历经十余日的跋涉，穿越了无数冰川雪原，端木云的视野尽头，终于出现了一片巍峨的阴影。随着距离拉近，那阴影逐渐清晰，化作一座盘踞在巨大冰川山脉之间的宏伟城池——霜冻堡。
城墙高达二十丈，通体由切割整齐的玄黑色巨石垒成，表面铭刻着无数抵御风寒和攻击的符文，在惨淡的天光下闪烁着微弱的光芒。城墙上可见披着厚重毛皮甲胄的修士巡逻，戒备森严。整座城池给人一种坚不可摧、冷酷肃杀之感，与南方城市的繁华秀美截然不同。
缴纳了十块下品灵石，并接受了一番带有审视意味的盘查后，端木云踏入了霜冻堡的内部。城内的景象同样粗犷，街道宽阔足以让四辆马车并行，两旁建筑多是巨石与巨大冰砖混合砌成，低矮而坚固。行人稀少，即便有，也是裹着厚厚的兽皮袄，脚步匆匆，神色间带着北境修士特有的警惕与彪悍。空气中弥漫着一种难以言喻的压抑感，仿佛暴风雪来临前的死寂。
端木云收敛气息，将自身修为维持在金丹中期左右，既不显得弱小可欺，也不过于引人注目。他沿着主街行走，目光扫过两旁的店铺：售卖妖兽材料的、打造冰系法器的、收购冰髓寒铁的……一切都围绕着北境的生存与修炼资源展开。
他选择了一间看起来还算规整，名为“寒鸦居”的客栈住下。客栈大堂兼营酒馆，此时正是傍晚，聚集了不少修士。浓烈的酒气和烤肉的香味混合着，却也压不住那股若有若无的血腥气和寒意。端木云要了一壶此地特有的“冰焰烧”，找了个角落的位置坐下，默默倾听。
“……听说了吗？冰渊那边的封印波动越来越明显了，黑冰崖的人前几天已经派人去探查了！”
“何止黑冰崖，冰焰阁、雪狼团，哪个不是摩拳擦掌？这次秘境开启，听说里面不仅有万年冰髓，还可能有无主的‘冰魄玄晶’出现！”
“哼，机缘越大，死的人越多。上次秘境开启，进去一百人，活着出来的不到三十……”
“富贵险中求！要是能得到一块冰魄玄晶，老子就能请冰焰阁的大师炼制一件法宝了！”
“对了，玄煞门好像有几个弟子在冰风遗墟那边失踪了，生不见人死不见尸……”
“北境哪天不死人？多半是撞上厉害的冰妖或者触动了什么禁制，怪自己运气不好……”
嘈杂的议论声中，端木云捕捉到了几个关键信息：冰渊秘境即将开启，引得各大势力关注；玄煞门弟子失踪的消息并未掀起太大风浪，这让他稍稍安心。但整体氛围的紧张，也预示着他踏入了一个是非之地。
第二日，端木云直奔霜冻堡最大的商铺——万宝楼。楼高五层，商品确实琳琅满目，但多以各种冰属性、寒铁、兽骨、阴煞材料为主。当他向掌柜询问星辰石、纯阳宝玉等物时，那位留着山羊胡、眼神精明的掌柜明显愣了一下。
“道友要的这些……可是稀罕物。”掌柜捋着胡须，“星辰石偶尔还能从坠星原找到一些，价格不菲。至于纯阳宝玉、万年阳炎晶……北境苦寒，此类至阳之物极为罕见，大多掌握在几大势力手中，偶尔出现在拍卖会上，也是天价。”
端木云心中了然，取出灵石和部分用不上的妖丹、材料，谨慎地购买了一批品质尚可的星辰石和几种替代性的阳性灵材，花费巨大。他能感觉到，掌柜在结算时，那看似随意的目光在他身上多停留了一瞬，尤其是在他腰间的储物袋上扫过。
离开万宝楼，端木云又去了几处茶肆、酒馆，看似随意地与人攀谈，打听关于古老传说、星路、天外遗迹的消息。结果大多令人失望，多数修士对此嗤之以鼻，认为他异想天开。只有一位在墙角打盹的邋遢老修士，醉眼朦胧地嘟囔了一句：“星星掉下来的地方？呵……永冻荒原最深处……据说有……剑劈开的峡谷……没人能走到那里……找死……”
永冻荒原？端木云记下了这个名字，那似乎是比北境寒渊更可怕的生命绝地。
当他拐入一条返回客栈的相对僻静街道时，三名修士不紧不慢地跟了上来，并迅速呈品字形将他拦住。为首的是个脸上带着狰狞刀疤的壮汉，抱着膀子，狞笑道：“这位道友面生得很啊，在万宝楼出手挺阔绰嘛。哥几个最近手头紧，借点灵石花花如何？”
端木云眼神微冷，北境的混乱果然名不虚传。“让开。”他的声音平淡，却带着不容置疑的寒意。
“敬酒不吃吃罚酒！”刀疤脸怒喝一声，三人同时出手，法器带着阴寒煞气攻来，配合默契，显然是做惯了这等勾当。
端木云甚至没有动用星殒剑。他身形一晃，如同鬼魅般从三人的攻击缝隙中穿过，指掌间星枢剑元吞吐，或点或拍，只听三声闷响夹杂着骨裂之声，三名劫匪便以更快的速度倒飞出去，重重砸在冰硬的街道上，口喷鲜血，倒地不起，眼中充满了惊恐。
端木云看也没看他们，径直离去。这番短暂交手，街道两旁的一些窗户后，几道窥视的目光悄然隐去，但亦有更隐晦的神识扫过，带着一丝探究。
傍晚时分，端木云刚回到寒鸦居房间不久，门外便响起了敲门声。一名身着蓝白色劲装、胸口绣着一朵冰焰标志、修为在金丹初期的修士站在门外，态度不卑不亢地递上一份请柬。
“端木道友，在下冰焰阁执事，奉阁主之命，特邀道友明日午时，参加我阁举办的小型交换会。与会者皆是金丹同道，或有道友所需之物。”
端木云接过请柬，心中明了。自己在城中的举动，尤其是展现的实力和购买的材料，已经引起了地头蛇的注意。这既是招揽，也是试探。
“多谢阁下，明日必准时赴约。”端木云平静回应。
送走冰焰阁执事，端木云关上房门，面色沉静。夜间，他并未深度入定，而是将神识如同蛛网般悄然铺开，谨慎地感知着周围。他察觉到，至少有两波人马在暗中监视着寒鸦居，其中一波气息阴冷，与玄煞门功法类似，另一波则带着灼热与冰寒交织的矛盾感，很可能是冰焰阁的人。
“树欲静而风不止……”端木云睁开眼，望向窗外被冰雪覆盖的漆黑城池。霜冻堡的水，比他想象的更深。冰渊秘境、各方势力、自己的目标……一切都交织在一起。
他意识到，原先打算低调行事的计划需要调整。在这强者为尊、资源匮乏的北境，过分的低调反而会让人觉得可欺。明天的交换会，或许是一个契机。若能顺利交易到所需信息或材料最好，若不能……他也不介意让这霜冻堡的势力们，重新掂量一下这位外来者的分量。
镇守九幽缝隙的责任在肩，他无路可退，唯有前行。这霜冻堡的暗流，便作为他北境历练的下一块磨刀石吧。