渡过沮水，南下的路途并未变得平坦。
混乱与疮痍依旧是无边无际的主题。
但石墩与阮小七率领的小队，心中却多了一个明确的目标——江阴军方向，寻找那位名叫岳飞的统制官。
他们不再完全避开人群，反而有意识地靠近那些规模较大、看起来消息可能更灵通的溃兵群体或流民聚落，谨慎地打探着消息。
数日后，在一处废弃的驿站残垣下，他们遇到了另一伙正在歇脚的溃兵。
这伙人约莫二三十个，比起沮水河边那些完全失去理智的兵痞，显得略微有些秩序，至少还保持着基本的队列，围着几个小火堆，沉默地烤着不知从哪里弄来的薯类。
石墩示意队员们保持距离，自己则带着两个机灵的、口音接近中原的弟兄，拿着一袋干粮，凑了过去。
“几位军爷，叨扰了。”
石墩拱了拱手，脸上挤出几分讨好的笑容，将干粮递过去。
“俺们是从北边逃难过来的，想去南边寻条活路，打听下前面的道儿太平不？”
溃兵中一个领头模样的络腮胡汉子，警惕地打量了他们几眼，见他们衣衫褴褛，面有菜色，不似歹人，又看了看那袋能救命的干粮，神色稍缓，示意他们坐下。
“太平？”
络腮胡汉子嗤笑一声，接过干粮分给手下。
“这世道，哪还有太平道儿？”
“往前走吧，碰运气，是死是活，看老天爷心情。”
石墩顺势坐下，唉声叹气：
“唉，这兵荒马乱的，听说朝廷……朝廷也南边去了，这往后可咋办啊！”
提到朝廷，络腮胡汉子和他身边的几个老兵脸上都露出毫不掩饰的鄙夷和愤懑。
“朝廷？呸！”
一个独眼的老兵狠狠啐了一口。
“指望他们，骨头都被金人嚼碎了！”
石墩心中一动，装作不经意地问道：
“俺们路上听人提过一嘴，说是有个……姓岳的将军？好像没跟着跑，还在收拢人马跟金人干？不知是真是假……”
“岳统制？”
络腮胡汉子闻言，抬起了头，眼中闪过一丝异色。
“你们也听说过他？”
“只是路上听人瞎咧咧，不知底细。”石墩忙道。
络腮胡汉子沉默了一下，往火堆里添了根柴，缓缓道：
“岳飞，岳鹏举，相州人。”
“俺以前在宗泽老帅麾下时，跟他打过照面。”
“那时候他还年轻，就是个秉义郎，但那股子劲儿，跟旁人不一样。”
他似乎在回忆，语气带着些感慨。
“别人琢磨着怎么升官发财，他整天就琢磨着怎么练兵，怎么打金人。”
“治军严得要命，动不动就操练，犯了军纪，亲兵也一样打军棍，一点情面不讲。”
“但他自己不贪不占，有啥好处先紧着底下弟兄，打仗永远冲在前头。”
独眼老兵接口道，语气复杂：
“是个狠人，也是个愣头青。”
“当初在汜水关，他就带着几百人，敢去踹金兵上万人的大营，愣是让他搅了个天翻地覆，还差点把金兵一个猛安给宰了。”
“后来老帅病故，朝廷南迁，好多人都跟着跑了，就他，带着一帮不愿意走的弟兄，留了下来。”
“留下来干啥？等死吗？”石墩手下一个小兄弟忍不住插嘴问道。
络腮胡汉子瞪了他一眼，却没反驳，只是叹了口气：
“谁说不是呢？”
“没粮没饷，朝廷当他是个屁，金人视他为眼中钉。”
“听说他现在就在淮南西路的江阴军一带，到处收拢咱们这些没人要的溃兵败将。”
“条件是苦，规矩是大，但……至少他那里，还像支军队，还想着跟金人干。”
他的语气里，有无奈，有不解，但隐隐的，似乎还有一丝自己都不愿承认的……佩服。
“那……几位军爷，没想着去投奔他？”石墩试探着问。
络腮胡汉子苦笑一声，摇了摇头：
“俺们这些老油子，散漫惯了，受不得他那份管束。”
“而且……跟着他，前途未卜，十死无生啊。”
“还是往南走吧，或许……还能有条活路。”
话虽如此，但他眼中那一闪而逝的挣扎，却没有逃过石墩的眼睛。
告别了这伙溃兵，小队继续前行。
又行了两日，在一个刚刚被小股溃兵洗劫过的村庄外，他们遇到了几个躲在树林里瑟瑟发抖的村民。
阮小七拿出些干粮分给他们，安抚了几句，顺便又问起了岳飞。
提到岳飞，这几个原本惊恐万状的村民，眼神里竟然多了几分生气。
“岳将军？岳将军是好人啊！”
一个胆大的老汉激动地说道。
“前些日子，有一伙溃兵想来俺们村抢粮，正好岳将军的队伍路过，把那伙溃兵狠狠收拾了一顿，还把抢走的东西都还给了俺们！”
“岳将军的兵，不扰民，买东西还给钱！这年头，这样的兵，俺活了大半辈子，头一回见！”
另一个妇人补充道，心有余悸：
“要不是岳将军，俺们村早就完了……”
“听说他就在西边不远处的营地里，整天操练兵马，说是要打金狗哩！”
村民的描述，与溃兵口中的形象相互印证，却又更加鲜活。
治军严明，抗金意志坚定，爱惜百姓。
一个模糊但正面的形象，在石墩和阮小七的心中逐渐清晰起来。
夜晚，小队在一处隐蔽的山坳里休息。
阮小七凑到石墩身边，低声道：
“石大哥，听这么一圈下来，这个岳飞，好像……跟咱们北望军，有点对路子啊？”
石墩点了点头，望着篝火，目光深沉：
“严军纪，抗金虏，护百姓。”
“这几条，都与君上倡导的‘北望’理念暗合。”
“看来，君上让我们来找他，并非无的放矢。”
他顿了顿，语气坚定起来：
“方向应该没错，就在江阴军一带。”
“加快脚程，尽快找到他的营地！”
希望，仿佛在无边的黑暗中，看到了一丝微弱的星光。
南下小队的目标，变得更加明确和迫切。
他们要亲眼去看看，这位被溃兵和百姓传颂的岳鹏举，究竟是何等人物。