「……」
时间仿佛在这一刻凝固。
萧绝那锐利如鹰隼的目光，如同实质的冰锥，死死钉在冷焰藏身的那片黑暗通道入口。昏黄的灯笼光晕在他身后拉出长长的、扭曲的影子，笼罩在污浊的水面上，仿佛某种择人而噬的怪兽。
冷焰的心脏在那一瞬间似乎真的停止了跳动，全身的血液轰然冲上头顶，又在下一秒冰冷地倒流回脚底，带来一种近乎麻痹的僵直感。她紧紧贴着冰冷潮湿的岩壁，连睫毛都不敢颤动分毫，所有的感官都提升到了极致，耳朵里只剩下自己血液奔流的轰鸣声和那几乎要破胸而出的心跳。
被他发现了？怎么可能？仅仅是福忠那微不可察的一个摇头？还是自己刚才匆忙间留下了什么痕迹？或是……这根本就是萧绝多疑本性下的又一次试探？
巨大的恐惧如同无形的手，扼住了她的喉咙。她的大脑飞速运转，设想着无数种可能以及应对之法，但每一种似乎都通向绝路。在这狭小密闭的地下空间里，一旦被萧绝堵住，她插翅难飞！
就在冷焰几乎要绝望之际——
「吱嘎——」
一声轻微却刺耳的摩擦声，突然从水牢另一个方向的角落里传来！
声音不大，但在死寂的环境里却显得格外清晰。
是那只被冷焰杀死后掉落在污水里的色彩斑斓毒蛇！它的尸体似乎被水流稍稍推动，碰到了某种锈蚀的刑具，发出了这救命的声响！
萧绝的目光猛地被这突如其来的声音吸引，倏地转向了那个角落！他眼中闪过一丝凌厉的寒光，几乎是没有任何犹豫，身形一动，便如鬼魅般悄无声息却又迅捷无比地掠向声源处！斗篷下摆带起一阵阴冷的风。
提灯笼的随从也立刻紧随其后。
机会！
冷焰在心中无声地呐喊，巨大的求生欲瞬间冲破了僵直的身体。她来不及思考那蛇尸会引来什么后果，也顾不上庆幸这死去的毒物竟在关键时刻救了她一命，她只知道，这是唯一的机会！
就在萧绝转身、注意力被吸引开的电光石火之间，冷焰猛地深吸一口气，身体如同融化的影子般，悄无声息地向通道深处急速退去！她不敢发出任何一点脚步声，完全依靠脚尖着地，每一步都轻得像猫，速度快得惊人。
她甚至不敢回头去看萧绝是否发现了蛇尸，是否会产生更大的疑心，她只有一个念头——逃！以最快的速度逃离这里！回到那相对安全的柴房！
身后的光线迅速变弱，萧绝和灯笼的光芒都被曲折的通道岩壁阻挡。冷焰凭借着来时的记忆和对黑暗逐渐适应的眼睛，在狭窄湿滑的通道里拼命穿行。
心脏依旧在疯狂地跳动，仿佛要挣脱胸腔的束缚。冰冷的空气吸入肺腑，带来针扎般的刺痛，却也让她的大脑保持着异样的清醒。
刚才那惊险万分的一刻，以及萧绝的话语，依旧在她脑中反复回荡。
「……那份……先帝留下的‘遗诏’……或者说，你拼死藏起来的那份‘真’遗诏……究竟在哪里？」
真遗诏！萧绝果然得位不正！他甚至还在追寻一份可能对他极为不利的先帝真遗诏！而这份遗诏，似乎与福忠有关？福忠拼死守护着它？
还有福忠最后那个警告的、微不可察的摇头……
信息量巨大，如同乱麻般缠绕在冷焰心头。但她此刻根本没有时间去仔细梳理分析，逃命是第一要务！
她沿着来路狂奔，感觉中似乎比来时花了更短的时间，那个熟悉的、通往柴房老鼠洞的出口终于出现在前方视野里，透进来一丝极其微弱的光亮。
希望就在眼前！
冷焰心中一喜，加快脚步，向着那洞口冲去。
然而，就在她的手指即将触碰到洞口边缘的刹那——
「咔哒。」
一声极其轻微、仿佛机括咬合的脆响，突然从脚下传来！
不好！
冷焰的瞳孔骤然收缩，一股冰冷的危机感瞬间席卷全身！她根本来不及细想，完全是凭借在北狄宫廷中艰难求生时锻炼出的、对危险近乎本能的直觉，身体猛地向侧面强行一扭，硬生生改变了前冲的势头，向旁边扑倒！
就在她身体偏离原地的瞬间——
「咻——！」
一道凌厉无比的破空之声，几乎是贴着她的耳畔擦过！一股阴冷的、带着铁锈腥气的风刮得她脸颊生疼！
紧接着，「夺！」的一声闷响！
一支黝黑的、箭簇闪烁着幽蓝寒光的短弩箭，狠狠地钉入了她刚才所在位置前方的通道土壁之上！箭尾兀自剧烈地颤抖着，发出令人心悸的「嗡嗡」声。
箭簇完全没入土中，显示出发射它的力量是何等强劲和歹毒！若是她刚才没有躲开，这一箭足以将她纤细的脖颈射个对穿！
冷焰重重地摔倒在冰冷潮湿的地面上，溅起一片污水。左肩胛骨传来一阵剧烈的疼痛，似乎是撞到了什么硬物，但她根本顾不上这些，巨大的后怕让她浑身发冷，手脚都在瞬间变得冰凉。
机关！这条看似安全的秘密通道里，竟然也布有致命的机关陷阱！
是萧绝布置的？他早就发现了这条密道？还是这王府之下，处处都遍布着这种夺命的玩意儿？
冷焰的心脏狂跳不止，她趴在地上，一动不敢动，警惕地四下张望，耳朵竖起来，仔细聆听着任何一丝可能的机括声响。
通道里再次恢复了死寂，只有那支钉在墙上的弩箭还在微微震颤，诉说着刚才的惊险。
等了片刻，没有再触发其他机关。
冷焰这才小心翼翼地、极其缓慢地从地上爬了起来。她检查了一下自己的身体，除了左肩撞得生疼，有些淤青之外，并没有被箭矢伤到。她看了一眼那支几乎完全没入墙壁的弩箭，箭簇上的幽蓝光泽显示它显然淬有剧毒。
好险！真是从鬼门关前又走了一遭！
她不敢再有任何大意，行动变得更加谨慎。她仔细观察着地面和两侧的墙壁，果然在刚才触发机关的地方，发现了一块略微凸起、与周围颜色稍有差异的石砖。若是仔细看，或许能发现，但在这光线昏暗、心急逃命的情况下，极易中招。
冷焰暗暗记下这个位置，然后更加小心地绕开它，终于来到了老鼠洞的出口。
她并没有立刻钻出去，而是先趴在洞口，屏息凝神，仔细倾听着柴房内的动静。
外面一片寂静，似乎并没有人。只有老鼠窸窸窣窣的声音偶尔响起。
又等待了片刻，确认安全后，冷焰才如同灵猫一般，悄无声息地从那狭窄的洞口钻了出来，重新回到了堆满杂物的柴房。
当她的双脚再次踏上柴房干燥的地面时，一种恍如隔世的感觉油然而生。仅仅下去了不到一个时辰，她却感觉像是在那阴冷恐怖的地下世界度过了整整一年。
冰冷的杀机、残酷的折磨、惊人的秘密、致命的陷阱……这一切都让她心有余悸。
她迅速地将那块松动的地砖恢复原状，又拖过一些干草和破烂杂物将其掩盖好，尽可能消除一切有人动过的痕迹。
做完这一切，她才靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上，大口地喘息着，试图平复那几乎要跳出胸腔的心脏和依旧有些颤抖的四肢。
冷汗早已浸透了她的内衫，紧紧贴在皮肤上，带来一阵阵冰凉的黏腻感。左肩的疼痛也愈发清晰起来。
但身体的些许不适，远远比不上她内心掀起的惊涛骇浪。
今晚的冒险，虽然险些丧命，但收获的信息却是巨大的，甚至可以说是颠覆性的！
第一， **水牢与福忠。** 那条密道通往一个秘密水牢，里面关押着一个被折磨得不成人形、却可能知晓惊天秘密的人——伪装成哑巴老妪的福忠。他的真实身份是什么？为何被萧绝如此残酷地折磨？他是否真的知道先帝真遗诏的下落？
第二， **边境布防图。** 她找到了萧绝藏匿的最新边境军事布防图，并且凭借过目不忘的能力，几乎将其完整地记在了脑海里！这份情报的价值无可估量！
第三， **借刀杀人计。** 一个利用布防图，引导北狄王叔兀术去攻击萧绝要害部队的计划，已经在她心中初步形成。
第四， **萧绝的秘密。** 萧绝弑兄篡位背后，似乎还隐藏着关于“先帝真遗诏”的更大秘密。这份遗诏的内容是什么？对萧绝有何威胁？福忠为何拼死守护？
第五， **通道机关。** 那条秘密通道并非绝对安全，内部布有致命的机关陷阱，今后再想使用，必须万分小心。
这些信息碎片在她脑中不断碰撞、组合，试图拼凑出更完整的图景。萧绝的形象在她心中变得更加复杂和危险，不仅仅是一个暴戾嗜杀的征服者，更是一个藏着巨大秘密、时刻警惕着来自过去阴影的权臣。
而她自己，在不知不觉中，似乎已经卷入了一个比单纯复仇更加深邃、更加危险的漩涡中心。
「呼……」冷焰长长地吐出一口浊气，强迫自己冷静下来。现在不是害怕也不是迷茫的时候。信息就是力量，危险也意味着机遇。
她缓缓站起身，走到柴房那扇破旧的窗边，透过缝隙看向外面。天色依旧漆黑，离天亮应该还有一段时间。
她必须利用这段时间，做两件事：
第一， **将记在脑海中的边境布防图，尽可能详细地记录下来。** 人的记忆会随着时间流逝而变得模糊，她必须趁热打铁，将那些关键信息固化下来。
第二， **想办法将那份“礼物”——关于那个新建屯兵点的信息，巧妙地送到北狄王叔兀术的手上。**
如何记录？柴房里没有纸笔。而且任何书写痕迹一旦被发现，都是灭顶之灾。
冷焰的目光在柴房里扫视，最后落在了角落里那件被她撕破、用来包裹伤口的嫁衣残片上。
有了！
她走过去，捡起几块相对较大、材质稍厚实一些的红色绸缎碎片。又从那堆破烂杂物里，找到一小块不知何时掉落、已经干硬发黑的馒头渣。
她将馒头渣放在手心，滴上几滴唾沫，小心翼翼地将其揉搓软化，变成一种黏糊糊的、带着些许淀粉的“浆糊”。
然后，她拿起一块嫁衣碎片，用右手食指蘸着那点可怜的“浆糊”，开始极其轻微地在绸缎内侧光滑的一面，勾勒记忆中的地图轮廓和标注。
没有颜色，没有清晰的线条，只有凭借触感才能隐约分辨出的、极其细微的凹凸痕迹。这是一种近乎原始的、极其隐蔽的记录方式。即使这些绸缎碎片被人发现，也几乎看不出上面有什么异常，只会以为是衣物本身的纹理或污渍。
冷焰全神贯注，依靠着强大的记忆力和触感，将脑海中那幅精细的羊皮地图，分解成几个关键部分，一一“绘制”在几块不同的绸缎碎片内侧。
这个过程极其耗费心神，她必须不断回忆、确认，确保每一个关隘的位置、每一条道路的走向、每一个屯兵点的规模都准确无误。尤其是那个准备“送给”兀术的新建屯兵点及周边地形，她更是重点记录，反复确认。
时间在寂静中悄然流逝。柴房外，偶尔传来巡夜守卫单调而规律的梆子声，提醒着时间的推移。
当冷焰终于将最后一点信息“记录”完毕时，她的额头已经布满了细密的汗珠，脸色也因为精神力的过度消耗而显得有些苍白。
她小心翼翼地将那几块承载着巨大秘密的绸缎碎片分开，分别塞入自己身上不同的隐蔽之处——袖口内衬的缝隙、腰带的内层、甚至发髻的深处。
做完这一切，她才稍稍松了口气。第一步，算是完成了。
接下来，是第二步，也是更为凶险的一步——如何将信息传递给兀术？
她身处胤朝摄政王府的深处，如同被困在牢笼之中，根本无法与外界联系，更别提远在北狄的兀术了。
直接派人送信？无异于自投罗网。
利用王府的下人？风险极高，且难以找到可靠之人。
难道要放弃这个绝佳的借刀杀人机会？
冷焰蹙紧眉头，在狭小的柴房里缓缓踱步，大脑飞速运转，思索着一切可能的方法。
忽然，她的目光再次落在了那只在角落里啃咬着破布的老鼠身上。
一个极其大胆、甚至有些荒诞的念头，如同黑暗中划过的流星，骤然闪现！
老鼠……通道……北狄王叔……萧绝……
几个看似毫不相干的词语，在她脑中疯狂碰撞、组合！
是了！有一条路径，或许可以尝试！虽然希望渺茫，风险极大，但却是目前唯一有可能实现的方法！
冷焰的心脏再次因为兴奋和紧张而加速跳动起来。她走到柴房门口，再次仔细倾听外面的动静。梆子声刚刚响过三更，距离天亮还有一段时间。
足够了！
她深吸一口气，眼中闪过一丝决绝的光芒。她轻轻推开柴房那扇吱呀作响的破门，身影如同融入夜色的青烟，悄无声息地溜了出去。
这一次，她的目标不是地下，而是地上——王府的西北角，那里是王府仆役居住的区域，也是……厨房和垃圾集中堆放的地方。
夜晚的王府，守卫虽然依旧森严，但主要集中在重要的殿宇、库房以及王府外围。对于仆役居住的这片区域，巡查相对宽松一些。加上冷焰对之前摸索的巡逻规律尚有记忆，她小心翼翼地避开了几队巡逻的守卫，如同鬼魅般在阴影中穿行。
空气中弥漫着一种油腻、腐烂和潮湿混合的气味。越靠近厨房和垃圾堆放处，这种气味就越发浓烈。
终于，她来到了目的地——一个相对偏僻的角落，那里堆放着好几个半人高的大木桶，里面是每日从厨房运来的泔水和各种垃圾，等待着天亮后由专人运出王府处理。
酸腐恶臭的气味几乎令人作呕。无数苍蝇即使在夜晚也围绕着木桶嗡嗡作响。
冷焰强忍着胃里的翻腾，屏住呼吸，小心翼翼地靠近其中一个木桶。她仔细地观察着周围，确认没有旁人。
然后，她快速地从袖中取出了其中一块红色的绸缎碎片——正是那块记录着那个关键新建屯兵点位置和周边隐秘通道信息的碎片。
她将碎片揉成一团，然后目光在垃圾堆里搜索着。很快，她找到了一小块被丢弃的、干硬的肉皮（或许是厨房处理食材剩下的）。她将红色的绸缎小团，用力塞进了肉皮的褶皱之中，使其从外面几乎无法察觉。
做完这一步，她并没有将肉皮直接扔进泔水桶，而是向更远处的墙角走去。那里，有一个小小的排水沟，通往王府之外。经常有一些老鼠会从这里钻进钻出，寻觅食物。
冷焰将那块塞了绸缎的肉皮，轻轻地放在了排水沟口附近一个相对显眼、但又不会被轻易踩到的地方。
她这是在赌！赌那些经常穿梭于王府内外、以垃圾为食的老鼠，会对这块带着些许油腥味的肉皮感兴趣！赌它们会叼走它，通过排水沟或者其他不为人知的通道，将其带出王府！甚至带得更远！
而北狄王叔兀术，既然能在胤朝境内活动，甚至多次袭击边境，那么他在胤都附近，必然设有秘密的联络点或者眼线。这些眼线的一项重要任务，很可能就是收集一切从王府流出的、可能包含信息的东西——哪怕是垃圾！因为很多时候，秘密就隐藏在不起眼的细节之中。
这是一种效率极低、希望极其渺茫的传递方式，成功率可能连万分之一都不到。而且即使东西被带出去了，能否恰好被兀术的人发现并解读，更是未知数。
但这已经是冷焰目前所能想到的、唯一一种能够不经过任何人手、直接将自己想要传递的信息“送”出王府的方法！虽然荒诞，却或许能出其不意！
这就像是在浩瀚的大海里投入一个漂流瓶，期盼它能被对的人捡到。
将肉皮放置好后，冷焰不敢再多做停留，立刻以最快的速度原路返回，小心翼翼地避开了巡逻队，重新溜回了那间冰冷的柴房之中。
关上破门，背靠着门板，她这才感觉到一阵强烈的虚脱感袭来，双腿都有些发软。今晚的经历实在太过刺激和耗费心力，每一次都在生死边缘游走。
她慢慢滑坐到地上，抱着膝盖，将头埋了进去。
现在，她能做的都已经做了。剩下的，只能交给命运和……那些老鼠了。
希望虽然渺茫，但只要有一丝可能，就值得冒险。就算失败了，她也没有什么损失，那份布防图的主要信息已经牢牢刻在她脑子里。
疲惫如同潮水般涌来，但精神却因为高度的紧张和后续的谋划而依旧亢奋。她毫无睡意，只是静静地坐着，耳朵却依旧警惕地捕捉着外面的任何一丝风吹草动。
时间一点点流逝。梆子声敲过了四更。
柴房里寒冷依旧，地面的寒气透过单薄的衣物不断侵蚀着她的身体。左肩的淤疼也在一跳一跳地提醒着她方才的惊险。
就在冷焰以为这个夜晚就将在这冰冷的寂静中度过时——
「沙沙……沙沙……」
一阵极其细微的、不同于老鼠啃咬的摩擦声，突然从窗外传来！
冷焰猛地抬起头，全身瞬间进入戒备状态，目光锐利地射向窗口。
「沙沙……」
声音再次响起，很轻，很有节奏，仿佛是什么东西在小心翼翼地刮擦着窗棂。
不是风吹，不是动物，更像是……人为的信号！
是谁？！
冷焰的心一下子提了起来。是巡夜的守卫发现了异常？还是……萧绝的人？难道刚才的行动终究没有瞒过所有人？
她屏住呼吸，悄无声息地移动到窗边，透过最大的那条缝隙，小心翼翼地向外望去。
窗外月色朦胧，只能看到院中树木模糊的轮廓和地面上斑驳的光影。并没有看到任何人影。
但那「沙沙」声却又一次响起了，这次更加清晰，似乎就在窗下。
冷焰蹙紧眉头，犹豫了一下，最终极轻地、用气声问道：「……谁？」
窗外的声音戛然而止。
短暂的沉默之后，一个同样压得极低、略显苍老嘶哑的声音，伴随着一声极力压抑的咳嗽，传了进来：「……咳咳……是……是我……婆子……给姑娘……送点……东西……」
婆子？送东西？
冷焰微微一怔，随即立刻反应过来！是这个声音！是那个曾经给她塞过半个馍馍、后来又递给她油和铁丝的「哑巴」老妪的声音！
她不是被关在水牢里吗？怎么会出现在这里？！难道自己刚才经历的一切都是幻觉？还是……水牢里那个是假的？或者……眼前这个是假的？
巨大的疑惑和警惕瞬间充满了冷焰的内心。她并没有立刻回应，而是更加仔细地透过缝隙向外观察。
隐约间，她似乎看到窗台下方的阴影里，蜷缩着一个佝偻瘦小的身影，几乎与黑暗融为一体。那身形轮廓，确实与记忆中的老妪有几分相似。
「……姑娘……莫怕……」窗外的声音再次响起，气若游丝，断断续续，仿佛每说一个字都要耗费极大的力气，「……老婆子……没……没恶意……只是……听到些动静……怕姑娘……需要……这个……」
说着，一样小小的、黑乎乎的东西，从窗棂下方的那条缝隙里，被小心翼翼地塞了进来，「啪」地一声轻响，掉在了窗内的地上。
冷焰低头看去，那似乎是一个用油纸包裹着的小小方块，只有半个巴掌大小。
「……省着点……用……能顶……一阵子……」老妪的声音越发微弱，伴随着更加剧烈的、仿佛要将肺都咳出来的压抑咳嗽声，「……小心……蛇……不止……一条……通道……也……不止……一条……」
话音未落，窗外的身影似乎剧烈地颤抖了一下，然后猛地蜷缩下去，紧接着传来一阵极其轻微的、衣物摩擦地面的窸窣声，那佝偻的身影仿佛融化的雪人般，迅速地消失在了窗下的阴影里，再也看不到任何踪迹。
只剩下那包掉落在窗内的小东西，和那句充满警告和暗示的话语，回荡在冰冷的空气中。
「……小心……蛇……不止……一条……通道……也……不止……一条……」
冷焰站在原地，久久没有动弹。今晚的震惊实在太多，一波未平一波又起。
这个神秘的老妪（或者说，伪装成老妪的人），她到底是谁？是敌是友？她刚刚明明应该在水牢里奄奄一息，为何又会突然出现在这里给她送东西？她说的“听到些动静”，是指自己今晚的行动吗？她送来的又是什么？那句警告又是什么意思？蛇不止一条？是指还有别的毒蛇陷阱？还是指像毒蛇一样危险的人？通道不止一条？是指除了老鼠洞和通往水牢的路，还有别的秘密路径？
无数个问号在冷焰脑中盘旋。
她极其谨慎地等待了良久，确认窗外再也没有任何动静之后，才缓缓蹲下身，小心翼翼地捡起了那个油纸小包。
油纸包入手微沉，带着一种淡淡的、奇异的草药清香，似乎还有点湿润感。
她轻轻打开油纸。
里面包裹着的，竟然是几块颜色深褐、质地看起来有些粗糙、但散发着浓郁食物香气的……肉干？还是某种药膏？
而在这些深褐色的块状物下面，还压着一小撮不起眼的、干枯的深绿色草叶。
这是……食物？还是药物？
那老妪冒着巨大的风险，就是为了给她送这个？「省着点用，能顶一阵子」？是说这些能吃，顶饿？
冷焰用手指轻轻捏起一小块，放在鼻尖仔细闻了闻。那香气似乎确实能勾起人的食欲，但其中混杂的几种草药气味，又让她不敢轻易断定。
她犹豫了一下，最终没有尝试。在这种环境下，任何来历不明的食物和药物，都必须保持极高的警惕。尽管那老妪似乎多次向她释放善意，但她的身份和行为都太过诡异，难以完全取信。
她将油纸重新包好，小心翼翼地藏入怀中。或许以后能有机会弄清楚这是什么。
做完这一切，她再次靠墙坐下，但心境却再也无法平静。
老妪的最后那句警告，如同魔咒般在她耳边回响。
「小心蛇不止一条……通道也不止一条……」
这意味着什么？意味着萧绝的陷阱比她想象的更多？意味着这座摄政王府的地下，或许存在着一个更加错综复杂的秘密网络？意味着她的复仇之路，将充满了更多未知的危险和……机遇？
天色，就在这纷乱复杂的思绪中，一点点地亮了起来。黎明的微光透过柴房的缝隙，驱散了部分黑暗，却驱不散笼罩在冷焰心头的重重迷雾。
新的一天开始了，但潜伏的杀机，却从未远离。