寅时末，天色依旧沉黯，但遥远天际已透出一线极淡的灰白。暖阁内烛火燃了一夜，烛泪堆叠，光线变得愈发昏黄朦胧。
定北侯夫人终究抵不住身心俱疲，伏在儿子床边沉沉睡去，眼角还挂着未干的泪痕。两个小丫鬟也靠在墙角，脑袋一点一点地打着瞌睡。唯有冷焰，依旧强撑着精神，端坐于窗边软榻上，如同一尊凝固的雕像，只有偶尔眨动的眼睫证明她还醒着。
右腕的肿痛非但没有减轻，反而愈演愈烈，如同有无数根烧红的针在皮肉里反复穿刺，牵扯着整个右半身的神经都一抽一抽地痛。她只能用左手死死按住右小臂，借助这微不足道的压力来对抗那汹涌的痛楚。疲惫如同潮水，一阵阵冲击着她的意识，她不得不频频咬住自己的舌尖，利用那瞬间的锐痛来驱散睡意。
世子的安危关乎她下一步的计划，绝不能在此刻功亏一篑。更何况，萧绝那双充满审视和怀疑的眼睛，仿佛仍在暗处盯着她，让她不敢有丝毫松懈。
她的目光每隔片刻便会扫向床榻，观察世子的呼吸、面色，倾听他喉咙里是否再有那令人心悸的痰音。
时间在极致的安静和紧绷中缓慢流淌。
忽然，床榻上的小人儿极其轻微地动了一下。
冷焰瞬间警醒，所有睡意被强行驱散。她凝神看去。
只见世子的眼皮颤动了几下，长长的睫毛像蝶翼般簌簌抖动，然后，极其缓慢地，睁开了一条缝隙。
那眼神起初是茫然的、空洞的，映着昏黄的烛光，没有任何焦距。他似乎不适应光线，又立刻将眼睛闭上，小小的眉头难受地皱了起来。
过了几息，他再次尝试，一点点睁开了眼睛。这一次，眼神里多了几分清醒的意识，但依旧带着大病初愈的虚弱和懵懂。
他转动着眼珠，茫然地打量着头顶陌生的帐幔，似乎在努力回忆自己身在何处。
趴在床边的侯夫人似乎感应到了什么，猛地从浅睡中惊醒，抬起头来。当她的目光对上儿子那双虽然虚弱却明显恢复了神采的眼睛时，整个人如遭雷击，彻底僵住了。巨大的、难以置信的狂喜如同海啸般席卷了她，她张大了嘴，却发不出任何声音，只有眼泪再次汹涌而出，顺着脸颊滚落。
“铖……铖儿？”她颤抖着、小心翼翼地伸出手，轻轻抚摸上儿子的脸颊，声音哽咽得几乎破碎，“你……你醒了？你真的醒了？看看娘，铖儿，看看娘……”
世子似乎被母亲的声音和触摸唤回了更多的神智。他眨了眨眼，目光缓缓聚焦在侯夫人布满泪水的脸上，极其微弱地动了动嘴唇，发出一点气声：“……娘？”
这一声微弱无比的呼唤，听在侯夫人耳中却犹如天籁！她再也忍不住，一把将儿子紧紧搂进怀里，失声痛哭起来：“我的儿！我的铖儿！你吓死娘了！吓死娘了啊！”这一次，是彻底释放的、带着劫后余生喜悦的痛哭。
她的哭声惊醒了角落打盹的丫鬟。丫鬟们揉着眼睛看来，见到世子醒来，亦是惊喜交加，连忙上前。
“夫人，世子刚醒，身子还弱，您……”一个丫鬟小声提醒。
侯夫人这才反应过来，连忙松开儿子，手忙脚乱地替他擦眼泪，又擦自己的，脸上又是哭又是笑，情绪激动得难以自持：“对，对，娘不好，娘太用力了……铖儿，你感觉怎么样？还有哪里难受？头疼不疼？身上疼不疼？”
世子微微摇了摇头，声音依旧细弱，但比刚才清晰了一些：“……渴……”
“快！快拿水来！温热的！”侯夫人连忙吩咐。
丫鬟赶紧倒来一杯温水，侯夫人亲自接过，用小银勺一点点小心翼翼地喂给儿子。
世子贪婪地吞咽着几勺温水，干裂的嘴唇得到滋润，脸色似乎也又好了一分。
喝了几口水，他似乎恢复了些力气，目光开始好奇地打量四周。然后，他的视线越过母亲，落在了窗边那个一直静静看着这边的身影上。
烛光昏暗，他看得并不十分真切。只隐约看到那是一个穿着素淡衣裙的女子，身形纤细，坐得笔直，面容隐在阴影里，看不太清，却自有一股清冷沉静的气息。
孩子的心思最是单纯直接。他记得自己昨晚难受得要死掉了，浑身滚烫，像被架在火上烤，后来又好像掉进了冰窟窿，再后来就什么都不知道了。现在醒来，虽然浑身没力气，但那种可怕的灼烧和窒息感已经消失了。
冥冥之中，他感觉到，是那个安静的身影把自己从那种可怕的痛苦里拉了出来。
他眨了眨乌溜溜的大眼睛，看着冷焰，忽然伸出小手，扯了扯母亲的衣袖，虚弱地指向窗边，声音带着孩子特有的软糯和好奇：“娘……那个……是神仙姊姊吗？”
此言一出，暖阁内瞬间一静。
侯夫人和丫鬟们都愣住了，顺着世子的手指看向冷焰。
冷焰自己也微微怔了一下。她没想到这孩子醒来后说的第一句关于她的话，竟是这个。
侯夫人回过神来，看着儿子天真懵懂却又无比认真的小脸，再看看窗边那个一夜未眠、脸色苍白、为了救她儿子耗尽心力的女子，心中百感交集，感激、愧疚、庆幸……种种情绪最终化为更加汹涌的泪水。
她放下水杯，转过身，竟是朝着冷焰的方向，再次深深拜了下去，这一次，比之前任何一次都要郑重虔诚：“王妃娘娘……您对我儿，恩同再造！请受我一拜！”
冷焰起身避让，因动作稍急，牵动伤处，眉头几不可察地蹙了一下，声音依旧平淡：“夫人言重了。世子吉人天相，我只是尽了绵力。”她顿了顿，看向世子，“世子既已苏醒，便是度过了最危险的关头。但余毒未清，仍需仔细调养，汤药万不可断。”
“是是是！一定谨遵娘娘吩咐！”侯夫人连忙应道，此刻当真是冷焰说什么她便听什么。
世子看着母亲对那“神仙姊姊”如此恭敬，大眼睛里更是充满了好奇和信赖。
这时，门外传来了脚步声和侍卫低沉的请安声：“王爷。”
帘子被掀开，萧绝高大的身影走了进来。他显然也是一夜未眠，眼底带着些许血丝，但精神依旧矍铄，周身的气势丝毫不减。
他一进来，目光便精准地扫过全场，第一时间落在了床上已经睁开眼睛的世子身上。
“王爷！”侯夫人见到他，连忙起身，脸上带着抑制不住的喜悦和激动，“铖儿醒了！刚刚醒了！还喝了水，认得人了！”她急于将这好消息分享给在场唯一能分享的人。
萧绝走到床边，居高临下地看着床上的孩子。世子似乎有些怕他，下意识地往母亲怀里缩了缩，小声唤道：“……王叔……”
萧绝“嗯”了一声，伸出手，探了探世子的额头。入手一片温凉，那骇人的高热确实已经退了下去。他又看了看孩子的气色和眼神，确实已无大碍。
他收回手，脸上看不出太多表情，只淡淡道：“醒了就好。”
他的目光随即转向侯夫人：“既已无碍，夫人也该放心了。折腾了一夜，下去歇息吧，这里让下人守着便是。”
侯夫人虽然舍不得离开儿子，但也确实疲惫到了极点，加之萧绝发话，便点了点头，柔声对世子道：“铖儿乖，再睡一会儿，娘就在外间，有事就叫娘，好不好？”
世子乖巧地点点头。
侯夫人又对冷焰万福行礼，这才一步三回头地带着丫鬟出去了。
暖阁内顿时只剩下萧绝、冷焰，以及床上的世子。
气氛瞬间变得有些凝滞。
世子似乎感受到这种无形的压力，睁着大眼睛，看看萧绝，又偷偷瞄向窗边的冷焰，不敢出声。
萧绝转过身，目光如同实质般落在冷焰身上，从她苍白得没有一丝血色的脸，到她依旧自然垂落、明显肿胀的右腕。
“你倒是又让本王意外了一次。”他开口，声音听不出是赞许还是别的什么，“太医署那帮废物束手无策的绝症，竟真让你从阎王手里抢了回来。”
冷微微垂下眼睫：「侥幸而已。若非世子根基未绝，我也无能为力。」她刻意将功劳推给“侥幸”和“世子根基”，不愿显得过于突出。
「侥幸？」萧绝踱步走近她，强大的压迫感随之而来，「本王从不信侥幸。你那手金针之术，绝非寻常。」
他的目光再次变得锐利，紧紧锁住她：「本王最后问你一次，你这身医术，究竟从何而来？北狄王室，绝无可能教出这样的本事。你背后，到底还有谁？」
他的怀疑并未因世子的好转而打消，反而更加深重。一个拥有如此高超却来历不明医术的和亲公主，其危险性远比一个单纯的囚犯要大得多。
冷焰的心弦瞬间绷紧。她知道，这个问题若是回答不好，之前所有的努力都可能付诸东流。
她抬起眼，迎上他审视的目光，眼神里刻意流露出一种被逼到绝境的凄惶和一丝孤注一掷的倔强：「王爷既然一再相逼，那我便实话实说。」
她顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的颤抖，仿佛在极力压抑着某种痛苦的情绪：「王爷可知，一个失去母亲庇护、又不得父亲欢心的公主，在北狄王庭那种地方，过的是怎样的日子？」
萧绝眯起眼，没有打断她。
「我母亲早逝，父王子女众多，根本记不起还有我这么一个女儿。王兄王姊们可以肆意欺辱，宫人太监也能克扣用度，冬天连足够的炭火都没有。」她的声音低沉下去，带着一种麻木的悲凉，「生病了，更是无人问津，能否活下来，全看天意。」
「有一次，我病得极重，高热不退，几乎快要死了。是一个被打入冷宫、曾经是医女的老宫人偷偷用身上仅存的一根银针，为我刺穴放血，又偷来草药为我煎服，才救回我一条命。」她的话语逐渐流畅，仿佛确有其事，「她见我可怜，又或许是想找个人说说话，消磨冷宫里漫长的时光，便开始教我认药、辨脉、行针……她说，在这吃人的地方，多学一点本事，或许就能多一分活下去的机会。」
「她教得很杂，很多是民间土方，甚至有些……听起来匪夷所思。但她确实用那些方法，治好了我很多次小病小痛。」冷焰的眼神飘向远处，仿佛陷入了回忆，「那手金针破痈之术，便是她压箱底的本事，据她说源于中土某个早已失传的医派，极其凶险，她也只教我练了左手，说是万一右手受伤，还能有一条活路……没想到，今日竟真用上了。」
她说完，微微喘了口气，垂下目光，掩去眼底所有的情绪。这番说辞，七分真三分假，真真假假最难分辨。她确实曾在北狄宫廷举步维艰，也确实有过机缘学到医术，只是细节全然不同。将来源推给一个早已死去、无从查证的冷宫老宫人，是最安全的选择。
萧绝沉默地听着，目光始终没有离开她的脸，似乎在判断她话语中的真实性。
「那个老宫人，现在何处？」他冷不丁问道。
「死了。」冷焰回答得很快，声音里带着一丝恰到好处的黯然，「在我和亲离开北狄的前一年冬天，冻死在了冷宫里。连一卷草席都没有，还是我偷偷求了几个相熟的旧仆，将她拖出去埋了的。」
她的话语细节丰富，情绪到位，听起来不像临时编造。
暖阁内陷入一片沉寂。只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
世子在床上睁着大眼睛，似懂非懂地听着两个大人的对话，感受到那股压抑的气氛，不安地动了动。
良久，萧绝才缓缓开口，声音听不出喜怒：「倒是段‘感人’的往事。」
他显然并未全然相信，但似乎暂时找不到明显的破绽。一个备受欺凌的公主，在冷宫跟一个老医女学到些偏门医术，这个解释虽然离奇，却并非完全不可能。
「本王姑且信你。」他说道，但眼神中的审视并未完全褪去，「但你记住，无论你这身本事从何而来，既入了我胤朝摄政王府，便只能为本王所用。若让本王发现你有一丝一毫的不轨之心……」
他没有说下去，但那未尽的威胁之意，比直白的言语更令人心悸。
冷焰低下头，做出顺从的姿态：「妾……明白。」
就在这时，门外传来侍卫恭敬的声音：「王爷，宫里有急报。」
萧绝眉头一皱，最后瞥了冷焰一眼，转身大步离去。
厚重的帘子落下，隔绝了他高大的身影和那令人窒息的压迫感。
冷焰一直紧绷的脊背，这才几不可察地松弛了一分。后背，早已被冷汗浸湿。与萧绝的每一次对话交锋，都如同在刀尖上跳舞，耗神至极。
她缓缓吐出一口浊气，重新坐回软榻上。右腕的疼痛因为方才的紧张而更加剧烈，额角渗出细密的冷汗。
「神仙姊姊……」一个微弱的声音忽然响起。
冷焰抬眸，见床上的世子正怯生生地看着她，小手从被子里伸出来，朝着她的方向。
「你……手疼吗？」孩子乌溜溜的眼睛里充满了纯真的关切，「你刚才一直按着手……」
冷焰微微一怔。她没想到这孩子观察得如此细致，在自身如此虚弱的情况下，还会注意到她的不适。
心底某处极其坚硬冰冷的地方，似乎被这稚嫩的关怀轻轻触了一下。
她摇了摇头，声音不自觉地放缓了些：「不碍事。你好好休息，不要再说话，保存体力。」
世子却像是没听见，依旧看着她，小声问：「是你救了我吗？像老宫人救你那样？」
冷焰沉默了片刻，才道：「是太医们的药起了效用。」
世子眨了眨眼，似乎不太相信，但他很乖，没有再追问，只是小声说：「谢谢你……神仙姊姊……我感觉……好多了……」说着，眼皮又开始打架，药效和虚弱再次袭来，他很快又沉沉睡去。
这一次，他的睡颜更加安稳，呼吸均匀，脸上甚至恢复了一点孩童应有的柔嫩光泽。
冷焰看着他熟睡的小脸，目光复杂。
救他，是计划的一部分，是为了换取定北侯府的这份人情，是为了将来能多一枚有用的棋子。可面对孩子全然信赖和纯净的感激，她内心深处，竟生出一丝极淡的、几乎可以忽略不计的……涟漪。
但这丝涟漪很快便被更强大的冰冷覆盖。
成大事者，岂能拘于这等无谓的恻隐之心？她走过的路，染过的血，早已不允许她再回头。
窗外，天光又亮了几分，那线灰白逐渐扩散，染上了些许熹微的晨光。
漫长而凶险的一夜，终于过去了。
新的一天来临，但对她而言，不过是换了一个战场。
她重新挺直脊背，目光恢复了一贯的清冷和坚定，如同冰雪覆盖下沉默燃烧的火焰。
所有的柔软和动摇，都必须深埋。她还有很长的路要走，还有很多债，要一一讨还。