柴房的夜，是能把人骨头缝都冻透的寒。
冷焰靠着墙，一动不动，像一尊没了体温的瓷偶。只有偶尔从高窗缝隙漏下的、被冻得僵硬的月光，才敢在她脸上短暂地停留，映出一片没有波澜的冷白。
云鬟和碧珠紧紧偎着她，像两只受惊的小雀，汲取着微不足道的暖意，更多的是寻求一种心理上的依靠。小宫女阿月则蜷在稍远一点的干草堆里，裹着冷焰那件破烂的嫁衣外袍，依旧止不住地瑟瑟发抖，不知是冻的，还是吓的。
时间在冰冷的寂静里一寸寸爬行。
「咳……咳咳……」
一阵压抑不住的、低低的咳嗽声突然从冷焰喉间涌出，打破了死寂。她猛地侧过头，用手死死捂住嘴，单薄的肩膀因这剧烈的震动而微微颤抖。
「公主！」云鬟立刻惊醒，慌忙伸手去拍她的背，触手一片冰凉，吓得她声音都变了调，「您怎么了？是不是冻着了？还是白日里伤了肺腑？」
碧珠也急了，摸索着抓住冷焰另一只手，只觉得冰得吓人。「公主，您别吓我们啊！」
冷焰摆摆手，示意自己无碍，但咳嗽却一时止不住，反而愈演愈烈，咳得她弯下腰去，额角渗出细密的冷汗。
「水……有没有水……」云鬟带着哭音，绝望地环顾漆黑冰冷的柴房。哪里会有水？
「咳……咳咳咳……」冷焰的咳嗽声在空荡的柴房里显得格外清晰，甚至引来了门外守卫不耐烦的呵斥。
「吵什么吵！大半夜的号丧呢？！安分点！」沉重的靴子踢了一下门板，发出「咚」的一声闷响。
云鬟和碧珠立刻噤若寒蝉，连大气都不敢出。
冷焰的咳嗽却像是停不下来，她咳得浑身发颤，脸色在黑暗中显得愈发苍白。就在她又一次剧烈俯身咳嗽时，身体「无意间」撞到了旁边的碧珠。
碧珠被她撞得微微一晃，手下意识地往地上一撑，指尖却忽然触碰到了一个**冰冷、坚硬、细长**的物事。
她吓了一跳，差点叫出声，但立刻死死咬住了嘴唇。借着冷焰咳嗽声的掩护，她小心翼翼地、几乎是本能地将那东西抓在了手里，触手冰凉，似乎是一根……**金属簪子**？样式普通，但尖端异常锋利。
她心脏狂跳，不明所以，却下意识地将簪子紧紧攥在手心，藏入袖中。
冷焰的咳嗽声渐渐低了下去，变成了一种痛苦的、断断续续的喘息。她虚弱地靠回墙壁，胸口剧烈起伏，仿佛刚才那一阵咳嗽耗尽了她全部力气。
「公主，您好点了吗？」云鬟带着哭腔，用自己已经冻得麻木的手去探冷焰的额头。
冷焰闭着眼，微微摇了摇头，气息微弱：「没……没事了……就是胸口闷得慌……」
门外守卫的脚步声渐渐远去，似乎又回到了固定的巡逻路线上。
柴房里重新陷入了令人窒息的沉默和寒冷。
然而，在这片死寂之下，有什么东西已经不一样了。
冷焰依旧闭目养神，但藏在袖中的手指，却轻轻捏了捏碧珠刚刚塞过来的那根冰凉坚硬的簪子。唇角，有一丝极淡极淡、冰冷得几乎无法察觉的弧度，一闪而逝。
……
天快亮的时候，柴房的门锁发出一阵哗啦的响动。
刺骨的寒风瞬间涌入，吹得干草乱飞。一个端着破旧食盘的老妪佝偻着身子走了进来，食盘上放着几碗看不清内容的、冒着微弱热气的糊状物和两个干硬的粗面馍馍。
是那个哑巴老妪。
她低着头，浑浊的眼睛谁也不看，只是默默地将食盘放在地上，然后便转身要走。
「等等。」冷焰忽然开口，声音沙哑而虚弱。
老妪的脚步顿住了，缓缓转过身，依旧是那副麻木卑微的样子。
冷焰挣扎着，在云鬟的搀扶下坐直了些，看着她，语气平淡却带着一丝不容置疑：「劳烦……回禀王爷，我病了，咳得厉害，需要大夫。」
老妪抬起头，那双浑浊的眼睛看了冷焰一眼，又飞快地垂下，点了点头，表示知道了。然后，她不再停留，佝偻着背，慢吞吞地走了出去。门再次被从外面锁上。
「公主，您真的病得很重吗？要不要紧？」云鬟担忧地问，觉得公主的手似乎比昨晚更冰了。
冷焰没有回答，只是目光落在地上的食盘。那糊状物散发着馊味，粗馍硬得能硌掉牙。但她还是示意云鬟拿过来。
「多少吃一点，保存体力。」她低声说，自己率先端起一碗，面无表情地喝了一口那馊了的糊糊。胃里一阵翻江倒海，但她强行压了下去。
现在，不是挑剔的时候。
生存，是唯一的目标。
云鬟和碧珠见状，也只好强忍着恶心，小口小口地吃起来。阿月则看着那食物，摇了摇头，又把脸埋了回去。
不知过了多久，外面再次传来脚步声和开锁声。
这一次进来的，是一个背着药箱、穿着素净棉布裙的年轻女子。她眉眼清淡，神色平静，身后跟着两个面无表情的婆子。
「奉王爷之命，来给王妃看看。」女子开口，声音也如她的眉眼一般清淡，听不出什么情绪。她便是王府的医女，素问。
冷焰抬眸看她，没有说话，只是配合地伸出手腕。
素问上前，蹲下身，手指搭上冷焰的腕脉。她的手指微凉，力道适中。片刻后，她又看了看冷焰的脸色和舌苔。
「寒气入体，兼有郁结于心，加之旧伤未愈，引发了咳喘。」素问收回手，语气平淡地诊断，「并无大碍，吃几副药疏散疏散便好。」
她从药箱里取出纸笔，就着食盘搁在地上，开始写药方。写完后，交给身后的一个婆子：「去抓药，煎好了送来。」
那婆子接过药方，瞥了一眼，脸上露出一丝不易察觉的讥诮，应了一声，转身出去了。另一个婆子则留在门口守着，显然不打算让素问久留。
素问又从那不大的药箱里取出一个小瓷瓶，递给云鬟：「这是些寻常的伤药，外伤也可用。」她说话时，目光似乎无意地扫过冷焰受伤的手腕，又很快移开。
「有劳医女。」冷焰微微颔首致谢。
素问站起身，拎起药箱，淡淡道：「王妃保重。」说完，便带着那守门的婆子一同离开了。自始至终，她的表情都没有什么变化，公事公办，疏离而冷漠。
柴房再次安静下来。
云鬟拿着那瓶伤药，像是拿着什么宝贝。「公主，太好了，有药了……」
冷焰的目光却落在素问方才写字时搁放药箱的地方——那里，地面有些许灰尘，似乎被药箱的箱脚压出了几个模糊的印痕，而其中一个印痕旁，**隐约能看到一个极淡的、用指甲划出的箭头痕迹**，指向墙角鼠洞的方向！
她的心猛地一跳，但脸上依旧不动声色。
「先收起来吧。」她对云鬟说，「现在用了，也是浪费。」
云鬟虽不解，但还是听话地将药瓶小心收好。
冷焰重新闭上眼，像是在忍耐病痛，但大脑却在飞速运转。
素问……她是谁的人？萧绝的？太后的？还是……她自己的判断，基于某种原因，选择了暗中传递信息？
那个箭头，是巧合，还是刻意？
还有昨晚那根突然出现的簪子……是碧珠的？不，碧珠的首饰早被搜刮干净了。是那哑巴老妪？还是……素问刚才趁机留下的？
一个个谜团接踵而至。
但她没有时间细想。无论素问是敌是友，那个箭头指向鼠洞，至少说明那里确实有文章。
而她现在，急需一个机会。
一个能够离开这间柴房，哪怕只是短暂离开，去验证某些猜测的机会。
她的咳嗽，适时地再次爆发出来。
这一次，她咳得更加「惨烈」，仿佛要把心肺都咳出来，脸色涨得通红，呼吸急促，整个人摇摇欲坠。
「公主！公主您别吓我！」云鬟和碧珠吓得魂飞魄散，慌忙扶住她。
冷焰一边剧烈咳嗽，一边用眼神示意她们。
碧珠最先反应过来，立刻扑到门边，用力拍打着门板，带着哭腔大喊：「来人！快来人啊！王妃不好了！咳血了！快叫大夫啊！」
门外的守卫被这突如其来的哭喊惊动，不耐烦地吼道：「又怎么了？！号什么丧！」
「真的！王爷王妃咳血了！快不行了！求求你们，叫大夫来看看吧！」云鬟也扑到门边，声音凄厉地哭求。
也许是「咳血」、「快不行了」这几个字眼太过吓人，守卫似乎也有些迟疑。若是这和亲公主真死在这里，恐怕他们也脱不了干系。
一阵低声商议后，一个守卫的脚步声跑远了。
过了约莫一炷香的时间，脚步声返回，伴随着一个冷淡的女声：「王爷说了，既如此，便抬回西边小院请医女看着吧，别死在这晦气地方。」
是萧绝身边那个管事嬷嬷的声音！
柴房门被打开，几个粗壮的婆子走了进来，毫不客气地架起「虚弱」得几乎无法站立的冷焰，拖着她往外走。
「公主！」云鬟和碧珠想跟上，却被婆子粗暴地推开。
「滚回去！没叫你们！」
冷焰艰难地回头，看了她们一眼，眼神里传递着「安心」的信号，然后便「无力」地被拖出了柴房。
再次呼吸到外面的空气，尽管冰冷刺骨，却带着一种莫名的自由感。
冷焰半阖着眼，任由婆子们拖行，暗中却用尽全力记下路线——穿过荒芜的庭院，绕过结冰的池塘，经过一排低矮的下人房……最终，被扔进了一个比柴房稍好一些、但同样陈旧寒冷的房间里。
房间里有一张硬板床，一张破旧桌子，一把椅子。床上似乎铺着薄薄的被褥。
「老实待着！」婆子丢下一句冷话，锁上门出去了。
房间里暂时只剩下冷焰一人。
她几乎立刻从那种「濒死」的状态中恢复过来，眼神锐利地扫视着整个房间。
这里，显然是一处废弃的、用来临时安置「麻烦」的院落。
她的目光很快锁定在房间唯一的窗户上——窗户同样钉着木条，但或许是因为年久失修，其中一根木条似乎有些松动。
一个计划瞬间在她脑中形成。
她需要一把钥匙，或者至少，是能接触到钥匙的机会。
而机会，很快来了。
傍晚时分，房门再次被打开。来的依旧是那个哑巴老妪，她送来了一碗黑乎乎的药汁和一个冰冷的馍馍。
冷焰没有立刻去接药碗，而是猛地爆发出一阵更加剧烈的咳嗽，整个人向前一扑，似乎要栽倒，手「无意间」猛地抓住了老妪那只布满老茧和冻疮的手！
老妪吓了一跳，浑浊的眼睛里闪过一丝惊慌，下意识地想要抽回手。
但冷焰抓得很紧，并且借着身体的掩护，另一只手中那根冰冷的、锋利的簪子尖端，已经**精准而迅速地抵在了老妪粗糙的掌心**！
老妪的身体瞬间僵住，眼睛惊恐地瞪着冷焰。
冷焰抬起眼，看着她，眼神里没有了之前的虚弱，只有一片冰冷的、不容置疑的锐利。她没有说话，但所有的威胁和指令，都通过那根抵在掌心的簪子尖，传递了过去。
她用簪子尖，极快地在老妪掌心**划了一个简单的图形**——那是一个**下方带着一个小小缺口的圆圈**，像是一把**古老的钥匙**形状！
这是北狄宫廷内部一些见不得光的交易里，有时会使用的、代表「需要钥匙」的暗号！冷焰是在赌，赌这个深藏在胤朝王府、行迹可疑的老妪，能看懂这个！赌她背后的人，或者她曾经的经历，与某些隐秘的勾当有关！
老妪的瞳孔猛地收缩，脸上那麻木的表情第一次出现了裂痕，露出了极度震惊和恐惧的神色。她看着冷焰，像是第一次真正看清这个人。
冷焰的目光冰冷如刀，带着一种近乎残酷的压迫感，微微摇了摇头，示意她不要声张，同时，簪子尖又微微用力，在她掌心抵了一下。
老妪的身体颤抖起来，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但她是个哑巴，只能发出嗬嗬的气音。
僵持了足足有十几秒。
最终，恐惧或者说别的什么东西占据了上风。老妪极其缓慢地、微不可察地点了一下头。眼神复杂地看了冷焰一眼，里面有惊恐，有疑惑，或许还有一丝……难以言喻的妥协。
冷焰这才缓缓松开了手，簪子尖也离开了老妪的掌心，仿佛刚才的一切只是她病重无力时的偶然抓握。
老妪飞快地抽回手，将食盘放在桌上，几乎是小跑着离开了房间，连头都没敢回。
门再次被锁上。
冷焰站在原地，缓缓抬起手。那根冰冷的簪子依旧紧握在她手中，簪子尖端，似乎还残留着一点老妪掌心的污垢和……一丝极淡的、**铜锈的味道**。
她走到桌边，看着那碗黑乎乎的药汁，端起来，走到墙角，毫不犹豫地将它全部倒进了墙角的裂缝里。
然后，她回到床边坐下，将那根救了她两次的簪子，小心翼翼地藏入了袖中的暗袋。
现在，她能做的，只有等待。
等待那个哑巴老妪，是否会给她带来惊喜。
亦或是……灾难。
夜，再次降临。
小院里比柴房更静，静得能听到窗外风吹过枯枝的呜咽声。
冷焰和衣躺在床上，盖着那床薄得几乎不顶用的旧棉被，闭着眼，但耳朵却捕捉着外面的一切动静。
更夫打过了三更。
巡逻的守卫脚步声规律地响起，又远去。
就在一切似乎都将归于平静时——
窗外，极其轻微的、「窸窸窣窣」的声音响起。
像是风吹动干枯的落叶，又像是野猫蹑足走过。
冷焰倏地睁开眼，屏住呼吸。
那声音在窗外停顿了一下，然后，似乎是有什么东西，从窗户那根松动的木条缝隙里，被小心翼翼地塞了进来，「啪」的一声轻响，掉在了窗下的地面上。
冷焰的心跳骤然加速。
她没有立刻起身，而是又静静等待了片刻，确认外面再也没有任何声息之后，才悄无声息地滑下床，赤足踩在冰冷的地面上，摸索着走到窗边。
月光透过木条的缝隙，吝啬地洒入一点微光。
她看到，在地上，静静地躺着一个**用脏兮兮的油纸包裹着的小小物件**。
她迅速弯腰捡起，退回床边，借着那一点微光，小心翼翼地打开油纸包。
油纸包里，是一小团**深色的、粘稠的、散发着古怪气味的膏状物**，像是某种动物油脂和植物混合熬制的东西。而在这团膏状物的中间，**紧紧包裹着一个冰冷、坚硬的东西**。
冷焰用手指抠开那粘稠的膏体。
指尖，触碰到了一片**冰凉、厚度均匀、边缘光滑的金属**。
她的呼吸一滞！
当那团膏体被完全剥开，一片**黄澄澄的、比拇指略大、形状奇特的铜片**，赫然出现在她的掌心！
那铜片被打磨得十分光滑，边缘有着细微的、使用已久的磨损痕迹。它的形状并非普通的椭圆形或方形，而是一种**不规则的多边形**，中间有一个小小的孔洞，周围是**极其精细复杂、仿佛蕴含某种规律的凹凸齿痕**！
这根本不是普通的铜片！
这是一把**钥匙**！
一把造型奇特、显然是为了开启某种特殊锁具的**铜钥匙**！
虽然看不到全貌，无法立刻判断它能开哪里的锁，但冷焰几乎可以肯定，这绝非凡品！很可能是开启某个重要柜子、盒子或者……密道的钥匙！
那个哑巴老妪，竟然真的弄来了！而且是用这种方式！
那团粘稠的膏体，显然是为了避免钥匙在传递过程中发出碰撞声响！
冷焰的心脏在胸腔里剧烈地跳动着，血液奔涌的速度加快。她将那把冰冷的铜钥匙紧紧攥在手心，锋利的边缘硌得她掌心生疼，但这疼痛却让她无比清醒和兴奋。
成功了！
第一步，她竟然真的成功了！
虽然不知道这把钥匙具体对应何处，但它的存在本身，就是一个巨大的突破！一个撕开这铁桶般王府黑暗统治的裂口！
她强压下心中的激动，迅速将钥匙上残留的膏体擦拭干净，然后毫不犹豫地将其塞进了贴身处，与那个神秘的皮囊放在一起。
两样冰冷而坚硬的物体贴着她的皮肤，仿佛两颗等待萌发的、充满力量和希望的种子。
她重新躺回床上，盖好被子，闭上眼睛。
但这一次，她的唇角，再也无法抑制地，勾起了一抹冰冷而锐利的弧度。
萧绝。
莲姬。
这吃人的王府。
你们等着。
好戏，才刚刚开始。
窗外的风，似乎吹得更急了些，像是某种预告。
而在这片深沉的夜色里，一场无声的风暴，正在悄然酝酿。