涅盘星的昼夜交替带着一种破碎的美感。
当铁岩大陆转入星球的暗面，并非陷入纯粹的黑暗，而是被地脉深处新生的灵能矩阵以及尚未完全沉降的星辉余晖，染上了一层幽蓝色的微光。
从高空俯瞰，新建的曙光城如同镶嵌在黑色绒布上的一颗颗蓝色碎钻，顽强地对抗着无边的寂寥。
袁罡回到位于临时指挥中心顶层的静室。与地脉怨念的一战，消耗的主要是心神。
他盘膝而坐，并未立刻入定，而是回味着方才以星辰图引动星海之力、净化法则碎片的过程。
那种驾驭更高层次规则的感觉，玄妙非凡，让他对【周天星辰图】和【混沌之火】的潜力有了更深的认知。
“感觉如何？”墨渊的魂影在一旁凝聚，语气中带着一丝探究。
“像是用一柄神匠的锤，去敲打一颗生锈的钉子。”
袁罡缓缓睁开眼，眸中混沌之色一闪而逝，“力量足够，但技巧和对‘材料’的理解，还需锤炼。星辰图引来的力量过于浩瀚，用于精细操作，损耗颇大。”
墨渊颔首：“此乃常理，你能意识到此点，便是进步。上古大能，一念动星河，并非虚言，那是对力量掌控达到极致，举重若轻的境界。你如今，算是初窥门径。”
他话锋一转，“至于那三皇子密使，你如何看？”
袁罡目光投向窗外幽蓝的夜景，声音平静：“帝国这块铁板，终于开始出现裂缝了，斯图卡是大皇子的人，行事酷烈，与我们仇深似海。这位三皇子，既然选择暗中接触，无非是想借我们的手，削弱他兄长的势力，最好能让我们和斯图卡斗个两败俱伤。”
“风险与机遇并存。”
墨渊淡淡道，“与虎谋皮，须得有降虎之力，更得有驱虎吞狼之智。”
“我知道。”
袁罡嘴角扯出一抹冷硬的弧度，“但我们不是狼，我们是要在这星海中立足的魔猿。他们想利用我们，我们又何尝不能利用他们内部的矛盾？至少，可以换来喘息之机，或者……一些我们急需的情报。”
他不需要立刻做出决定，但接触，是必要的，了解对手，永远是正确的第一步。
静室的门被无声推开，短尾的身影如同融入阴影的猎豹，悄然出现。
她手中托着一枚不过巴掌大小、材质非金非玉的黑色令牌，令牌表面刻着繁复的星图纹路，中心却是一个小小的、不断变幻色彩的漩涡。
“首领，墨老。”
短尾将令牌放在袁罡面前的桌上，“这是通过‘星瞳’在千流空港的隐秘渠道收到的信物，对方声称，持此物前往碎星回廊坐标点，自会有人接引，信息采用了一次性灵魂绑定加密，无法追踪溯源。”
袁罡拿起令牌，入手冰凉，神念探入，立刻感受到一层柔韧的屏障，阻止进一步的探查。
那小小的彩色漩涡，似乎连通着某个未知的次元空间。
“碎星回廊……”袁罡沉吟。
那是位于猿魔星域、塔克帝国边境与一片未知险地之间的三不管地带，充斥着密集的小行星带、不稳定的引力井和时空乱流，是走私者、海盗和进行见不得光交易者的乐园。
对方选择此地，既显示了其谨慎，也透露了其在此地拥有一定的影响力。
“对方只给了信物和坐标，没有具体时间？”袁罡问。
“没有。”
短尾回答，“信息提示，信物上的漩涡变为纯银色时，即是会面之期，根据我们的监测，它目前处于稳定的七彩变幻状态，激活时间未知。”
“倒是小心。”
袁罡摩挲着令牌，“短尾，在信物激活前，动用我们在碎星回廊的所有眼线，排查该坐标点周边环境，摸清那里的势力分布、常驻人员，尤其是近期有无异常舰队或高手活动的迹象。”
“明白。”
短尾点头，随即又补充道，“另外，根据奥拉夫将军提供的帝国贵族纹章学资料，我们初步判断，信物上的星图纹路，与塔克帝国皇室近卫‘暗星庭’的某种隐秘标识有七成相似，但无法确定是真是假，或是故意混淆视听。”
“暗星庭……”袁罡眼中闪过一丝了然。
那是直属于帝国皇帝的神秘力量，负责情报、暗杀与一些特殊任务，据说其成员都是从各大贵族精英中选拔，实力强横，忠诚度极高。
如果真是三皇子能动用暗星庭的力量，那他在帝国内部的根基，恐怕比表面看起来要深。
“继续查，但不要打草惊蛇。”
袁罡将令牌放下，“在对方亮出更多底牌前，我们按兵不动。”
短尾领命，身影再次融入阴影，消失不见。
静室内恢复了安静，墨渊的魂影飘到令牌旁，仔细观察了片刻，道：“炼制手法颇为高明，蕴含了一丝空间法则的皮毛，非大师不能为，这信物本身，就是一种实力的展示。”
袁罡没有说话，只是目光再次投向窗外，曙光城的微光在黑暗中执着地亮着，如同部落未来的命运，在强敌环伺、暗流汹涌的星海中，寻找着一线生机。
与三皇子的接触，或许是一步险棋，但也可能是一把能撬动整个局面的钥匙。
他需要力量，更需要智慧和耐心。
接下来的几天，涅盘星的重建工作如火如荼地进行。
地脉核心节点被净化后，行星灵能矩阵的铺设速度明显加快，一层淡蓝色的、肉眼几乎不可见的能量护盾开始在城市上空若隐若现，虽然远未达到完全形态，但已初具雏形。
柯尔特带领的技术团队，在“火种”新生出的次级AI“守护者”辅助下，成功将部分从铁岩星缴获的帝国设备进行了逆向工程和适应性改造，开始小批量生产更适合猿魔族战士体型的单兵能量武器和防护装备。
阿木整天泡在新建的“星猿武库”测试场，吼声震天，督促着“涅盘近卫”的操练，新的“星纹灵铠”在实战测试中展现出惊人的防御力和力量增幅。
蓝星则更加忙碌，她行走在曙光城外围新开辟的“生态区”，借助世界树枝干的自然之力，引导着涅盘星本土的植物群落加速生长、变异。
一片片散发着柔和光晕的“荧光苔原”开始覆盖焦土，具有净化空气和土壤能力的“清泉树”幼苗被种下，甚至有几株被催生出的“战争古树”如同沉默的哨兵，扎根在关键的战略位置，它们的根须深入地底，与灵能矩阵隐隐相连。
一切都在向着好的方向发展，但一种无形的压力始终笼罩在每个人的心头。
斯图卡的报复，如同达摩克利斯之剑，悬而未落，而那块放在袁罡静室中的黑色令牌，则像是一颗沉默的定时炸弹。
终于在第五天，变化发生了。
清晨，袁罡正在与墨渊推演一套结合了星辰图奥义与混沌之火特性的新战法，桌上的黑色令牌突然发出一阵轻微的嗡鸣。
他目光扫去，只见令牌中央那不断变幻的彩色漩涡，速度骤然加快，色彩迅速褪去，最终定格为一种纯粹、冰冷的亮银色。
时间到了。
袁罡拿起令牌，触手不再是冰凉，而是带着一丝奇异的温热。
他心念一动，神念再次探入，这一次，那层柔韧的屏障消失了，一段清晰的空间坐标和信息流涌入他的脑海。
坐标正是之前短尾汇报的那个，位于碎星回廊深处。
信息则很简单：“三日后，坐标点，‘暗星舰’恭候。仅限袁罡首领，或最多携一名随从。”
“暗星舰……”
袁罡眼中精光一闪，对方果然与暗星庭有关，而且毫不掩饰，这种坦率，某种程度上也是一种自信与威慑。
“你打算带谁去？”墨渊问道。
袁罡几乎没有犹豫：“短尾。潜入、侦察、反跟踪，她是专家，若情况有变，我们需要第一时间掌握周边动态并撤离。”
墨渊点头表示同意：“此行凶险，对方是敌是友尚未可知，我虽无法直接随行，但可分出一缕神念附于你身，关键时刻或可提供些许助力，也能及时传回信息。”
“有劳墨老。”
决定已下，袁罡不再迟疑。他立刻召来了短尾和阿木，交代了自己离开期间的事务。
阿木负责军事防务，与奥拉夫共同执掌指挥权；柯尔特和蓝星负责内部建设与安全；墨渊则坐镇中枢，统筹全局。
没有盛大的送行，三日后，一艘经过伪装的、线条流畅的小型高速侦察舰“暗影号”，悄无声息地驶离了涅盘星的船坞，如同投入大海的一滴水珠，向着危机四伏的碎星回廊潜行而去。
“暗影号”内部，袁罡闭目养神，调整着状态。
短尾则坐在主控台前，双手在光屏上飞快操作，侦察舰的外壳随着环境变化自动调节着光学迷彩和能量信号，使其完美融入星尘与黑暗的背景中。
她面前的光屏上，不断刷新着碎星回廊复杂的星图、引力异常区预警以及“星瞳”提前布置在此区域的微型探测器传回的实时数据。
“首领，我们已进入碎星回廊外围。”
短尾的声音冷静地响起，“根据现有数据，目标坐标点位于一个代号‘沉默坟场’的大型小行星带内部，那里电磁干扰极强，探测器有效范围被压缩到不足十分之一。‘星瞳’前期侦查发现，该区域近期有不明身份的小型舰船活动痕迹，但无法锁定具体归属。”
袁罡睁开眼，看向主屏幕。
前方，是一片无边无际的、由无数破碎岩石和冰晶构成的混沌之域。
巨大的小行星缓慢翻滚，相互碰撞，溅射出的碎屑在虚空中拉出长长的光尾。更深处，空间呈现出不自然的扭曲感，那是危险的引力陷阱和时空乱流的征兆。
“保持警惕，按计划接近。”袁罡下令。
他的神念如同无形的触角，早已扩散开来，虽然在这片混乱空域受到极大压制，但依旧能感知到方圆数十里内的能量流动和生命气息。
“暗影号”如同一个幽灵，在密集的小行星带中灵活穿梭，避开那些隐形的陷阱。
越是深入，环境越是恶劣，偶尔有高速飞行的陨石碎片撞击在舰体护盾上，激起一圈圈涟漪。
经过长达十多个小时的谨慎航行，目标坐标点终于出现在雷达边缘。
那是一片相对空旷的区域，中央悬浮着一颗异常巨大的、似乎由金属构成的暗红色小行星，其表面布满了撞击坑和疑似人工开凿的痕迹，像是一颗死去的星球之眼，冷漠地注视着不速之客。
就在“暗影号”即将驶入这片空旷地带时，短尾突然低喝：“有情况！”
主屏幕上，就在那颗暗红色小行星的阴影处，空间如同水波般一阵荡漾，一艘通体漆黑、线条锐利如刀锋、长度约三百米的战舰，如同从虚无中浮现的刺客，悄无声息地显露出身形。
它没有任何标志，舰体表面似乎能吸收所有光线，只有几处关键的传感器和炮口，闪烁着幽冷的蓝光。
一股无形的、带着肃杀与精密意味的力场，以它为中心扩散开来，瞬间锁定了“暗影号”。
正是信息中所说的——“暗星舰”。
对方，已经到了，而且，展现出了远超寻常帝国战舰的隐匿与科技水平。
袁罡站起身，走到主屏幕前，与那艘漆黑的战舰遥遥“对视”。