“牧羊人”。
这个称谓如同阴冷的咒语，伴随着那名服毒死士最后的狞笑，沉甸甸地压在每个人心头。一个知晓“源心之核”存在（他们称之为“小太阳”），并能如此迅速、精准地发动伏击的神秘组织，其威胁程度，在未知中更添了几分诡异。
没有时间在原地停留哀悼或深究。陈默强忍着过度使用“权柄”带来的精神疲惫，再次引导队伍向西北方向疾行。这一次，他更加谨慎，不仅利用“源心之核”感知前方的能量流动，还分出一部分心神，如同雷达般扫描着身后与侧翼，警惕着可能的追踪。
沿途，他们遭遇了几波小型的、似乎是被“源心之核”能量吸引而来的变异生物，但在陈默提前感知和鸦精准的弩箭下，都有惊无险地化解。陈默发现，当他不再试图强行控制或大规模引导生态力量，而是仅仅进行感知和微小的路径干预时，精神力的消耗会大大降低，并且与“源心之核”的连接似乎更加圆融顺畅。
这让他意识到，这份新获得的力量，更像是一种“协调者”或“沟通者”的权限，而非“主宰者”的权杖。强行命令只会招致反噬，顺势引导方能持久。
经过大半天的跋涉，地势开始逐渐升高，空气中的湿度明显增加，植被也愈发茂密葱茏，甚至能听到隐约的水流声。当他们翻过一道由崩塌的立交桥和巨型树根纠缠形成的缓坡时，眼前的景象让疲惫的众人精神一振。
前方出现了一个巨大的、呈碗状凹陷的谷地。谷地中央，是一个波光粼粼的、面积不小的湖泊，湖水呈现出难得的清澈蔚蓝色。湖泊周围，是大片相对平坦的、覆盖着茂盛青草和低矮灌木的土地，甚至能看到一些野花点缀其间。更令人惊喜的是，在湖泊靠近北侧山壁的地方，依着山势建有一片错落有致的、由原木、石材和部分回收金属构建的简陋屋舍，屋顶上飘荡着细微的炊烟！
这里不仅有干净的水源和肥沃的土地，还有**人**！一个建立在新生生态之中的聚居地！
“一个……村子？”猴子难以置信地揉了揉眼睛。在见识了无数废墟、怪物和死亡之后，这片宁静祥和的谷地仿佛海市蜃楼。
“能量流动非常平和稳定，”林曦感受着周围的环境，脸上露出欣喜，“这里的生态似乎处于一种完美的平衡状态，攻击性几乎为零，更像是一个……保护区。”
陈默的感知也确认了这一点。这片谷地仿佛是狂暴生态海洋中的一个宁静港湾，所有的能量都温和地流转，滋养着此地的万物。他甚至能感觉到，湖泊深处和周围的山体中，蕴含着某种强大的、起到**稳定器**作用的能量源，正是这个能量源，维持着此地的特殊平衡。
“小心点，过去看看。”陈默没有放松警惕。在烬土，任何看似美好的事物背后，都可能隐藏着危险。
他们小心翼翼地沿着缓坡向下，靠近那片聚居地。随着距离拉近，他们能看到一些穿着简陋但整洁衣物的人在田间劳作，孩子们在草地上追逐玩耍，甚至看到了一些驯化的、形态接近正常的牲畜在湖边饮水。一派生机勃勃的田园景象。
然而，当他们走到村口时，立刻感受到了与这祥和景象格格不入的紧张氛围。
村口用粗大的原木搭建了简易的了望塔和栅栏，塔上站着两个手持猎弓、眼神锐利的哨兵。他们的目光在陈默五人身上扫过，尤其是在陈默（气质不凡）、鸦（带着武器且气场冰冷）和林曦（手中下意识护着的“源心之核”散发着微弱但独特的能量波动）身上停留了很久，充满了审视与警惕。
“站住！你们是什么人？从哪里来？”一个年长的哨兵高声喝道，声音洪亮，带着不容置疑的权威。
陈默上前一步，尽量让自己的语气显得平和：“我们是路过的幸存者，从东边来。没有恶意，只想找个地方暂时休整，补充些饮水。”
“东边？”年长哨兵的眉头紧锁，“东边现在是怪物窝和强盗横行的地方！你们怎么穿过来的？”他的怀疑丝毫没有减少。
就在这时，一个略显苍老但沉稳的声音从栅栏后传来：“卡恩，放松点。让我看看。”
栅栏门被推开，一个须发皆白、穿着洗得发白的旧守望者制服（虽然破损，但依稀能辨认出样式）、拄着一根粗糙木杖的老者走了出来。他的脸上布满皱纹，但一双眼睛却清澈而深邃，仿佛能看透人心。他的目光掠过陈默等人，最终定格在林曦身上，或者更准确地说，定格在她下意识护着的“源心之核”上。
老者的瞳孔微微收缩，脸上闪过一丝极其复杂的情绪——震惊、怀念、乃至一丝……**恐惧**？
“你们……”老者的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你们接触过‘母亲’？不……这感觉不对，更加……平和，更加……完整。”他用的词是“母亲”，似乎是对“母体”意识的另一种称呼。
陈默心中一动。这个老者，不简单！他不仅认出了与“母体”相关的能量，甚至能分辨出“源心之核”与原始母体意识的不同！
“老先生，您知道这是什么？”林曦忍不住上前一步，举起手中的“源心之核”。纯白的光芒在阳光下温润流转。
老者没有直接回答，他的目光变得悠远，仿佛陷入了遥远的回忆。“很多年前……我也曾像你们一样，追寻着改变这片土地的力量……我是‘伊森’，曾是守望者第七生态研究站的成员。”他指了指自己破损的制服，“我们试图理解‘母亲’，引导她，但最终……我们失败了，代价惨重。”
他顿了顿，目光再次聚焦在“源心之核”上，语气带着深深的感慨：“看来，莱桑德那个疯子……或者说，先知？他的理论，终究还是留下了一颗种子。”
他认识莱桑德博士！
陈默几人心中巨震。他们竟然在这里，遇到了旧时代的守望者遗民！
“伊森先生，”陈默语气恭敬了许多，“我们确实因缘际会，继承了莱桑德博士的一些……遗产。我们也在寻找与这片土地共存的道路。请问，这里是什么地方？您和这里的人……”
伊森深吸一口气，平复了情绪，指了指身后的谷地：“这里，我们称之为‘宁静之泉’。是旧时代末期，我们研究站建立的最后一个生态避难所，依靠地下深处的稳定地脉能量和一套……未完成的生态稳定矩阵维持着。大崩溃后，我们这些人侥幸存活下来，在这里艰难求生，直到最近，外面的生态发生剧变，这里的平衡才变得更加稳固。”
他看向陈默，眼神深邃：“你们带来的‘种子’（他指向源心之核），其散发出的能量波动，与维持此地的稳定矩阵产生了共鸣，甚至……在强化它。这也是为什么你们能相对安全地穿越东边那些危险区域，抵达这里的原因之一。这片土地，在欢迎你们，或者说，在欢迎它‘回归’的一部分。”
原来如此！并非全是运气，而是“源心之核”与这个避难所本身的稳定机制相互吸引、相互增强的结果！
“至于我们……”伊森叹了口气，脸上露出一丝苦涩，“我们只是一群被时代抛弃的旧影，守着最后一片净土，苟延残喘罢了。我们无力改变外界，只求能守护好这里。”
他的话语中带着深深的疲惫与一种放弃宏大叙事的务实。
然而，陈默却从伊森的眼神深处，看到了一丝未曾完全熄灭的火花。那是对知识的追求，对往昔错误的反思，或许……还有对未来的某种微小期待。
“我们遇到了麻烦，伊森先生。”陈默决定坦诚一部分，“有人在追杀我们，目标就是它。”他指了指“源心之核”，“他们自称‘牧羊人’。”
听到“牧羊人”三个字，伊森平静的脸色骤然一变，浑浊的眼中爆发出锐利的光芒！
“牧羊人？！他们果然还存在！”他的声音带着压抑不住的震惊和一丝愤怒，“你们竟然被他们盯上了！”
“您知道他们？”陈默立刻追问。
伊森的脸色变得无比凝重，他示意哨兵打开栅栏：“进来再说吧。如果‘牧羊人’已经出动，那么这片‘宁静’，恐怕也维持不了多久了。”
他转身，拄着木杖，步伐略显蹒跚地向着村内走去，背影在夕阳下拉得很长，写满了往昔的伤痕与对未来的忧虑。
陈默几人互相看了一眼，都看到了彼此眼中的沉重。
西北方的壁垒，似乎并非终点，而是另一个更加复杂谜局的起点。而这位名为伊森的守望者遗民，他的身上，显然埋藏着关于“牧羊人”、关于旧时代崩溃的更多秘密。
跟随着伊森的脚步，他们踏入了这片看似宁静的谷地，也踏入了通往过往真相与未来风暴的入口。