驼铃在草原的晨风中晃出细碎的声响，我回头望时，黑石镇的轮廓已缩成远处的一抹黑影，镇口百姓挥手的身影再也看不清，可掌心那枚兽骨唤脉哨的温度，却像还带着老牧民掌心的暖意，迟迟不散。小木靠在驼峰上，怀里抱着灵虫笼，手指轻轻摩挲着之前小姑娘送的反光石，石面映着晨光，亮得像颗小太阳。
“陈大哥，县城还有多久能到？” 他抬头问，灵虫们似乎也听到了 “县城” 两个字，翅膀轻轻扇动，绿光在笼里飘出小小的圈。我看了眼周玄递来的地图，指尖划过标注的 “青石县”：“按现在的速度，傍晚应该能到。青石县是草原上最大的县城，有专门的铁匠铺能修法器，还有药铺能补够我们需要的伤药 —— 之前从黑石镇带的草药，怕是不够支撑决战。”
周玄策马走在我身侧，玄鸟杖斜挎在肩上，杖头的晶石偶尔闪过淡蓝的光，像是在感应沿途的地脉：“刚才路过那片海子时，我用罗盘测过，地脉气比黑石镇那边稳些，但还是能察觉到零星的邪蚀气残留，应该是阴根堂的人路过时留下的。青石县人多眼杂，阴根堂说不定在那里安了更多探子，我们得小心。”
我摸向怀中的定魂珠，珠身温温的，没有之前感应到邪物时的躁动，却让我想起在黑石镇戏台前，那些被邪魂吓得发抖的孩子，还有连夜做奶酪干的母亲。我们去青石县，不只是为了修法器、补物资，更是为了确认县城里的百姓是否安全 —— 阴根堂要抓十个祭品，黑石镇救了十个，可谁知道他们会不会在其他地方继续抓人？
【第一幕：草原路遇牧人，初闻县城异状】
走了约莫两个时辰，前方的草甸上突然出现一群散放的牛羊，一个穿着羊皮袄的牧人正坐在石头上抽烟，看到我们的骆驼队，立刻站起身挥手。我勒住缰绳，心里有些警惕 —— 草原上的牧人虽热情，却很少在这种偏僻的草甸停留。
“壮士们是去青石县吗？” 牧人走近时，我才发现他的羊皮袄上沾着些黑灰，像是被火烧过，“要是去，可得多当心！前几天我去县城卖羊毛，看到好多穿黑斗篷的人在城里转，还去粮铺买了好多麦种，不知道要做什么。”
“麦种？” 周玄突然追问，“他们买麦种时，有没有说要运去哪里？或者和什么人接触过？” 牧人挠了挠头，想了想说：“好像提到了‘北荒’，还说‘要赶在子时前运到’。对了，县城的铁匠铺最近也不对劲，天天关着门，我想给马钉个掌，敲了半天门都没人应。”
我的心沉了沉 —— 麦种、北荒、子时，这些词和之前邪术师招供的 “血祭阵” 完全对上，而铁匠铺关门，说不定是被阴根堂控制，在里面打造什么邪器。苏清月从行囊里取出一张画着邪术师模样的纸，递给牧人：“你在县城看到的黑斗篷人，是不是长这样？”
牧人接过纸，连连点头：“对！就是这样！额头上还有黑紫色的印子，看着就吓人！我听说，前几天有个卖菜的老汉，因为多看了他们几眼，就被拖进巷子里打了一顿，现在还躺在家里呢！”
小木听到这话，攥紧了怀里的反光石：“他们怎么能这么坏！灵虫说，县城里的百姓肯定很害怕。” 我摸了摸他的头，心里的紧迫感更重了 —— 青石县比黑石镇大得多，阴根堂在那里的势力恐怕也更强，我们不仅要补给，还要想办法提醒县城的百姓，甚至找到被他们控制的铁匠铺。
牧人临走前，给我们指了条近路：“顺着这条道走，能少绕十里路，就是快到县城时会经过一片矮树林，那里最近总有些奇怪的动静，你们晚上别从那里过。” 我谢过他，看着他赶着牛羊走远，心里却越发清楚 —— 青石县不会是我们想的那样平静，这场前往县城的路，恐怕从一开始就藏着风险。
【第二幕：沿途地脉探异，暗防邪蚀追踪】
午后的太阳渐渐移到头顶，草原上的风也热了些，周玄每隔一段路就会停下来，用玄鸟杖测一次地脉。走到牧人说的矮树林附近时，杖头的晶石突然暗了下去，淡蓝的光变成了微弱的灰白 —— 这是地脉气被严重干扰的迹象。
“不对劲，这里的地脉像是被什么东西阻断了。” 周玄蹲下身，将玄鸟杖插入土中，杖身的符文亮起，却只映出一圈淡淡的光，“邪蚀气比之前遇到的都浓，而且是有针对性地覆盖在地脉节点上，像是在故意隐藏什么。”
苏清月取出护脉鉴邪镜，镜面对着矮树林方向，映出的景象让我心头一紧 —— 树林里的地面上，隐约画着几道破脉符文，符文间飘着黑紫色的邪蚀气，像是一张隐藏的网，等着有人闯进去。更让我担心的是，镜面边缘还映出几个模糊的黑影，正朝着我们的方向移动，速度很快。
“是阴根堂的探子！” 我立刻将小木护在身后，玄鸟杖握在手中，定魂珠的温度在掌心悄悄升高，“他们应该是跟着我们从黑石镇过来的，想在这没人的地方动手。”
黑影越来越近，果然是几个穿黑斗篷的人，额头上的破脉符文泛着黑紫，手里拿着沾了邪蚀液的弯刀。周玄迅速布下九宫阵，淡蓝的地脉气在我们周围升起光墙；苏清月启动镇邪鼎，鼎口产生吸力，开始吸收周围的邪蚀气；小木抱着灵虫笼，小家伙们突然集体飞出，绿光在光墙外织成一道网，挡住了探子们扔过来的邪符。
“你们毁了堂主的祭品，还想逃？” 为首的探子嘶吼着，举着弯刀朝光墙冲来，可刚靠近，就被灵虫的绿光扫中，弯刀 “当啷” 一声掉在地上，他的手腕上瞬间起了一层黑霜 —— 那是邪蚀气被净化后的反噬。
我趁机取出定魂珠，莹白的流光朝着探子们挥去，邪蚀气遇到流光，像是冰雪遇火，瞬间消散。探子们见不是对手，转身想跑，却被周玄用玄鸟杖引动地脉气缠住脚，一个个摔在地上，动弹不得。
“说！你们在矮树林里藏了什么？青石县的铁匠铺是不是被你们控制了？” 我走到为首的探子面前，定魂珠的流光落在他额头，符文的黑紫渐渐淡去。他脸色惨白，喘着气说：“树林里…… 藏着运给北荒的麦种…… 铁匠铺…… 在给堂主打造邪刃的配件……”
【第三幕：暮色渐浓赴县城，城门初窥隐忧】
解决了探子，我们没有停留，顺着近路快步穿过矮树林 —— 林子里果然堆着几车麦种，麻袋上画着破脉符文，苏清月用镇邪鼎净化了符文，我们才继续赶路。夕阳西下时，前方终于出现了青石县的城墙，灰色的城墙上爬着些枯草，城门处有几个穿着兵服的人在站岗，看起来和普通县城没什么不同。
可走近了才发现，站岗的兵卒脸色都不太好，眼神里带着警惕，对进出的人查得格外严。一个推着小车的妇人想进城，兵卒翻了半天车，连藏在车底的几个鸡蛋都要拿出来看，妇人小声抱怨了一句，兵卒却只是叹气：“不是我们要查这么严，是上面有令，最近城里不太平，要是放了坏人进来，我们担待不起。”
我心里了然，看来县城的官差已经察觉到了阴根堂的异常，却因为实力不够，只能靠严查来防备。我们牵着骆驼走到城门前，兵卒看到周玄肩上的玄鸟杖，还有我怀里露出的玄鸟玉佩，眼神变了变，没有像对其他人那样严查，只是问：“你们是来帮我们的吧？之前有个老先生说，会有带玄鸟标记的人来县城。”
“老先生？” 我愣了一下，兵卒点头说：“是个穿蓝布衫的老先生，前几天来县城，说知道城里有坏人，还教我们怎么分辨黑斗篷的人，说要是看到带玄鸟标记的人，就放他们进来，说你们能帮我们。”
我突然想起徐文渊 —— 江南青槐院的徐老爷，他之前说过会用江南的地脉气呼应我们，说不定是他提前派人来青石县报信。心里瞬间暖了些，原来我们从来不是孤军，从江南到草原，从黑石镇到青石县，总有人在默默帮我们，支持我们。
兵卒放我们进城时，特意叮嘱：“城里的客栈，你们去‘青石客栈’，掌柜的是个好人，知道的事多。晚上别去西街，黑斗篷的人常在那边转。” 我谢过他，牵着骆驼走进县城，街道上的行人不多，店铺大多早早关了门，只有几家卖吃食的摊位还开着，摊主也时不时抬头张望，显得有些不安。
小木看着空荡荡的街道，小声说：“县城里的人，好像比黑石镇的人更害怕。” 灵虫们也安静下来，翅膀的绿光变得黯淡，紧紧贴在笼壁上。我摸了摸他的头，心里清楚，青石县的情况比我们想的更复杂，接下来的日子，我们不仅要修法器、补物资，还要找出阴根堂在县城的据点，保护这里的百姓 —— 这是我们的责任，也是对黑石镇百姓、对那个报信老先生的交代。
【第四幕：客栈暂歇定计划，灯下共谋决战策】
青石客栈的掌柜是个五十多岁的中年人，看到我们带着玄鸟杖和灵虫笼，立刻迎了上来，声音压得很低：“你们就是老先生说的人吧？快进来，我给你们留了楼上的房间，安静，也安全。”
房间里很整洁，靠窗的桌子上摆着一壶热茶，掌柜给我们倒茶时，悄悄说：“城里的黑斗篷人，最近总去西街的铁匠铺，还有粮铺，听说他们要把麦种和铁匠铺做的东西，在明天子时运去北荒。官差想管，却被他们打了好几个人，现在也不敢轻易靠近西街。”
我和周玄、苏清月对视一眼，心里有了计划：“掌柜，你知道铁匠铺里有多少黑斗篷的人吗？他们做的东西，你有没有见过？” 掌柜想了想，说：“铁匠铺里至少有五个人，天天关着门，只能听到里面打铁的声音。他们做的东西，我没见过，但有次看到他们运东西出来，是用黑布包着的，看着很重。”
周玄拿出地图，在上面标出铁匠铺和粮铺的位置：“明天我去铁匠铺探探情况，看看能不能找到邪刃配件的线索；苏清月去药铺补草药，顺便问问县城里有没有人被黑斗篷的人抓走；陈大哥你带着小木去客栈附近的铁匠铺，看看能不能修我们的法器 —— 玄鸟杖的晶石有点松动，定魂珠的丝帛袋也得换个更结实的。”
我点头，看向窗外的夜色，县城里的灯很少，只有西街的方向偶尔闪过几点火光，像是阴根堂的人在活动。小木已经靠在床边睡着了，怀里还抱着灵虫笼，灵虫们也安静下来，绿光轻轻盖在他的手背上。
我摸出怀里的唤脉哨，放在桌上，哨面映着油灯的光。从黑石镇到青石县，从百姓的送别到牧人的提醒，从兵卒的放行到掌柜的帮助，我们一路走来，得到了太多人的支持。这些支持，不是什么惊天动地的帮助，却像草原上的草，看似渺小，却能连成一片，支撑着我们走下去。
明天，我们要在青石县开始新的行动；明天之后，我们就要朝着北荒枢纽出发，去面对那场终局之战。我握紧玄鸟杖，杖头的晶石在油灯下闪过淡蓝的光，像是在回应我的决心。不管青石县有多少危险，不管北荒枢纽的邪阵有多难破，我们都会走下去 —— 为了守护地脉，为了那些信任我们的百姓，也为了上古羲和族传承下来的那份初心。
油灯的光在墙上投出我们的影子，安静而坚定，窗外的驼铃声早已停了，只有草原的风，还在轻轻吹着，像是在为我们即将到来的行动，悄悄蓄力。