“国本”二字，如同一块巨石，压在朝野上下每个人的心头，朝臣们早已按捺不住。自万历十年张居正病逝后，皇长子朱常洛已近六岁，却迟迟未能册立为太子。按照大明祖制，“有嫡立嫡，无嫡立长”，朱常洛身为长子，理应早定国本，以安天下。可万历帝对郑贵妃的宠爱日深，对其诞下的皇三子朱常洵偏爱有加，册立之事便一拖再拖。
每日清晨，都有数十封恳请册立太子的奏疏涌入御案。内阁首辅申时行联合六部尚书，数次在文华殿集体进谏；东林党人更是言辞恳切，直言“国本不定，则人心浮动，社稷难安”；即便是一些平日里谨小慎微的官员，也忍不住上书，生怕延误立储引发朝局动荡。
可万历帝对此要么留中不发，将奏疏压在案底积尘；要么以“皇长子年幼，再待几年”为由推脱；有时被缠得紧了，便干脆称病不上朝，将朝政抛诸脑后。皇帝的暧昧态度，让郑贵妃的气焰愈发嚣张。
翊坤宫的赏赐如同流水般送入送出，宫中太监宫女见风使舵，对翊坤宫趋之若鹜，对皇长子朱常洛所居的慈庆宫却日渐冷淡。慈庆宫的宫墙似乎比别处更高更冷，庭院里的草木也显得萧索。宫女们说话走路都轻手轻脚，眼神中带着小心翼翼的惶恐，生怕一不小心便触怒了翊坤宫那边的人。
朱常洛虽年幼，却已敏感觉察到宫中的微妙变化。他不再像往日那般在庭院中肆意嬉戏，更多时候是安静地坐在书房，跟着讲官读书写字，小小的脸上带着与年龄不符的沉稳。偶尔望向窗外，眼神中会闪过一丝不易察觉的迷茫与不安。
这一日午后，难得没有酷热，微风拂过慈庆宫的梧桐叶，沙沙作响。朱常洛在几名宫女太监的陪伴下，在庭院中的石凳上摆弄积木。他刚刚搭起一座小小的“宫殿”，正露出一丝稚嫩的笑容，突然，一声巨响从头顶传来——“轰隆！”
一块足有磨盘大小的琉璃瓦，从殿檐顶端坠落，重重砸在朱常洛身旁的石凳上。石凳瞬间碎裂，琉璃瓦也四分五裂，碎片四溅，其中一块险些擦过朱常洛的衣袖。
“殿下！”贴身宫女尖叫着扑上前，将朱常洛紧紧护在怀里。周围的太监宫女吓得面无人色，有的瘫坐在地，有的慌乱呼救，庭院里瞬间乱作一团。
消息很快传到司礼监。陈矩正在批阅一份关于边防军需的奏报，听闻此事，心头猛地一沉。他放下朱笔，二话不说，带着心腹太监李忠，快步赶往慈庆宫。
抵达慈庆宫时，庭院中已是一片狼藉。朱常洛被宫女护在殿内，小脸煞白，眼神中满是惊恐。陈矩快步走进殿内，躬身行礼：“殿下受惊了，老奴来迟了。”
朱常洛见是陈矩，紧绷的情绪稍稍放松，眼圈一红，带着哭腔道：“陈伴伴，刚才好吓人……”
“殿下莫怕，有老奴在，绝不会再让你受半点伤害。”陈矩温声安抚了几句，便转身走出殿外，神色瞬间变得凝重。他没有理会周围慌乱的宫人，也没有急于追责，而是俯身仔细勘察现场。
破碎的琉璃瓦散落在地，边缘锋利，上面还沾着些许灰尘。陈矩蹲下身，用手指轻轻拂去瓦上的尘土，目光锐利地观察着瓦片的断裂处——断裂面整齐，不像是自然风化或雨水侵蚀导致的脱落，反而像是被人用工具撬动后强行掰断的。
他站起身，抬头望向殿檐顶端。慈庆宫的殿檐高达数丈，上面覆盖着层层琉璃瓦，平日里除了定期维护的工匠，极少有人能上去。“李忠，搭梯子。”陈矩沉声吩咐。
李忠连忙让人搬来一架长梯，靠在殿檐下。陈矩亲自登上梯子，小心翼翼地爬到殿顶。殿顶的积尘很厚，足有一指深，显然有些时日没有彻底清扫了。他沿着檐角仔细查看，在一根椽木的接缝处，发现了几道细微的撬动痕迹，痕迹新鲜，尚未被灰尘完全覆盖。
更让他心头一凛的是，在撬动痕迹旁的积尘中，印着半个模糊的鞋印。这鞋印不大，鞋底纹路细密，不像是工匠们穿的粗布鞋，也不像是宫廷太监日常穿的软底靴，反而像是一种特制的薄底快靴，便于行动。
陈矩的眼神瞬间冰冷如刀。这绝不是意外！有人蓄意为之，目标直指皇长子朱常洛！若不是瓦片坠落时朱常洛恰好挪动了位置，后果不堪设想。
他不动声色地从殿顶下来，屏退所有闲杂人等，只留下李忠和慈庆宫的总管太监。“此事不许声张，任何人不得向外透露半个字。”陈矩的声音低沉而威严，“就对外宣称，是连日阴雨导致琉璃瓦松动脱落，幸未伤及殿下。”
总管太监吓得连连点头：“老奴明白，老奴明白。”
“你立刻清点慈庆宫所有人员，包括侍卫、太监、宫女，一一登记造册，尤其是近期调入或有异常举动者，务必详细记录。”陈矩继续吩咐，“另外，加强宫门守卫，非我亲自批准，任何人不得随意进出慈庆宫。”
安排妥当后，陈矩没有立刻禀报皇帝或李太后。他深知，宫中眼线众多，此事一旦声张，打草惊蛇不说，还可能被郑贵妃一党反咬一口，诬陷是慈庆宫自导自演，妄图博取同情。他必须暗中调查，找到确凿证据，同时尽快加固慈庆宫的安全防线。
接下来的几日，陈矩表面上依旧如常处理政务，暗地里却在紧锣密鼓地行动。他找到了司礼监的几位老成太监——田义、王安等人。田义为人正直，素有“铁面太监”之称；王安心思缜密，忠诚可靠，两人都对郑贵妃的骄横跋扈早有不满，更担忧国本不定引发的动荡。
陈矩将琉璃瓦坠落的真相以及自己的担忧如实告知两人。“国本动摇，则天下大乱。皇长子乃社稷之根本，绝不能有任何闪失。”陈矩语气沉重，“今日之事，已是警钟。我等身为内臣，受先帝与陛下恩宠，当以社稷为重，暗中守护殿下周全。”
田义与王安对视一眼，皆从对方眼中看到了坚定。“陈公公所言极是。”田义沉声道，“我等愿与公公一同，护住皇长子，守住这大明的根本。”
“好！”陈矩点头，“从今日起，慈庆宫的守卫与日常侍奉人员，全部更换。侍卫从东厂挑选忠诚可靠、身手矫健者；太监宫女则从我们三人的亲信中筛选，务必是身家清白、经过反复甄别之人。”
三人分头行动，短短三日之内，便完成了慈庆宫人员的全面更换。新调入的侍卫昼夜巡逻，警惕性极高；太监宫女各司其职，谨言慎行，慈庆宫的氛围悄然变得严密而安稳。一个以陈矩为核心，田义、王安等人为羽翼，默默守护皇长子的隐秘同盟，在无声中结成。
陈矩知道，这只是权宜之计。只要国本不定，朱常洛的危险就始终存在。他必须尽快找到幕后黑手，同时推动册立太子之事，才能从根本上解决问题。
一波未平，一波又起。万历十四年二月，春闱会试如期举行。这场科举考试关乎国家抡才大典，吸引了天下数千名举子齐聚京城，备受瞩目。可谁也没想到，这场本该公平公正的考试，却被郑贵妃一党视作了谋取私利的工具。
郑贵妃的堂弟郑国泰，有一个儿子名叫郑明轩，此次也参加了会试。郑明轩平日里不学无术，胸无点墨，全靠着家族的权势才混得一个举人头衔。郑国泰深知儿子绝无中榜可能，便想借着郑贵妃的权势，在科场中舞弊。
他暗中联络了会试的主考官之一、翰林院编修李廷机，送上黄金千两、名贵字画数幅，请求李廷机在阅卷时对郑明轩的试卷“多加关照”。李廷机起初犹豫不决，可在郑国泰的威逼利诱下——一边是黄金珠宝的诱惑，一边是郑贵妃的权势胁迫，若不从，恐遭灭顶之灾——最终还是答应了下来。
两人暗中约定，郑明轩在试卷中写下几个特定的暗语，李廷机阅卷时见到暗语，便将其试卷定为高分，确保其金榜题名。
此事做得极为隐秘，可天下没有不透风的墙。负责监察考场秩序的御史刘光复，早已察觉到郑明轩入场前与李廷机的异常接触，便暗中留意。考试结束后，他通过内线，拿到了郑明轩的试卷副本，又对比了李廷机的阅卷记录，发现其中果然有猫腻——郑明轩的试卷文理不通，错漏百出，却被评为“佳作”，明显是舞弊无疑。
刘光复深知此事牵连重大，郑贵妃一党势大，若直接上奏，恐遭报复。他思来想去，最终决定将此事密报给陈矩。他知道，陈矩刚正不阿，又深得皇帝信任，只有他才有能力顶住压力，秉公处理。
陈矩收到密报时，正在查阅东厂的监察记录。看完密报，他的脸色瞬间变得铁青。科场乃国家抡才大典，是天下寒士改变命运的唯一途径，更是朝廷选拔人才、维系统治的重要根基。郑贵妃一党竟敢如此明目张胆地舞弊，不仅是藐视国法，更是动摇国本！
“岂有此理！”陈矩拍案而起，眼中怒火熊熊。他立刻下令，让东厂缇骑暗中调查，务必搜集确凿证据。
缇骑们行事干练，很快便查到了郑国泰与李廷机的往来信件，以及郑国泰向李廷机行贿的账目的证据。更重要的是，他们找到了一名参与传递试卷的小吏，此人在缇骑的审讯下，如实招供了郑明轩与李廷机的舞弊约定。
证据确凿，陈矩没有丝毫犹豫。他知道，此事拖延不得，否则一旦放榜，木已成舟，再难挽回。他当即下令，暂停会试放榜，同时将所有证据整理成册，准备面呈皇帝。
消息很快传到了翊坤宫。郑贵妃得知陈矩要彻查科场舞弊之事，又惊又怒。她没想到，这么隐秘的事情竟然会被陈矩察觉。“陈矩这个老东西，真是处处与我作对！”郑贵妃气得砸碎了手中的茶盏，“不行，绝不能让他坏了明轩的前程！”
她立刻梳妆打扮，赶往乾清宫，在万历帝面前哭得梨花带雨。“陛下，臣妾冤枉啊！”郑贵妃扑在万历帝怀里，泪如雨下，“明轩寒窗苦读多年，好不容易才参加会试，陈矩却不分青红皂白，诬陷他舞弊，这分明是藐视皇亲，刻意打压臣妾一族啊！”
万历帝本就对陈矩的刚直有些忌惮，觉得他有时太过不近人情。如今被郑贵妃哭得心烦意乱，心中便对陈矩生出了几分不满。“好了，爱妃别哭了。”万历帝轻抚着她的后背，安慰道，“科场之事，或许有误会。朕这就召陈矩入宫，问问清楚。”
很快，陈矩接到了入宫的旨意。他深知，此次面圣必然会面临巨大的压力，但他早已做好了准备。他怀揣着所有证据，昂首挺胸地走进乾清宫。
“陈矩，你可知罪？”万历帝坐在御案后，脸色阴沉，语气中带着明显的不满，“科场乃抡才大典，你为何擅自暂停放榜，还诬陷贵妃的亲侄舞弊？莫非你真的藐视皇亲，刻意打压不成？”
陈矩没有丝毫慌乱，他跪伏在地，从容答道：“陛下，老奴不敢藐视皇亲，更不敢刻意打压。此次暂停放榜，乃是因为确有科场舞弊之事发生，证据确凿，老奴不得不查。”
“证据？什么证据？”万历帝冷哼一声，“贵妃说她的亲侄寒窗苦读，绝无舞弊可能。你莫不是听信了他人谗言，冤枉了好人？”
“陛下明察。”陈矩抬起头，目光澄澈而坚定，从怀中取出一叠证据，“这是郑国泰与主考官李廷机的往来信件，上面清晰记录了两人约定舞弊的暗语；这是郑国泰向李廷机行贿的账目，有经手人签字画押；这是参与传递试卷的小吏的供词，详细交代了舞弊的全过程。所有证据链完整，无可辩驳，绝非老奴凭空诬陷。”
太监将证据呈给万历帝。万历帝拿起信件，仔细翻阅，脸色渐渐变得凝重。信件中的内容直白而露骨，行贿账目清晰明了，小吏的供词更是细节详实，由不得他不信。
郑贵妃见状，连忙上前辩解：“陛下，这都是伪造的！一定是陈矩为了陷害明轩，故意伪造的证据！您可千万不能相信啊！”
“贵妃娘娘，”陈矩转向郑贵妃，语气严肃，“这些证据皆有原件，笔迹可验，人证可对，绝非伪造。若娘娘不信，老奴可立刻将李廷机、郑明轩及相关人员押来，当着陛下的面对质！”
郑贵妃被怼得哑口无言，只能继续对着万历帝哭泣。
陈矩再次转向万历帝，语重心长地谏言：“陛下，科场乃国家抡才大典，贵在至公至正。天下寒士十年寒窗，只为一朝金榜题名，为国效力。今日若因宫闱之情而枉法，纵容舞弊之事，那么天下寒士之心尽失，谁还会再信任朝廷？谁还会再为朝廷效力？”
他顿了顿，语气愈发沉痛：“陛下，‘国本’之事，已让朝野不安，人心浮动。若连取士之公亦不能保，朝廷的威信便会荡然无存。到那时，人心离散，社稷动摇，臣恐……非社稷之福，恐伤国之根本啊！”
这番话，字字句句都戳中了万历帝的要害。他何尝不知科场公正的重要性，也明白人心向背关乎社稷安危。可他夹在爱妃与朝议之间，左右为难。看着手中的铁证，又听着陈矩这番沉痛之语，万历帝一时语塞，心中五味杂陈。
他沉默了良久，最终烦躁地挥了挥手：“罢了，罢了。此事你看着办吧，务必秉公处理，莫要让天下人笑话。”说罢，便起身离开了乾清宫。
郑贵妃看着万历帝离去的背影，气得浑身发抖，却也无可奈何。
陈矩心中松了一口气，连忙躬身领旨：“老奴遵旨，定当秉公处理，绝不辜负陛下信任。”
离开乾清宫后，陈矩立刻下令，将郑明轩、李廷机及相关涉案人员全部逮捕。经过审讯，所有涉案人员对舞弊之事供认不讳。最终，陈矩依法作出判决：取消郑明轩的考试资格，终身不得再参加科举；主考官李廷机收受巨额贿赂，泄露考题，被判流放三千里；郑国泰教唆舞弊，扰乱科场秩序，削去官职，罚俸五年；其余涉案胥吏，皆按情节轻重，予以革职、杖责等处罚。
判决结果公布后，天下哗然。百姓们纷纷称颂陈矩的刚正不阿，天下寒士更是奔走相告，对朝廷重拾信心。而郑贵妃一党经此打击，气焰稍稍收敛，宫中的风向也悄然发生了变化。
几日后，文华殿讲筵如期举行。按照惯例，陈矩作为司礼监掌印太监，要为皇长子朱常洛讲解经史典籍。这一日，他没有像往常一样讲解《论语》《孟子》，而是特意选取了《资治通鉴》中的几段历史，皆是关于废长立幼、后宫干政导致国家动荡的惨痛教训。
“殿下，今日老奴为您讲汉惠帝时戚夫人之祸。”陈矩站在朱常洛面前，缓缓开口，“汉高祖刘邦宠爱戚夫人，欲废太子刘盈，立戚夫人之子刘如意为太子。虽因大臣反对而未能成行，但刘邦死后，吕后掌权，戚夫人被做成‘人彘’，刘如意也被毒杀，汉廷陷入内乱，百姓流离失所……”
他讲得深入浅出，结合具体的历史细节，将戚夫人的悲惨结局、刘盈的懦弱无奈、吕后的狠辣无情描绘得淋漓尽致。朱常洛坐在案前，听得聚精会神，小脸上满是凝重。
随后，陈矩又讲了晋惠帝时贾后乱政的故事。“晋武帝司马炎废长立幼，立昏庸无能的司马衷为太子，娶贾南风为太子妃。司马炎死后，贾后专权，杀害太子司马遹，引发‘八王之乱’，西晋国力大衰，最终走向灭亡，中原大地陷入数百年的战乱……”
最后，他讲到了隋文帝废太子杨勇而立杨广的故事。“隋文帝杨坚起初立长子杨勇为太子，后因听信独孤皇后与杨广的谗言，废黜杨勇，立杨广为太子。杨广登基后，荒淫无道，横征暴敛，短短十几年便将大隋江山葬送，百姓苦不堪言……”
课毕，陈矩正准备退下，朱常洛突然站起身，走到他面前，深深一拜，泣声道：“先生今日所教，孤铭记于心。历朝祸乱，皆源于废长立幼、后宫干政。孤……必不负先生教诲，定当克己勤学，谨守本分，绝不敢有负祖宗江山，天下臣民之望！”
陈矩连忙扶起朱常洛，看着这孩子早熟而坚毅的眼神，心中既感，温声道：“殿下有此心志，乃国之幸事，百姓之幸事。老奴定会竭尽全力，辅佐殿下，守护殿下周全。”