北境的烽火并未让京城的气氛变得凝重，反而因摄政王即将亲征而显出一种畸形的亢奋。京畿大营的点将台下，黑压压的士兵盔明甲亮，旌旗在风中猎猎作响，弥漫着战前的肃杀与躁动。
萧绝一身玄色铁甲，立于高台之上，阳光照在冰冷的甲胄上，反射出刺目的寒光。他正在做战前动员，声音通过内力传遍校场，冰冷而充满力量，每一个字都敲打在兵士的心头，激起好战的热血和对军功的渴望。
「……北狄兀术，跳梁小丑，犯我边关，杀我同袍！此去，不为守土，而为犁庭！本王要尔等挥师北上，碾碎王帐，让狄人的血，染红草原的每一个草丘！让他们的哀嚎，成为我大胤军功簿上最响亮的战歌！」
「杀！杀！杀！」数万将士的怒吼声震云霄，杀气几乎要撕裂云层。
萧绝很满意这种效果。他需要一场酣畅淋漓的胜利，需要敌人的鲜血和头颅，来洗刷冷焰带给他的耻辱，来重振他因接连失利而可能受损的威望。
然而，在他激昂陈词、在他接受万众瞩目、在他即将挥师北上的这个顶点——他的脑海里，却不受控制地再次闪过那张清冷苍白的脸。
那个女人。
那个此刻应该正在柴房里忍受饥渴煎熬、像只可怜虫一样等待死亡的女人。
一种极其强烈的、毫无道理的冲动，如同毒藤般缠绕住他的心脏，在他最志得意满的时刻，狠狠地收紧！
他必须去见她。
现在，立刻！
他要在胜利的凯歌奏响之前，先亲眼确认她的狼狈，她的绝望！他要看着她的骄傲被彻底碾碎，要亲手将她踩进泥里！唯有如此，他胸中那口被她一次次戏耍、背叛而积郁的恶气，才能稍稍平息！
「影一！」萧绝忽然中断了演讲，低声喝道。
黑影悄无声息地出现在他身侧：「王爷。」
「点将结束，大军开拔事宜由副帅主持。你随本王去西苑。」萧绝的声音压得很低，带着一种不容置疑的急迫。
影一的身体几不可查地顿了一下。在这个关键时刻去西苑？但他没有发出任何疑问，只是垂首：「是。」
萧绝甚至没有再多看台下那些狂热崇拜他的士兵一眼，转身便走下了高台，将震天的「摄政王千岁」的呼声抛在身后。玄甲摩擦，发出冷硬的声响，他的步伐又快又急，仿佛不是去巡视一个囚犯，而是要去进行一场至关重要的战役。
……
西苑柴房。
冷焰蜷缩在角落，正将怀里最后一点点饼渣小心地倒入口中。干裂的嘴唇碰到粗糙的食物，带来一阵刺痛。她需要集中全部意志，才能克制住立刻吞咽的欲望，而是用唾液慢慢湿润那一点点可怜的食粮，再艰难地咽下去。
水，已经彻底没了。昨天的碗底是干的。
饥饿和干渴像两把钝刀，反复切割着她的神经。她能感觉到自己的生命力正在缓慢而持续地流失，意识有时会像水底的波纹一样散开，需要很大的力气才能重新凝聚。
但她的大脑却异常清醒，甚至比饱食足饮时更加敏锐。她反复推演着目前的局势，计算着每一种可能性。
北狄王叔兀术的进攻，是她利用那份真假掺半的布防图，并通过北狄残存的秘密渠道精心引导的结果。这是一步险棋，但也是目前唯一能打破僵局、将萧绝暂时调离京城的机会。
萧绝必然暴怒，也必然会亲征。他无法容忍这样的挑衅，尤其这挑衅还与他认定的「背叛者」冷焰有关。
京城会暂时空虚。
这是她的机会。也是她那些潜伏的盟友的机会。
但风险同样巨大。萧绝临行前，很可能会对她采取更极端的措施——要么彻底控制，要么……直接抹杀。
门口的锁链哗啦作响，打断了她的思绪。
比平时送饭的时间早了很多。
冷焰立刻闭上眼睛，调整呼吸，让自己看起来更加虚弱不堪，仿佛下一刻就会晕厥过去。
铁门被粗暴地推开，刺眼的阳光瞬间涌入，照亮了空气中飞舞的尘埃。
一个高大的、穿着冰冷铁甲的身影，逆光站在门口，几乎堵住了整个门框。强大的压迫感如同实质，瞬间充满了这间狭小肮脏的柴房。
冷焰的心猛地一沉。
萧绝！
他怎么会现在来这里？他不应该在点将，在准备出征吗？
巨大的危机感瞬间攫住了她。她强行控制住身体的每一寸肌肉，维持着那种濒死的虚弱状态，连睫毛都没有颤动一下。
萧绝一步步走了进来，铁靴踩在布满灰尘和碎草的地面上，发出沉闷的声响。他扫视着这个肮脏、阴暗、散发着霉味和一丝若有若无血腥气的空间，最后，那冰冷的目光如同鹰隼般，牢牢锁定了角落那个蜷缩成一团、几乎被干草淹没的身影。
她看起来那么小，那么脆弱。破烂的嫁衣污秽不堪，露出的手腕纤细得仿佛一折就断，脸色苍白如纸，嘴唇干裂出血痕，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏。
像一只被遗弃的、奄奄一息的小兽。
任何正常人看到这一幕，都会生出几分怜悯。
但萧绝眼中没有任何怜悯，只有一种审视的、近乎残酷的探究。他走到她面前，投下的阴影将她完全笼罩。
「起来。」他命令道，声音不高，却带着不容抗拒的威压。
冷焰的睫毛颤动了一下，似乎极其艰难地、慢吞吞地睁开了眼睛。她的眼神涣散无焦，充满了疲惫和茫然，仿佛用了很久才辨认出眼前的人是谁。
她喉咙动了动，发出极其嘶哑微弱的声音，像是破损的风箱：「……王……爷……？」
她试图撑起身体，但手臂一软，又跌了回去，发出一声压抑的、痛苦的轻哼。每一个动作，每一次呼吸，都完美地诠释着什么叫油尽灯枯。
萧绝就那么冷冷地看着她表演，嘴角勾起一抹极其冰冷的、带着嘲弄的弧度。
「看来，这几日的清修，还没能让王妃学会规矩。」他慢慢蹲下身，冰冷的铁甲几乎碰到她的脸颊，带来一股战场特有的硝烟和金属的寒意，「需要本王亲自教你，如何行礼吗？」
他的靠近带来巨大的心理压力。冷焰能闻到他身上那股淡淡的、属于权力的冷冽香气，混合着铁锈和一丝若有若无的血腥味。
她垂下眼睑，避开他那极具穿透力的目光，再次挣扎着，用手肘支撑着地面，极其缓慢地、颤抖着，试图跪坐起来。整个过程，她都在细微地颤抖，仿佛随时会散架。
「妾……妾身……参见……王爷……」她断断续续地说着，声音气若游丝，每一个字都像是耗费了巨大的力气。
就在她几乎要勉强完成这个动作时，萧绝却突然伸出了一根手指。
那根手指戴着冰冷的铁指套，他用指套的尖端，轻轻挑起了她的下巴，强迫她抬起头，面对着自己。
他的动作看似轻佻，实则蕴含着不容反抗的力量。冰冷的金属触感激得冷焰皮肤起了一层细栗。
四目相对。
他的眼睛深邃如寒潭，里面翻涌着各种复杂的情绪：暴怒、怀疑、审视，还有一丝……连他自己都未曾察觉的、被强烈压抑住的扭曲兴趣。
她的眼睛则像蒙尘的琉璃，黯淡、虚弱，带着顺从和恐惧。
「看着本王。」萧绝的声音低沉下来，带着一种致命的危险性，「告诉本王，你此刻，心里在想什么？」
「妾身……妾身……只想喝水……」冷焰的声音带着哭腔和哀求，干裂的嘴唇微微颤抖，眼神卑微而乞怜，完美地扮演着一个被饥渴折磨得即将崩溃的女人。
「喝水？」萧绝轻笑一声，那笑声里没有半分温度，「很简单。回答本王一个问题，答对了，就有水喝，甚至有肉吃。」
他的指尖微微用力，铁指套硌得她下颌生疼。
「告诉本王，」他盯着她的眼睛，一字一句，缓慢而清晰，「你是如何，把边境布防图，送到北狄王叔兀术手里的？」
来了！
冷焰的心脏猛地一缩，但脸上却瞬间布满了极致的惊恐和难以置信，她猛地摇头，因为动作太大而剧烈地咳嗽起来：「咳咳……王爷……冤枉……妾身没有……妾身一直被关在这里……如何能……咳咳……」
她的眼泪因为咳嗽而生理性地涌出，顺着苍白的脸颊滑落，冲开些许污渍，更显得楚楚可怜，凄惨无比。
「冤枉？」萧绝的瞳孔缩紧，脸上的最后一丝伪装的平静彻底消失，取而代之的是一种暴风雨来临前的极度阴鸷，「兀术拿着我胤朝最新的边防部署，连破两城！直逼雁回关！那份布防图，除了陈猛书房失窃的那份，还能是哪一份？！不是你这个北狄公主干的，还能是谁？！」
他的声音陡然拔高，如同炸雷般在狭小的柴房里回荡，充满了暴戾的杀意！
「说！你在这王府，还有多少同党？！是谁帮你传递的消息？！是那个扫地的老妪？还是其他你看似不经意接触过的人？！」
面对这雷霆般的质问和几乎要凝成实质的杀气，冷焰反而像是被吓破了胆，身体抖得如同风中落叶，眼泪流得更凶，只是反复地、绝望地喃喃：「没有……真的没有……王爷明鉴……妾身不敢……妾身什么都不知道……」
她哭得喘不上气，几乎要晕厥过去，那种崩溃和恐惧，看起来真实得不能再真实。
「不知道？」萧绝猛地凑近她，两人鼻尖几乎相抵，他温热的呼吸喷在她的脸上，却带着地狱般的寒意，「你的好王叔，正在用胤朝将士的鲜血，庆祝他拿到的那份‘厚礼’！你居然敢说不知道？！」
他的耐心似乎终于耗尽了。
那只原本挑着她下巴的手，猛地下滑，一把死死掐住了她纤细的脖颈！
「呃！」冷焰的哭诉和哀求瞬间被掐断，变成了一声痛苦的闷哼。
那只戴着铁指套的手，冰冷而有力，如同铁箍般收紧，轻易地剥夺了她的呼吸！
她的脸瞬间因为缺氧而涨红，眼睛不由自主地睁大，双手下意识地抬起来，徒劳地想要掰开那只可怕的手，但她的力量在萧绝面前，渺小得可笑。
「本王给过你机会了。」萧绝的眼神冰冷残酷，没有丝毫动摇，「既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪本王……心狠手辣！」
他掐着她的脖子，竟然生生将她从地上提了起来！
冷焰的双脚离地，全身的重量都挂在那只掐着她脖颈的手上，极致的痛苦和窒息感如同潮水般将她淹没。她双腿无力地蹬动着，双手死死抠着萧绝的铁甲，指甲因为用力而翻折出血，却无法撼动对方分毫。
死亡的阴影，前所未有的清晰。
她的视线开始模糊，眼前萧绝那张俊美却扭曲的面容，仿佛隔了一层晃动的血雾。
「……王……爷……」她从喉咙深处挤出破碎的音节，眼中充满了濒死的恐惧和哀求。
就在她意识即将涣散的边缘，萧绝的手臂猛地一甩！
「砰！」的一声闷响。
冷焰的身体如同破布娃娃一般，被狠狠地掼在了柴房那布满灰尘的墙壁上！紧接着又无力地滑落在地，蜷缩成一团，爆发出撕心裂肺的咳嗽和干呕，贪婪地吸着重新获得的空气，每一次呼吸都带动全身剧烈的疼痛。
萧绝一步步逼近，铁靴停在她面前。
他俯视着地上狼狈不堪、因为濒死体验而不断颤抖的女人，眼中没有丝毫怜悯，反而有一种近乎变态的审视快意。
「现在，想起来了吗？」他慢条斯理地问，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
冷焰趴在地上，长发散乱，遮住了她的脸。她的肩膀微微耸动，似乎在压抑着哭泣，又像是在承受巨大的痛苦。
就在萧绝以为她只会继续哭泣和求饶时——
她却忽然发出了一声极轻极轻的、几乎听不见的……
笑声。
那笑声太轻了，混合在剧烈的喘息和咳嗽声里，几乎像是错觉。
但萧绝的听力何其敏锐！
他的身形猛地一僵，瞳孔骤然收缩！
「你笑什么？」他的声音陡然变得极其危险，像是毒蛇吐信。
冷焰抬起头，散乱的发丝间，她的脸色依旧苍白，嘴唇依旧干裂，甚至脖子上还留着清晰的可怕指痕。
但她的眼睛。
那双刚刚还充满了恐惧、哀求、卑微的眼睛里，此刻所有的伪装如同潮水般褪去，只剩下一种极致的、冰冷的、近乎嘲讽的平静。
「我笑……」她的声音依旧嘶哑，却异常清晰，不再带有任何柔弱和哭腔，「……笑王爷您……英明一世……却偏偏……看不透最简单的局……」
萧绝的呼吸猛地一窒！他死死地盯着她的眼睛，试图从中找出任何伪装的痕迹，但他只看到了一片深不见底的寒潭。
「你什么意思？」他每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
「王爷真的以为……是妾身……把布防图给了兀术王叔？」冷焰缓缓地、艰难地用手肘支撑起上半身，尽管狼狈不堪，她的姿态却莫名带上了一种居高临下的审视感，「若真是妾身所为，此刻王爷看到的，应该是妾身的尸体……而不是在这里……承受王爷的怒火……」
她轻轻咳嗽了两声，继续用那种平静到令人毛骨悚然的语气说道：「北狄内部……王权争斗……比王爷想象的……更加激烈……兀术王叔……是主战派……而我的父汗……更倾向于……休养生息……」
「一份不知真假的布防图……既能用来攻打胤朝……攫取军功……也能用来……栽赃嫁祸……除掉某些……碍眼的人……」她的目光意有所指地扫过萧绝铁青的脸，「比如……一个流着王族血液的……和亲公主……」
「借刀杀人……一石二鸟……王爷……您觉得……这笔买卖……划不划算？」
萧绝的眉头死死拧紧，脑中飞快地转动着。
他不是没想过这个可能。但在盛怒之下，尤其是在冷焰屡次展现出超出他预料的能力和威胁之后，他更倾向于相信这是冷焰的报复和通敌。
此刻被她用如此冷静的语气点破，另一种可能性如同冰水，浇熄了他部分的怒火，却带来了更深的寒意和……被愚弄的羞愤！
如果真是北狄内斗，如果冷焰也是被陷害的那一个……那他刚才的暴怒，他的兴师问罪，岂不都成了笑话？！他再次被幕后之人当成了刀使？！
「巧舌如簧！」萧绝猛地打断她，试图夺回控制权，他不愿相信这个女人的任何一句话！「你以为编造这些，就能洗脱你的嫌疑？！」
「妾身……无需洗脱……」冷焰迎着他凶狠的目光，毫不退缩，声音虽弱，却带着一种奇异的穿透力，「妾身只是……提醒王爷……真正的敌人……或许正躲在暗处……看着王爷……因为一份来路不明的情报……就自乱阵脚……甚至……亲手替他们……除掉 target……」
「住口！」萧绝厉声喝道，但眼神却剧烈地闪烁起来。
「王爷亲征在即……京城空虚……」冷焰仿佛没有听到他的呵斥，继续低声说道，每一个字都像是一根针，精准地刺向萧绝最敏感的神经，「若此时……后院起火……王爷……又当如何？」
「您觉得……那份布防图……真的只是……为了引您离开京城吗？」
「还是说……它的真正目的……从一开始……就是为了让王爷您……怀疑身边所有人……冲动之下……做出……不理智的决定……比如……现在这样？」
她的话，像是一把冰冷的刻刀，一层层剥开表面愤怒的伪装，露出内里可能更加狰狞的真相。
萧绝站在原地，铁甲下的身体绷得如同拉满的弓。他死死地盯着冷焰，试图从她脸上找出一丝一毫的心虚和欺骗。
但他只看到了一片近乎虚无的平静，和一种……洞悉一切的嘲讽。
难道……他真的错了？
难道他从一开始，就落入了一个更大的圈套？
这个念头一旦生出，就像毒蛇一样啃噬着他的理智和自信！
不！不可能！
他绝不可能一错再错！
一定是这个女人！是她在狡辩！是她试图用这种方式扰乱他的心神！
巨大的愤怒和被戏耍的羞耻感再次淹没了萧绝！这种情绪比之前更加猛烈，因为其中掺杂了不确定性和自我怀疑！
他猛地一步上前，再次伸手，却不是掐她的脖子，而是狠狠一把揪住了她散乱的长发，迫使她仰起头，露出脆弱的脖颈和那双让他恨之入骨的眼睛！
「看着本王！」他咆哮道，眼神猩红，如同被逼到绝境的野兽，「你以为说这些似是而非的话，就能让本王放过你？！冷焰，你未免太高看自己了！」
他的目光疯狂地扫过她的脸，她的眼睛，最后落在她因为刚才的挣扎而略微敞开的领口，以及那截纤细的、布满青紫掐痕的脖颈上。
忽然，他的目光定格了。
在那苍白皮肤的衬托下，一些极其细微的、几乎与肤色融为一体的、浅白色的旧疤痕，隐约可见。
那些疤痕的走向……很奇特。
萧绝的瞳孔再次猛地收缩！
一个被他忽略已久的细节，如同闪电般劈入他的脑海！
那个在他书房密室附近被暗卫发现、却又消失无踪的纤细身影！
那个需要极度柔韧和技巧才能通过的通风口！
那个……手腕受过特殊扭曲伤、才能留下的独特疤痕形态！
他揪着她头发的手，力道骤然加大，几乎要将她的头皮撕扯下来！
他的声音因为极致的震惊和一种被彻底颠覆认知的暴怒，而变得扭曲尖利：
「你手腕上的伤——！」
「根本不是什么狗屁侍女挣扎的划伤！」
「那是长期练习缩骨柔术，才会留下的扭曲旧疤！」
「那个潜入本王书房密室的人——」
「是、你？！」
最后三个字，他几乎是嘶吼出来的，带着一种难以置信的、被彻底欺骗后的疯狂！
所有的线索在这一刻轰然贯通！
那份出现在莲姬妆奁里的布防图血拓件！
陈猛被冤斩！
北狄兀术恰到好处的进攻！
以及这个女人此刻看似无辜实则句句诛心的挑拨！
这一切的一切！
根本不是什么北狄内斗！
根本不是什么借刀杀人！
从头到尾！都是这个女人！这个被他视为蝼蚁、随意践踏的和亲公主！自编自导自演的一出惊天骗局！
她利用了他的多疑，利用了他的狠辣，利用了他后院的女人，甚至利用了两国的战局！
她将他玩弄于股掌之间！将他变成了一个彻头彻尾的笑话！
「好！好！好得很！」萧绝怒极反笑，笑声癫狂而恐怖，充满了毁灭一切的冲动，「冷焰！本王还真是小瞧了你！！」
他猛地松开她的头发，转而再次掐住她的脖子，这一次，是真正的杀意！毫不掩饰的、沸腾的杀意！
「本王现在就掐死你！看你还如何巧言令色！如何兴风作浪！」
就在他的手指即将彻底发力，捏碎那纤细脖颈的刹那——
「王爷！王爷！」影一焦急的声音突然在柴房外响起，带着前所未有的急促，「边关急报！八百里加急！」
萧绝的动作猛地顿住，猩红的眼睛死死盯着手下那张因为窒息而开始泛青、却依旧带着一丝诡异平静的脸，胸膛剧烈起伏，杀意与理智在进行着疯狂的搏斗。
「……说！」他从牙缝里挤出一个字。
影一的声音带着一丝颤抖：「雁回城……雁回城守将……副将周奕……他……他阵前倒戈！打开了城门！放北狄大军入城了！」
「什么？！」这个消息，如同又一记重锤，狠狠砸在萧绝的头顶！
周奕？！那是他一手提拔起来的心腹将领！竟然也……
「而且……而且周奕宣称……宣称……」影一的声音充满了恐惧，似乎不敢说下去。
「宣称什么？！」萧绝怒吼。
「宣称……是奉了王爷您的密令……故意放北狄入关……以……以换取北狄王叔对您……对您个人支持……」
「噗——！」萧绝再也忍不住，猛地喷出一口鲜血！
殷红的血点，溅落在冷焰苍白的面颊和破烂的嫁衣上，如同雪地里绽开的红梅，触目惊心。
他掐着冷焰脖子的手，终于因为这接二连三的巨大冲击和急怒攻心而松开了力道。
他踉跄着后退了一步，拄着旁边的墙壁才勉强站稳，脸色煞白，眼神中充满了震惊、暴怒、以及一丝……崩塌的信念。
冷焰摔回地上，捂着脖子剧烈地咳嗽，大口地呼吸，看着萧绝吐血踉跄的狼狈模样，看着他那双第一次露出近乎茫然和崩溃的眼睛。
她的嘴角，在所有人看不到的角度，极其缓慢地、极其轻微地，勾起了一抹冰冷的、转瞬即逝的弧度。
那弧度里，没有笑意。
只有无尽的冰寒和复仇的快意。
萧绝，这被自己亲手提拔的心腹「背叛」的滋味如何？
这众叛亲离、百口莫辩的境地，你可还喜欢？
游戏，确实才刚刚开始。
她艰难地抬起手，用指尖，轻轻擦去了脸颊上那一点尚且温热的、属于萧绝的鲜血。
然后，她抬起眼，望向那个仿佛一瞬间被抽走了所有支柱的男人，声音依旧嘶哑，却清晰地穿透了死寂的柴房：
「王爷……现在……您还觉得……是妾身……把布防图给了兀术王叔吗？」
「您觉得……您此刻……最该掐死的人……」
「又是谁呢？」