夜色如墨，寒风卷着枯叶，打在定北侯府西山别业的青灰墙垛上，发出沙沙的轻响。别业规模不大，却因主人显赫而守卫森严，即便是这深夜，仍有佩刀护卫沿着高墙无声巡弋，眼神警惕地扫视着周遭的黑暗。
一道几乎与阴影融为一体的身影，正伏在距离别业后墙不远的一处茂密树冠中，无声地观察着。冷焰的目光锐利如鹰，精准地捕捉着下方护卫巡逻的间隙和规律。
她在此已潜伏了近半个时辰，如同最有耐心的猎手。
选择此处并非偶然。西山别业的后苑，靠近一片小树林，且有一处相对隐蔽的角落，是护卫视线交替时一个极短的盲区。更重要的是，这片区域的土地较为松软，易于留下痕迹——她需要萧绝的人“顺理成章”地发现那只假火蟾。
下方，一队两名护卫交错走过，脚步声渐远。
就是现在！
冷焰身形如狸猫般轻灵滑下树干，落地无声。她迅速从背后取下那个小油布包，并未立刻放下，而是先侧耳倾听片刻，确认安全后，才快速行动。
她并未直接将油布包放在显眼处，那样太过刻意。她先是故意在松软的地面上留下几个模糊的、似是仓促逃离时踩出的脚印，方向指向小树林深处。接着，她在一处脚印旁，“不小心”绊了一下，让手中的油布包脱手飞出，落在几丛枯黄的萱草之后，那个位置既不算完全隐蔽，又需要稍微留意才能发现。
做完这一切，不过用了两三息时间。
另一队护卫的脚步声已经从墙的另一端传来。
冷焰毫不迟疑，身形一翻，如同鬼影般悄无声息地没入浓密的树林深处，没有留下任何离去的痕迹，仿佛从未出现过。
只剩下那个落在枯草后的油布包，和几行指向树林的“慌乱”脚印，静静地躺在冰冷的月光下，等待着被发现。
…
翌日，清晨。
摄政王府书房内气氛凝重得能拧出水来。萧绝一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，但眼神却亮得骇人，里面翻涌着无数猜忌和暴戾的念头。
“王爷。”心腹侍卫统领再次悄无声息地出现，单膝跪地，声音压得极低，“昨夜秘密搜查京城药铺、医馆，确有收获。”
萧绝猛地抬头：“说！”
“城南‘济世堂’的老掌柜隐约记得，约莫七八日前，曾有一外地口音、须发花白的老者，持一株极其罕见的‘七叶绞股蓝’询问价格，言谈间对药理极为精通。但因对方要价太高，并未成交。据老掌柜描述，那老者形貌，与昨日离去的‘神医’有六七分相似。”
“七叶绞股蓝？”萧绝眼神微眯，“那是解毒圣药，尤其对某些寒毒有奇效…他是在寻找解毒之物？”这个念头让他心中的疑云更重。那老郎中自己用？还是替别人寻找？
“此外，”统领继续禀报，“在清理那神医居住的厢房时，除了那个毒瓶，属下还命人刮取了墙角、床底等处积存的药沫残渣，经李太医辨认，其中除了治疗疫症的常见药材外，竟混有极微量的一种名为‘冰片’的香料。此物并非胤朝常见，多产于北狄苦寒之地，有提神醒脑之效，但…也常被北狄萨满用于某些秘仪。”
“北狄…”萧绝的手指猛地收紧，指节泛白。冰片，又是北狄！和那诡异的毒药隐隐呼应！
就在这时，书房外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，另一名负责监视西山别业的暗卫首领求见。
“进来！”萧绝声音冰冷。
暗卫首领快步进入，脸上带着一丝压抑不住的兴奋和凝重：“王爷！西山别业有异动！”
“讲！”
“昨夜属下等奉命加强对定北侯府别业的监视，彻夜未休。就在今晨天刚蒙蒙亮时，别业后门开启，一名老仆装扮的人鬼鬼祟祟而出，手持一小锄和一布袋，径直奔向后苑靠近树林处，行为鬼祟，似在寻找什么！”
萧绝的身体微微前倾：“他在找什么？”
“属下等不敢靠得太近，以免打草惊蛇。只见那老仆在那一带徘徊良久，最终在一处枯草丛后，发现了一个小小的油布包裹！”暗卫首领语速加快，“那老仆捡起包裹时神色极为紧张，左右张望后，立刻将其塞入怀中，匆匆返回别业，并将后门紧紧闩上！”
“油布包裹…”萧绝眼中寒光大盛，“里面是何物？”
“距离太远，未能看清。但那老仆行动间，属下隐约听到他怀中似乎传出极轻微的‘窸窣’声，像是…像是干草摩擦之声。”暗卫首领顿了顿，补充道，“此外，属下仔细查看了那老仆活动的区域，发现了几行模糊的脚印，似是有人仓皇逃离时留下，通往树林深处。而在脚印旁，还有一小片土地被翻动过的细微痕迹。”
“干草摩擦…翻动痕迹…”萧绝猛地站起身，来回踱步，脑中飞速运转。
寻找东西的老仆…仓皇逃离者留下的脚印和遗落的油布包…干草摩擦声…这听起来，像极了一次秘密的接头或者物品传递出了意外！
而地点，偏偏是定北侯府的别业！那个因为侯夫人“胃口不佳”而来静养的地方！
之前小乞丐散播的流言，那个“神医”遗落的北狄奇毒，此刻全部在他脑中炸开，串联成一个看似荒诞却又能完美解释一切的可能！
“侯夫人…”萧绝几乎是从牙缝里挤出这三个字，声音里充满了被背叛的暴怒和一丝不易察觉的兴奋，“好一个‘胃口不佳’！好一个‘静养安神’！原来是为了暗中接手这支能解本王‘阴寒噬心’之毒的火蟾！”
他几乎可以肯定，那油布包里，就是失踪的火蟾标本！那个老仆，就是侯夫人派去接应的人！而那个仓皇逃离、不慎遗落“货物”的，很可能就是之前那个来历不明的“神医”！或者是他的同伙！
那“神医”身怀北狄奇毒，又可能持有解毒圣药，如今这火蟾又通过这种隐秘的方式试图送入定北侯别业…这一切都指向一个结论——定北侯府，甚至可能联合了北狄势力，试图掌控能左右他性命的解药，进而控制他，甚至颠覆他的统治！
“好…好得很！”萧绝怒极反笑，脸上肌肉微微抽搐，显得狰狞可怖，“本王倒要看看，你们这出戏，要如何唱下去！”
他猛地停下脚步，目光扫过跪在地上的两名心腹，声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐决断：
“立刻调集黑甲卫！封锁西山别业所有出口！一只苍蝇也不许放出去！”
“你，”他指向暗卫首领，“带路！本王要亲自去问问本王的好舅母，她到底得了个什么‘宝贝’，需要如此偷偷摸摸！”
“是！”两人齐声应道，感受到主子身上那股几乎要凝成实质的杀气，皆是心头一凛，知道今天注定要掀起一场腥风血雨。
…
日头渐高，阳光却似乎无法驱散西山别业上空的压抑气氛。
侯夫人正由丫鬟搀扶着，在暖阁里慢慢散步。她近日确实精神不济，脸色有些苍白，此刻眉头微蹙，对身边的心腹老嬷嬷低声道：“张嬷嬷，你说奇不奇怪，昨夜后苑似有些响动，今早又发现看后门的刘老头行色匆匆，怀里也不知揣了什么东西，问他只支支吾吾说是捡了点柴火…我这心里，总有些七上八下的。”
张嬷嬷宽慰道：“夫人怕是多虑了。这西山清静，许是些野猫野狗闹的。刘老头在府里几十年了，老实本分，怕是真捡了点什么东西，不值当什么，不敢打扰夫人静养。”
侯夫人叹了口气：“但愿吧。只是这心里头…”
她话未说完，突然，别业外传来一阵极其嘈杂混乱的声响！马蹄声、甲胄碰撞声、呵斥声、仆役惊恐的尖叫声混杂在一起，由远及近，如同狂暴的飓风般瞬间席卷了整个别业！
“怎么回事？！”侯夫人脸色骤变，惊得站起身来。
暖阁的门被人从外面猛地撞开，一名管家模样的人连滚爬爬地冲了进来，面无人色，声音抖得不成样子：“夫…夫人！不好了！摄政王…摄政王亲率黑甲卫，把…把别业给围了！已经闯进来了！”
“什么？！”侯夫人眼前一黑，险些晕厥过去，被张嬷嬷和丫鬟死死扶住，“王爷…王爷他为何…”
话音未落，沉重的脚步声已然逼近暖阁。
帘子被粗暴地掀开，萧绝一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，在一群煞气腾腾的黑甲卫簇拥下，大步走了进来。他面色冰寒，目光如同两把淬毒的利刃，直直射向惊惶失措的侯夫人。
“舅母。”他开口，声音冷得没有一丝温度，甚至带着一丝嘲讽的意味，“别来无恙？看来这西山风水果然养人，舅母这气色，倒是比在京城时‘安稳’多了。”
侯夫人被他看得浑身发冷，强撑着仪态，声音却止不住地发颤：“王…王爷…您这是何意？为何率兵闯入臣妇静养之所？这…这若是传出去…”
“传出去？”萧绝嗤笑一声，打断她，“舅母是怕传出去不好听？还是怕…某些见不得光的东西，传出去？”
他目光如电，扫过暖阁内的每一个角落，最后重新定格在侯夫人惨白的脸上：“本王近日丢失了一件极其重要的东西，据查，最后可能到了舅母这别业里。为了舅母的清誉，也为了本王失物的安全，只好亲自带人来搜一搜了。”
“丢失了东西？”侯夫人又惊又怒，更多的是莫名其妙，“王爷丢了东西，与我这妇人家的别业有何相干？王爷如此兴师动众，未免太…”
“有没有相干，搜过便知。”萧绝根本不给她辩解的机会，猛地一挥手，“搜！给本王仔细地搜！任何角落都不许放过！”
“是！”如狼似虎的黑甲卫立刻应声，粗暴地推开试图阻拦的侯府仆役，开始在整个别业范围内进行地毯式的搜查。一时间，翻箱倒柜声、呵斥声、女子惊恐的低泣声不绝于耳。
侯夫人气得浑身发抖，指着萧绝：“萧绝！你…你眼里还有没有王法！还有没有长辈！我定北侯府世代忠良，岂容你如此践踏！我要面见太后！我要…”
“太后？”萧绝捕捉到这个词，眼中闪过一丝极其古怪的光芒，他逼近一步，几乎贴着侯夫人的脸，压低声音，语气却更加危险，“舅母是想让太后也知道，你在这西山别业里，偷偷藏了些什么吗？比如…那只不该出现在这里的‘火蟾’？”
“火蟾？”侯夫人猛地一愣，脸上血色瞬间褪得干干净净，眼中充满了真正的茫然和震惊，“什么火蟾？王爷，你到底在说什么？我…我听不懂！”
她的反应不似作伪。若是平时，萧绝或许会察觉出一丝不对劲。但此刻，他被连续的阴谋、背叛的猜忌和那势在必得的火蟾冲昏了头脑，先入为主地认定侯夫人在装傻充愣。
“听不懂？”他冷笑，猛地直起身，对搜查的士兵厉声道，“给本王重点搜后苑！尤其是靠近树林的那片区域！发现任何可疑之物，立刻来报！”
侯夫人看着眼前如同疯魔般的萧绝，看着被翻得一片狼藉的别业，听着仆役们惊恐的哭声，一股巨大的屈辱和绝望涌上心头，眼泪终于忍不住滚落下来：“冤孽…真是冤孽啊！我定北侯府到底做错了什么，要受此奇耻大辱…”
就在这时，一名黑甲卫百户长快步从后苑方向跑来，手中正捧着那个小小的油布包裹，脸上带着压抑不住的激动：“王爷！找到了！在后苑墙根下的枯草堆里找到了这个！”
所有人的目光瞬间聚焦在那油布包上。
萧绝一把夺过，入手很轻。他深吸一口气，眼中闪烁着志在必得和验证猜想的狂热，三两下扯开了油布。
里面果然是一个简陋的木盒。
打开木盒——一只皮肤干瘪布满疙瘩、颜色暗红、形态栩栩如生的蟾蜍标本，赫然呈现在众人眼前！
正是太医院丢失的那只火蟾标本的模样！（虽然实则是精巧的仿品）
“哈哈！哈哈哈！”萧绝拿起那只“火蟾”，仔细看了两眼，确认无疑（他并非药材专家，且先入为主），顿时发出一阵得意而狰狞的狂笑，“火蟾！果然是火蟾！舅母，你现在还有何话可说？！”
他猛地将“火蟾”举到侯夫人面前，几乎要戳到她的脸上：“静养？胃口不佳？这就是你静养的理由？！暗中私通外人，窃取本王救命之物！你们定北侯府，是想造反吗？！”
侯夫人看着眼前那只丑陋干瘪的蟾蜍，闻着那淡淡的药材处理过的气味，只觉得一阵反胃和天旋地转，她拼命摇头，声音凄厉：“不！不是！这不是我的！我从来没见过这东西！这是栽赃！是陷害！萧绝！你中了别人的奸计了！”
“奸计？”萧绝笑声戛然而止，眼神狠戾如狼，“证据确凿，还敢狡辩！看来不对你用些手段，你是不会招出你的同党了！”
他猛地挥手：“来人！将侯夫人‘请’回王府！还有这别业上下所有人等，全部押入诏狱，给本王细细地审！”
“你敢！”侯夫人惊怒交加，厉声尖叫，“我乃一品诰命！定北侯正妻！无凭无据，你敢动我？！”
“凭据？”萧绝晃了晃手中的“火蟾”，语气残忍，“这就是铁证！至于其他凭据，诏狱里的刑具，自然会帮舅母想起来！”
黑甲卫上前，毫不客气地架起几乎瘫软的侯夫人。
“放开我！放开！萧绝！你这个昏君！暴君！你不得好死！定北侯府不会放过你的！我儿不会放过你的！”侯夫人绝望地哭骂着，被强行拖了出去。
张嬷嬷和丫鬟们哭成一团，也悉数被押走。
整个别业瞬间变成了一座死寂的牢笼。
萧绝志得意满地看着手中的“火蟾”，脸上露出一个扭曲的笑容。虽然过程波折，但终究是他棋高一着，找到了这关键之物，并揪出了隐藏在身边的毒蛇！
至于定北侯府…他眼中寒光一闪。正好借此机会，将这棵盘根错节的军中巨擘，连根拔起！
“回府！”他收起“火蟾”，大手一挥，转身离去，墨色大氅在风中猎作响，带着无尽的肃杀之气。
…
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了京城的上层圈子。
摄政王以私藏禁物、意图不轨的罪名，亲自带兵查抄了定北侯夫人在西山的别业，将侯夫人及其仆役全部打入诏狱！
一时间，朝野震动，人心惶惶。
定北侯府世代掌兵，功勋卓着，在军中和民间威望极高。萧绝此举，无异于捅了一个巨大的马蜂窝。
无数道求情的奏折如同雪片般飞向摄政王的案头，更有甚者，一些与定北侯府交好的老臣，直接跪在了王府门外，痛哭流涕，以头抢地，恳求王爷明察，声称侯夫人绝不可能做出如此大逆不道之事，其中必有冤情。
然而，所有的求情和劝谏，都被萧绝以强硬的姿态挡了回去。他对外只宣称“人赃并获，铁证如山”，至于具体是何“赃物”，却讳莫如深，更显得此事神秘莫测，引人猜疑。
…
诏狱深处，阴暗潮湿的刑房里。
侯夫人已被除去华服，换上了粗糙的囚衣，发髻散乱，脸上还带着泪痕和掌掴后的红印，但眼神却已经从最初的惊慌失措，变得悲愤而绝望。
她出身高贵，一生顺遂，何曾受过如此屈辱？更何况还是蒙受这不白之冤！
刑房的门被推开，萧绝在一群人的簇拥下，缓步走了进来。他挥手屏退左右，只留下两名心腹侍卫。
“舅母，”他走到刑架前，看着被铁链锁住的侯夫人，语气平静，却带着更令人心寒的压迫感，“在这里待了一夜，可想清楚了？那火蟾，究竟是如何到你手中的？与你接头的是何人？是北狄的细作？还是朝中某些对本王不满的逆贼？”
侯夫人抬起头，死死盯着他，声音因为缺水而沙哑，却异常清晰：“萧绝，我再说最后一遍！我根本不知道什么火蟾！那东西是被人栽赃陷害的！你英明一世，难道就看不出这是有人故意设局，要挑拨你与我定北侯府的关系吗？！”
“设局？挑拨？”萧绝冷笑，“那为何偏偏是你的别业？为何偏偏是火蟾？为何偏偏在你‘静养’的时候出现？天下哪有如此巧合之事！”
“那你告诉我！我谋取火蟾，所为何用？！”侯夫人激动地挣扎着，铁链哗啦作响，“我定北侯府荣华富贵已极，我儿更是年少有为，前程似锦！我有什么理由要去窃取你那劳什子解药？难道是为了给自己招来灭门之祸吗？！萧绝，你用你的脑子想一想！”
她的质问合情合理，几乎是在嘶吼。
萧绝的眼神微微波动了一下。的确，动机上有些牵强。定北侯府似乎没有足够强烈的理由来冒如此巨大的风险。
但…万一呢？万一他们是被北狄许诺了更大的利益？万一是想借此控制自己，为那个日渐羽翼丰满、在军中声望渐隆的世子铺路？
猜忌一旦生根，就能找出无数种“可能”。
更何况，“证据”确凿地摆在那里。
“或许，舅母是受了小人蒙蔽？或者…是为他人做了嫁衣？”萧绝语气放缓了一些，带着诱导的意味，“只要舅母说出幕后主使之人，本王或许可以念在亲戚情分上，对定北侯府从轻发落。”
侯夫人绝望地闭上了眼睛，泪水再次滑落：“欲加之罪，何患无辞…萧绝，你无非是想铲除我定北侯府，为你那冰冷的王座扫清障碍罢了…何必找这些冠冕堂皇的理由…”
她猛地睁开眼，眼中闪过一丝决绝的恨意：“但我告诉你！我定北侯府满门忠烈，绝非任人宰割之辈！我儿此刻正在边关！你若敢枉害我性命，残害我侯府忠仆！他日我儿归来，必叫你血债血偿！”
“威胁本王？”萧绝的脸色瞬间阴沉下来，最后一丝耐心耗尽，“看来不用刑，你是不会说实话了。”
他后退一步，对旁边的行刑手冷冷道：“好好‘伺候’侯夫人，让她想起些该想起的东西。注意分寸，别弄死了。”
“是！”行刑手拿起沾了盐水的皮鞭，脸上露出狰狞的笑容。
萧绝不再看侯夫人那绝望而仇恨的眼神，转身走出了刑房。身后，很快传来了皮鞭抽打在肉体上的闷响和压抑的痛哼。
他面无表情地走在诏狱阴森的通道里，心中那股因为找到“火蟾”而略微平息的暴戾和猜疑，再次翻涌上来。
侯夫人的话，像一根刺，虽然微小，却扎在了他心里。
万一…万一真的有人设局呢？
那个“神医”…那个遗落的毒瓶…那枚指向太后的玉蝉…现在这恰到好处出现的火蟾…
这一切，是否太过“顺利”了些？
他停下脚步，对身后的心腹统领冷声道：“加派人手，给本王盯死慈宁宫！还有，继续查那个老郎中！就算挖地三尺，也要把他给本王揪出来！”
“是！”
…
就在京城因为定北侯夫人下狱而风波骤起之时，冷焰早已换了一身不起眼的粗布衣裳，混在涌入京城的流民队伍中，再次回到了城里。
她在一个嘈杂肮脏的路边摊，花两文钱买了一个夹了咸菜的粗面馍馍，一边慢慢地啃着，一边听着周围百姓的议论。
“听说了吗？定北侯夫人被抓进诏狱了！” “天爷啊！为什么啊？侯夫人可是大好人啊！” “谁知道呢…说是藏了不该藏的东西…” “啧啧，这京城的天，又要变了…”
冷焰面无表情地听着，眼神平静无波。
一切都在预料之中。
萧绝的多疑和暴戾，注定了他会跳进这个陷阱。而定北侯府在军中的影响力，也注定此事绝不会轻易平息。
水，已经彻底搅浑了。
她慢慢吃完馍馍，拍了拍手上的碎屑，站起身，朝着城西的方向走去。
接下来，该进行下一步了。
那把火，已经从定北侯府烧了起来。现在，需要让这把火，烧得更旺，甚至…烧回它本该去的地方。
她的嘴角，勾起一丝若有若无的冰冷弧度。
袖中，那枚淬了“朱颜烬”的染血瓷片，冰凉刺骨。