离开尖塔能量场的庇护，外部世界的残酷瞬间攫住了小队。并非物理上的攻击，而是环境本身无孔不入的恶意。辐射计数器的蜂鸣从未停止，即便隔着强化防护服，皮肤也能感受到那种细微而持续的刺麻感。空气不再是流动的气体，更像是粘稠的、带着浓烈硫磺和金属锈蚀味的毒雾，腐蚀着护目镜和外层装备，发出轻微的“滋滋”声。
天空是永恒的昏黄色，厚重的辐射云层阻隔了大部分阳光，只有一些病态的、绿莹莹的光芒从云缝中透下，勉强照亮这片死亡的大地。脚下并非泥土，而是板结的、混合着玻璃化沙砾和不明沉淀物的硬壳，踩上去发出令人牙酸的碎裂声。
“枯萎林海”的边缘并非突然出现，而是如同某种溃烂的伤口般逐渐蔓延。最初是零星出现的、扭曲的黑色硅化木，它们保持着树木最后的挣扎姿态，质地却如同焦黑的岩石。越往深处，这些硅化木越发密集，最终形成了一片无边无际的、令人窒息的黑色森林。它们没有枝叶，只有光秃秃的、如同怪爪般伸向天空的扭曲主干和枝杈，表面布满了蜂窝状的孔洞，风中穿过时，发出如同亡灵哀嚎般的呜咽。
“跟紧我，”“冰爪”的声音透过面罩传来，有些失真。他走在最前面，动作异常轻盈，仿佛能感知到脚下土地的每一丝脆弱。他手中那根镶嵌着兽骨的长矛，不时探向前方的地面或触碰旁边的硅化木，探测着隐藏的裂缝或结构不稳的区域。“这里……大地是活的……会咬人。”
他的警告很快应验。一名队员稍有不慎，踩中了一片看似坚实的灰白色地面，整只脚瞬间陷了下去！下方的“地面”竟是空的，露出深不见底的黑暗，一股强酸性的蒸汽猛地喷涌而出！
“别动！”雷娜低喝一声，眼疾手快地甩出腰间的安全绳套住那名队员，巴顿同时开枪，一道凝练的能量光束打在队员脚下的边缘，高温瞬间将松脆的边缘熔融固化，阻止了坍塌的扩大。众人合力，才将惊魂未定的队员拉了上来。他的靴子底部已经被腐蚀掉了一层。
“是酸蚀气穴，”“冰爪”凝重地说，“林海的呼吸……小心所有颜色不一样的地面。”
阿灼走在队伍中间，努力调整着呼吸，试图适应这恶劣的环境。他体内的能量循环比平时缓慢了许多，不仅仅是因为之前的消耗，更是因为这环境本身就在持续地压制和侵蚀着秩序的力量。他尝试将一丝微弱的“秩序”之力扩展到体表，形成一层薄薄的防护，立刻感受到了巨大的阻力，如同在粘稠的沥青中前行，能量的消耗远超平时。
“能量环境极端混乱且充满惰性，”凯拉的声音从加密频道传来，她正通过便携终端分析着环境数据，“常规的能量运用效率在这里会大打折扣。阿灼，你的力量需要更……‘凝聚’，像针一样，而不是盾。”
阿灼点了点头，将扩散的能量收回，更加内敛。他能感觉到，在这片死亡的林海深处，那属于“生态方舟-07”的微弱脉动似乎清晰了一点点，像黑暗中的灯塔，指引着方向，但也预示着他们正在不断接近危险的核心。
行进变得异常缓慢和艰难。他们不得不绕开大片的酸蚀沼泽、不稳定的硅化木丛以及辐射读数爆表的区域。有时，他们需要利用绳索和钩爪，在巨大的、如同肋骨般交错的硅化木之间攀爬穿行。
第三天下午，他们遭遇了林海中的第一种活物。
那是一种外形如同放大了千百倍、通体呈暗紫色的蝎子状生物。它们的甲壳并非角质，而是某种闪烁着幽光的晶体，长长的尾刺顶端不断滴落着冒着白烟的强酸液滴。它们从硅化木的阴影中悄无声息地爬出，复眼中闪烁着对生命能量的纯粹渴望。
“晶化蝎！避开它们的酸液和尾刺！攻击关节和复眼！”雷娜迅速下达指令。
战斗瞬间爆发。能量武器在林海中被严重削弱，光束射在晶化蝎的甲壳上，只能留下一个焦黑的印记，难以造成致命伤。物理攻击效果稍好，但需要极大的力量才能破开那坚硬的晶体外壳。
雷娜和巴顿展现出了惊人的战斗素养，两人配合默契，利用地形和速度，专攻晶化蝎相对脆弱的关节连接处和腿肢。能量刃和实体军刺精准地切入，伴随着刺耳的晶体碎裂声，将一只只晶化蝎瓦解。
阿灼没有贸然使用大范围的秩序之力。他听从了凯拉的建议，将力量极度凝聚，形成一根无形的“秩序之刺”，瞅准机会，猛地刺入一只扑向凯拉的晶化蝎的复眼！那晶化蝎猛地一僵，体内混乱的能量流仿佛被强行“梳理”了一下，瞬间失去了平衡，动作变得僵硬而扭曲，被巴顿趁机一枪打碎了头颅。
“有效！”阿灼精神一振。虽然消耗依然不小，但找到了在这恶劣环境中高效运用力量的方法。
“冰爪”则利用他对生物习性的了解，用长矛干扰晶化蝎的行动，甚至引导它们互相冲撞。
战斗持续了十多分钟，七八只晶化蝎变成了一地闪烁着幽光的晶体碎片。小队成员都消耗了不少体力，防护服上也多了几处被酸液腐蚀的痕迹。
“这些家伙……是靠着辐射和这里的混乱能量变异生存的，”凯拉采集了一些晶体样本，分析道，“它们的核心能量源很不稳定，阿灼的秩序之力似乎能直接干扰这种不稳定。”
休整片刻后，队伍继续前进。随着不断深入，周围的景象越发诡异。一些硅化木的表面，开始出现如同血管般的、散发着微弱磷光的绿色脉络，空气中开始弥漫一种甜腻而腐朽的气味，令人作呕。
“我们接近‘腐化源泉’了，”“冰爪”的声音带着深深的忌惮，“林海真正致命的东西……就在前面。”
当天夜里，他们在几棵巨大的、交织在一起的硅化木根部，找到了一个相对坚固的凹陷处宿营。轮流守夜，无人能够安眠。风中传来的呜咽声仿佛变成了低语，黑暗中似乎有无数双眼睛在窥视。
阿灼靠坐在冰冷的晶体化的“树根”上，望着被扭曲枝杈切割得支离破碎的昏黄天空。他能感觉到，轨道上那道冰冷的“视线”，依旧跟随着他们。评估，无时无刻不在进行。
他握紧了钥石，感受着其中与远方方舟那微弱的共鸣。
林海的余烬尚未踏过，真正的考验，或许才刚刚开始。
生态方舟的轮廓，已经在感知的尽头，若隐若现。