何。
冷焰背靠着岩石，剧烈地喘息着。汗水浸湿了她的额发，顺着脸颊滑落。她能感觉到阿芜滚烫的眼泪滴落在她的颈窝。绝境，又一次将她逼到了悬崖边上。
她看了一眼不远处同样被压制在一块石头后的白蹄，他正皱着眉头，似乎在飞快地计算着什么。
「白蹄！」冷焰突然扬声喊道，「你的‘机会’，如果只是带我们到这里被当靶子，那这交易，可以提前结束了！」
白蹄看向她，月光下，她的脸色苍白，但眼神却亮得骇人，那里面没有绝望，只有一种被逼到极致后即将爆发的疯狂与冷静。
他忽然笑了，带着一种棋逢对手的兴奋：「当然不止！」
他猛地从怀中掏出一个小巧的、仿佛由兽骨制成的哨子，放在唇边，用力一吹！
没有发出任何声音。
但下一刻，异变陡生！
就在那些“夜枭”骑兵的后方，以及侧翼，突然响起了凄厉的狼嚎！
不是一声，而是一片！此起彼伏，充满了野性和攻击性！
紧接着，黑暗之中，亮起了一双双绿油油的眼睛，越来越多，如同鬼火般飘忽闪烁，迅速向着那些血蹄骑兵合围过去！
「是狼群！该死的！怎么会有这么大的狼群！」血蹄骑兵中传来惊惶的喊叫。
箭雨顿时稀疏了下来，取而代之的是战马受惊的嘶鸣、狼群低沉的咆哮、以及人类惊恐的怒吼和兵刃砍入肉体的闷响！
山坡上的压力骤减。
所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
哈森和巴根张大了嘴巴，难以置信地看着下方陷入混乱的血蹄骑兵与狼群的搏杀。
只有冷焰，猛地看向白蹄，眼中充满了震惊与审视。她终于明白，白蹄的依仗是什么了。他能驱使狼群！或者说，他能与狼群沟通？这已经超出了普通人的范畴！
白蹄放下骨哨，看向冷焰，嘴角勾起一抹神秘的弧度：「一点小把戏，不值一提。现在，我们该走了。」
他指了指山顶：「狼群挡不住他们太久，趁现在，翻过去！」
没有人再敢犹豫。求生的欲望压过了对狼群的恐惧和疑惑，残存的人们互相搀扶着，用尽最后的力气，拼命向山顶爬去。
冷焰深深看了一眼下方与狼群厮杀的战场，又看了一眼气定神闲的白蹄，背紧阿芜，转身跟上。
当他们终于踉踉跄跄地翻过山脊，眼前果然出现了一道隐藏在嶙峋山石之间的狭窄裂缝，仅容一人通过，里面黑黢黢的，不知通向何方。
白蹄率先下马，将黑马拴在入口处的一块岩石上，拍了拍马脖子，那马竟乖巧地低下头。「进去吧，里面就是暂时安全的峡谷。」
哈森和巴根带着劫后余生的人们，争先恐后地钻入裂缝。
冷焰将阿芜放下，交给巴根照顾，自己则留在最后。她看着白蹄，没有立刻进去。
「现在，」冷焰开口，声音在峡谷的风中显得有些缥缈，「我们可以谈谈真正的交易了。你想要怎么合作？具体目标是什么？还有，你究竟是谁？」
白蹄靠在岩壁上，好整以暇地看着她，月光照在他半边脸上，显得俊美而诡异。
「我是谁不重要。」他笑了笑，「重要的是，我们有共同的敌人——血蹄部落的大祭司，兀术。」
兀术！那个与萧绝勾结，害死她母妃的北狄王叔！他竟然成了血蹄部落的大祭司？
冷焰的心猛地一缩，但脸上依旧不动声色：「继续。」
「兀术凭借邪术和狠辣，控制了血蹄的老汗王，架空了少主，如今是血蹄实际上的掌控者。他正在利用血蹄的力量，寻找某样东西，那样东西，似乎就在你身上，或者说，与你有关。」白蹄盯着冷焰的眼睛，「我要你帮我，杀了兀术。作为回报，我帮你和你的人，在这片荒原立足，甚至，拿回你应得的一切。」
「杀兀术？」冷焰冷笑，「凭你我？还有外面这群残兵败将？」
「当然不是现在。」白蹄摇头，「我们需要计划，需要力量。我知道一个地方，可以让我们暂时蛰伏，积蓄力量。那里有食物，有水，有躲避追兵的环境。到了那里，我们再详细谋划。」
「哪里？」
白蹄吐出三个字：「狼吻谷。」
听到这个名字，刚刚安置好族人、从裂缝中探出头来的哈森，脸色瞬间变得惨白如纸，仿佛听到了世间最恐怖的名字。
「狼……狼吻谷？！」哈森的声音都在颤抖，「那……那是被长生天诅咒的地方！是荒原上所有活物的禁区！进去的人，从来没有能活着出来的！白蹄！你果然没安好心！你想把我们全都害死在那里！」
巴根和其他听到这个名字的人，也纷纷露出极度恐惧的神色，刚刚稳定下来的情绪再次濒临崩溃。
狼吻谷？禁区？冷焰看向白蹄，眼神锐利如刀。
白蹄面对众人的恐惧和指责，却只是无所谓地笑了笑，目光依旧落在冷焰身上。
「诅咒？禁区？」他语气带着一丝讥诮，「那只是对无能者和无知者的说法。对我来说，那里是乐园，是基地。」他向前一步，逼近冷焰，声音带着蛊惑，「怎么样，焰姑娘？敢不敢，跟我去这‘禁区’走一遭？去看看那诅咒之下，到底藏着的是地狱，还是……通往复仇和权力的捷径？」
所有人的目光，再次聚焦在冷焰身上。跟着白蹄，前往那传说中的死亡禁地？还是留在这里，面对随时可能冲破狼群、追杀而来的血蹄精锐？
这是一个比之前更加艰难，也更加危险的抉择。
冷焰看着白蹄那双充满自信和诱惑的眼睛，又看了看身边惶恐不安、将希望全然寄托于她的人们，最后，望向身后那片吞噬了无数生命、也隐藏着无数秘密的深沉荒原。
她的仇人近在咫尺，她的前路迷雾重重。
绝境，或许也意味着……转机。
她缓缓吸了一口气，在那令人窒息的沉默和期待中，终于开口。
「带路。」