书房内，灯火通明，却驱不散那股压抑到令人窒息的气氛。
萧绝并未坐在那张宽大的紫檀木书案后，而是半倚在窗边的一张贵妃榻上。他双目紧闭，眉心拧成一个深刻的“川”字，脸色在烛光下显得异常苍白，额角渗出细密的冷汗。一只手用力按压着太阳穴，手背青筋暴起，另一只手则无意识地攥紧了榻沿，指节因用力而泛白。
空气中弥漫着淡淡的、原本属于书墨的清冷气息，但此刻却被一种更为浓烈、却显然未能奏效的原有安神香气味所覆盖，那香气中夹杂着一丝不易察觉的焦躁。
几名太医署的官员垂手躬身立在远处，大气不敢出，脸上写满了惶恐与无能为力。
韩钧将冷焰引至榻前数步远便停下，沉声禀报：「王爷，严先生到了。」
萧绝没有睁眼，只是从喉咙深处发出一声压抑着痛苦的闷哼，算是回应。
冷焰立刻上前，躬身行礼，声音带着恰到好处的颤抖与关切：「老朽参见王爷。闻王爷旧疾复发，特携新近研制的安神香前来，或可缓解王爷之苦。」
她将怀中紧抱的白玉盒微微举起。
「试。」萧绝依旧没有睁眼，言简意赅，透着不容置疑的威严和对周遭一切的不信任。
立刻有一名内侍上前，接过冷焰手中的玉盒，打开，取出一小撮香料，放入一个纯银的小香碟中。另一名内侍递上火折子。
「且慢，」冷焰适时出声，声音沙哑却带着医者的坚持，「此香需以微火慢煨，不可明燃，方能尽释其性。且……香气初起时，需近嗅三息，引导药力上行，直达巅顶，效果方佳。」
这是她计划的关键一步——近身。只有靠近，才有机会观察暗格，才有机会实施后续。
内侍看向萧绝，等待指示。
萧绝缓缓睁开了眼睛。那双深邃的眸子里布满了血丝，锐利的目光如同被痛苦磨砺过的刀锋，直直射向冷焰，带着审视与一丝不易察觉的暴戾。头痛似乎将他本就稀薄的耐心消耗殆尽。
冷焰垂着眼，感受到那几乎要将她穿透的视线，心脏在胸腔里沉稳地跳动着，面上却露出一丝被威慑到的惧意，身体微微瑟缩。
短暂的、令人窒息的沉默后，萧绝复又闭上眼，几不可察地颔首。
内侍会意，点燃了特制的微火炭片，将盛有香料的银碟置于其上，然后端着香碟，小心翼翼地步步靠近贵妃榻。
清冽中带着一丝茉莉甜雅的香气，开始丝丝缕缕地弥漫开来，逐渐驱散了原先那令人不适的焦躁气味。
「王爷，请近嗅三息。」冷焰在一旁低声提醒，自己也跟着内侍，向前挪了两小步，距离贵妃榻仅三步之遥。这个距离，足以让她将榻上之人以及榻后那片看似平整的墙壁尽收眼底。
萧绝似是极不耐烦，但又被头痛折磨得无可奈何，他微微仰头，凑近那袅袅升起的香烟，深深吸了一口气。
冷焰的目光，如同最灵敏的触角，借着低头恭立的姿态，飞快地扫过萧绝身后那面墙壁。墙壁由名贵的紫檀木包镶，雕刻着繁复的云海龙纹，在烛光下流淌着幽暗的光泽。乍一看，毫无破绽。
但福忠临死前的话，以及太后信中提及的“暗格”，像两颗钉子，钉死了目标所在。
她的视线状若无意地掠过几处可能设置机关的地方——龙睛、云涡、以及墙壁与天花板的接缝处……忽然，她的目光在墙壁右下角，一条隐在云纹之中的、极其细微的垂直缝隙上停留了一瞬。那缝隙若非有心且在特定光线下，几乎与木纹融为一体。
就在她凝神细查的瞬间，萧绝忽然猛地睁开了眼睛！
他的目光并非看向她，而是带着一种野兽般的警觉，扫视着整个书房，最终落在那名端着香碟的内侍身上。
冷焰的心跳漏了一拍，立刻收敛所有外露的情绪，恢复成那个惶恐不安的老大夫。
「……这香气，」萧绝的声音沙哑，带着一丝探究，「似乎……有些不同。」
冷焰连忙躬身回答：「回王爷，老朽在古方基础上，添了一味茉莉干花，取其清雅，中和诸药辛窜，使之更宜安神宁心。王爷觉得……可还受用？」
萧绝没有立刻回答，他又深吸了一口香气，紧蹙的眉头似乎稍稍舒展了微不可查的一丝。那加重焦虑的副作用极其细微，在头痛的剧烈痛苦对比下，几乎可以忽略不计，甚至那一点点的“提神”效果，反而让他因剧痛而混沌的意识清醒了些许，感觉上更像是药力起效。
「尚可。」他从牙缝里挤出两个字，算是认可。他重新闭上眼，继续忍受着阵痛，但紧绷的身体肌肉，似乎放松了那么一点点。
端着香碟的内侍暗暗松了口气，保持着固定的姿势，不敢动弹。
冷焰也适时地表现出如释重负的样子，用袖子擦了擦并不存在的冷汗。
时间在寂静中缓慢流淌，只有微火煨烤香料发出的极轻微的噼啪声，以及窗外依旧未停的风雨声。
冷焰知道，她不能一直停留在这里，必须为下一次，或者未来的探查创造机会。她斟酌着词语，小心翼翼地开口：
「王爷，此香虽能暂缓疼痛，然头痛之症，根源在于操劳过度，心神耗损，加之……嗯……」她适时停顿，显得有些犹豫。
「说下去。」萧绝闭着眼，命令道。
「加之王爷体内似有旧年沉疴，阴寒之气郁结，上扰清窍，方致此疾反复发作，一次烈于一次。」冷焰缓缓道来，语气诚恳，「若想根除，还需寻得对症之火性珍奇药材，调和体内阴阳，方是长久之计。」
这话半真半假。真的是萧绝的病因，假的是……火性珍奇药材？她心中冷笑，真正的火蟾早已被她调包，太医院库存的不过是徒有其表的毒赤蛙。她这是在不动声色地加深萧绝对太医院的怀疑，同时也在暗示，她“严鹤”有能力辨别和利用这些药材。
萧绝的眼皮动了动，没有睁开，但冷焰能感觉到，他听进去了。
「本王知道了。」他淡淡道，听不出情绪。
就在这时，书房外传来一阵急促的脚步声，韩钧的声音在门外响起：「王爷，边关八百里加急军报！」
萧绝猛地睁开眼，那一瞬间，他眼中锐光乍现，头痛似乎都被这突如其来的军情暂时压了下去。他一把挥开还在袅袅吐香的银碟，霍然起身！
「传！」
他看也没看冷焰一眼，大步走向书案。
内侍连忙端着香碟退开。
冷焰知道，她该退场了。她躬身行礼：「王爷既有要务，老朽先行告退。此香王爷若觉受用，老朽日后可再调制进献。」
萧绝已拿起那封插着羽毛的紧急军报，闻言只是随意地摆了摆手，注意力完全被军报吸引。
韩钧对冷焰使了个眼色，示意她跟随自己离开。
冷焰最后飞快地瞥了一眼那面墙壁，将那条细微缝隙的位置牢牢刻在脑中，然后低着头，跟着韩钧，安静地退出了这片风暴即将再次降临的中心。
走出书房，重回风雨廊下，冷焰才发现自己的后背衣衫，已被冷汗浸湿，紧贴在皮肤上，带来一阵冰凉的黏腻感。
方才与萧绝的近身接触，如同在万丈深渊上走钢丝。他那多疑的目光，仿佛随时都能撕破她脆弱的伪装。
但，她成功了。
不仅成功献上了动过手脚的香，初步获得了“认可”，更重要的是，她确认了暗格的大致位置！
回到静心苑那间依旧被严密看守的屋子，冷焰闩好门，靠在门板上，缓缓吐出一口浊气。窗外雷声渐歇，雨势却未停，淅淅沥沥，敲打着屋檐，也敲打着她紧绷的神经。
她走到桌边，就着昏暗的烛光，开始仔细回忆书房内的每一个细节。墙壁的纹理，家具的摆放，烛光的角度，以及那条隐藏在云纹中的缝隙……
暗格必然有开启的机关。机关会在哪里？是与那缝隙相关的按压点？还是需要特定的顺序触动某些雕花？
她需要更多的信息。太后的“帮助”到此为止，接下来，只能靠她自己。
接下来的几天，王府内的气氛明显变得更加紧张。边关军报似乎带来了不好的消息，萧绝频繁召集幕僚将领议事，书房区域的守卫有增无减，连静心苑的看守都似乎接到了更严格的指令。
冷焰按兵不动，每日只是“专心”研读那些晦涩的医书，偶尔“尝试”配置一些无关痛痒的新药方。她通过送饭仆役，再次向太后传递了一次极其简短的讯息，只有两个字：「香成，待机。」
她需要让太后知道计划在推进，但又不能表现得过于急切。
她也在暗中观察送饭仆役和院内唯一能接触到的、负责打扫庭院的老仆。福忠死后，太后是否安排了新的接应人？那个塞泥丸的仆役，是唯一的人选，还是其中之一？
她必须万分小心，任何一个环节出错，都是万劫不复。
这天深夜，万籁俱寂，只有更夫敲梆的声音远远传来。
冷焰和衣躺在床上，看似沉睡，耳朵却捕捉着窗外的一切动静。忽然，她听到极轻微的一声“嗒”，像是小石子落在瓦片上的声音。
她立刻警醒，悄无声息地挪到窗边，透过窗纸的微小缝隙向外望去。
月色朦胧，庭院中树影婆娑。一个黑影，如同鬼魅般贴着墙根移动，动作迅捷而谨慎，巧妙地避开了巡逻侍卫的视线范围。那身影来到冷焰窗下，停留了片刻。
冷焰屏住呼吸。
随后，她看到那黑影似乎抬手在窗棂上极快地动作了一下，然后便迅速消失在黑暗中，仿佛从未出现过。
又过了约莫一炷香的时间，确认外面再无异常，冷焰才极其缓慢地，小心翼翼地推开一条窗缝。窗外空无一人，只有夜风拂过草木的沙沙声。
她的目光落在窗棂下方，一个不起眼的角落里。那里，多了一个用湿泥巴黏上去的、小小的十字形标记。
是太后的人！
这个标记，是新的联络信号？还是……行动的指令？
冷焰的心沉了下去。太后果然还有后手，而且如此迫不及待！在这个守卫森严的时候，用这种方式联络，风险极大，也说明太后可能有了新的计划，或者……出现了新的变故。
她轻轻取下那团泥巴，捏碎，里面空空如也，只有泥巴本身。这只是一个单纯的信号。
是什么意思？
是告诉她准备行动？还是告诉她有新的信息在老地方？
冷焰退回屋内，靠在冰冷的墙壁上，大脑飞速运转。太后如此急切，打乱了她原本想慢慢寻找机关开启方法的计划。
她必须尽快弄清楚这个信号的含义，并且做出应对。
第二天，送早膳的依旧是那个面无表情的年轻仆役。在摆放碗筷时，他的手指似乎无意间在桌面上划了一下，方向指向墙角的老鼠洞。
冷焰心中一动。
用膳后，她假意散步，走到墙角，俯身假装整理鞋袜，手指迅速探入老鼠洞。指尖触到了一个冰冷、坚硬、细小的物体。
是一个小小的、铜制的钥匙模样的东西，只有指甲盖大小，做工粗糙，更像是个孩童的玩具。
但冷焰的瞳孔却猛地收缩。
这钥匙的形状……她依稀记得，在回忆书房细节时，那面紫檀木墙壁的右下角，靠近那条缝隙的云纹深处，似乎有一个极其不起眼的、类似锁孔的小凹点！当时她只以为是木料本身的瑕疵或是雕刻的阴影！
难道……这就是开启暗格的钥匙？或者，是复制钥匙的模子？
太后的能量，竟然大到连这种东西都能弄到？还是说，她在萧绝最核心的亲信中，也埋有钉子？
冷焰将钥匙模子紧紧攥在手心，冰冷的触感让她沸腾的血液稍微冷却。
太后的计划很明确了：利用她献香获得初步信任的机会，让她用这把钥匙（或依模复制的钥匙）开启暗格，窃取里面的东西——很可能是边境布防图，或者更机密的文件。
而她，就是那个被推出去执行这最危险一步的卒子。
成功，她拿到太后想要的东西，但也彻底暴露在萧绝面前，生死难料。
失败，她当场就会被格杀，太后则可以撇清关系。
无论成败，太后都是赢家。
「好一招毒计……」冷焰在心中冷笑，眸光锐利如刀。
但她，早已不是任人摆布的棋子。
将钥匙模子藏入袖中暗袋，冷焰回到桌边，铺开纸张。她需要争取时间，也需要将太后的注意力暂时引开。
她提笔写道：「信号已收，钥匙模已得。然书房守卫倍增，韩钧亲驻，昼夜不息。此刻行动，无异自寻死路。需待其戒备稍懈，或王爷再次离府，方可伺机而动。万望娘娘耐心，静候佳音。」
这封信，既汇报了进度，也合情合理地解释了延迟行动的原因。萧绝因为边关军情和头痛症，近期确实几乎常驻书房，守卫空前严密，这是事实。
她将信卷好，再次通过老鼠洞传递出去。
现在，她需要两样东西：一是用这模子复制出真正的钥匙，二是找到安全使用钥匙，并且能安全脱身的方法。
复制钥匙需要机会和材料，这很难，但并非不可能。静心苑内虽然被严格控制，但一些基础的、用于“制药”的金属工具还是有的，比如小锉刀、银针等。她可以尝试用耐热的药蜡先塑形，再慢慢用工具打磨复制。
而安全使用钥匙和脱身……这需要精密的计划和时机。
她想到了那味“佐料”——茉莉干花。如果萧绝持续使用那安神香，随着体内积累，他的情绪会变得更加不稳定，判断力会微微下降。这或许能在关键时刻，制造出一点混乱，或者……一个机会。
几天后，机会似乎真的来了。
萧绝的头痛症再次发作，而且比上次更为剧烈。他暴怒地斥退了所有太医，将自己关在书房里，据说砸碎了不少东西。连韩钧都被拒之门外。
静心苑再次接到了传唤。
这一次，冷焰在袖中，除了那盒“升级版”的安神香，还多了一枚用硬木精心打磨、虽然粗糙但形状已与模子无二的“钥匙”。
她不知道这把木钥匙是否能成功开启暗格，但这已是她在有限条件下能做到的极限。
这或许不是最好的时机，但可能是太后耐心耗尽前，唯一的机会。
她跟着前来引路的侍卫，再次走向那座龙潭虎穴。风雨已停，月色清冷，照耀着这座森严的王府，每一步，都踏在未卜的危机之上。
书房外的守卫果然更加森严，侍卫们个个面色凝重，如临大敌。
通传之后，书房门打开，一股混合着冷冽香气与某种暴戾气息的味道扑面而来。
冷焰深吸一口气，握紧了袖中的香盒和木钥匙，迈过了那道高高的门槛。
屋内，只有萧绝一人。他背对着门口，站在那面紫檀木墙壁前，身影在摇晃的烛光下显得异常高大，却也透着一股难以言喻的孤寂与……狂躁。
他没有回头，声音沙哑而冰冷，带着压抑到极致的怒火：
「过来。」
「……点香。」