“吱呀——”
冯保位于皇城附近的私邸后门，在雨雾中悄无声息地滑开一条缝，一个披着深色斗篷、兜帽遮得严严实实的身影，如同鬼魅般闪入。
“张大人，这边请。”心腹内侍小禄子早已候在门后，压低声音引路，手中的油纸伞堪堪遮住来人的头顶，脚步轻得像猫，径直将人引向内院的书房。
书房内，只点了一盏青灯，昏黄的光线透过灯罩，在青砖地上投下一圈模糊的光晕。冯保身着便服，正背对着门站在窗前，听着雨声，指尖无意识地摩挲着窗棂。听到脚步声，他缓缓转身，脸上没有多余的表情，只对着来人做了个“请坐”的手势，便亲自走到桌边，为来客斟上一杯热茶。
热茶入盏，氤氲的热气模糊了来人的面容。他抬手脱下兜帽，露出张居正那张清癯而沉静的脸，眉宇间带着一丝挥之不去的倦意，却难掩眼底的锐利。
“肃卿兄近来动作频频，用人行政，几近独断。”张居正刚坐下，便端起茶杯抿了一口，温热的茶水滑过喉咙，稍稍驱散了夜寒，他放下茶杯，声音压得极低，却字字清晰，“前日，他不经内阁商议，便罢黜了苏州知府，只因那人是我举荐的门生；昨日，又强行推行他的‘考成法’，凡有异议者，皆被他斥为‘阻挠新政’。长此以往，非但新政窒碍难行，恐朝堂亦无我辈立锥之地。”
冯保微微颔首，指尖轻叩着桌面，发出“笃、笃”的轻响，与窗外的雨声交织在一起。“咱家在宫内，亦深感掣肘。”他抬眼看向张居正，眼中闪过一丝隐忍的怒意，“司礼监掌印之位空悬三月，高胡子明知道陛下有意让咱家补缺，却三番五次上疏阻拦，先是推陈洪，后又保孟冲，其意不言自明，就是怕咱家手握批红之权，与他外朝抗衡。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“更可气的是，他还暗中指使孟冲，在宫中散布谣言，说咱家‘交通外臣，意图不轨’，若不是陛下念及潜邸旧情，咱家怕是早已被他构陷。宫内宫外，若不能同心协力，只怕你我皆为其所制，迟早被他一个个扳倒。”
烛火摇曳，映照着两人凝重的脸庞。窗外雨声绵密，如同天然的屏障，掩盖了室内的密语。张居正看着冯保，眼中闪过一丝赞许，他知道，冯保与自己有着共同的敌人，也有着共同的利益，此刻正是结盟的最佳时机。
“冯公公所言极是。”张居正身体微微前倾，声音带着一丝决绝，“高拱刚愎自用，权欲熏心，若任由他这般下去，不仅你我无立足之地，大明的新政也将毁于一旦。不如，你我结盟，内外相济，共除此人。”
冯保眼中精光一闪，他等的就是这句话。“张大人有何妙计？”
“冯公公提督东厂，掌御马监，宫内势力雄厚，可监视宫中动向，收集高拱党羽的罪证，尤其是他与孟冲的勾结之事；同时，利用东厂番子，在民间散布高拱‘独断专行，欺压百官’的流言，动摇其民心基础。”张居正缓缓道来，条理清晰，“而我，则在朝中联络清流官员，暗中积蓄力量，一旦冯公公拿到确凿证据，我便联合众臣上疏弹劾，届时内外夹击，定能将高拱扳倒。”
冯保沉吟片刻，点了点头：“此计可行。但高拱毕竟是首辅，深得陛下信任，且党羽众多，不可操之过急。咱家可利用东厂之便，先从他的亲信下手，比如那个贪赃枉法的都御史郭朝宾，此人是高拱的门生，手中把柄不少，先扳倒他，敲山震虎。”
“好！”张居正击掌叫好，“就按冯公公所言，先拿郭朝宾开刀。我在朝中配合，定会让高拱首尾难顾。”
三更时分，书房内的烛火依旧明亮。一套“内外相济”的策略已然成型：冯保利用提督东厂之便，在宫内为张居正铺路，传递消息，清除障碍；张居正则凭借其在朝中日渐增长的声望与权柄，在政务上予以配合，并在关键时刻为冯保争取利益。
“高拱不除，新政难行，国无宁日。”张居正起身告辞前，双手按在桌案上，留下这最后一句低语，如同投入静湖的石子，在冯保心中漾开层层涟漪。
冯保送至门口，看着张居正的身影消失在雨雾中，才缓缓关上房门。他独立窗前，望着漆黑夜空中的雨丝，眼中闪过一丝决绝。同盟既定，再无回头路。高拱，你屡次三番打压咱家，此番，定要让你付出代价！
翌日清晨，雨过天晴，阳光透过云层，洒在紫禁城的琉璃瓦上，泛着耀眼的光芒。司礼监的值房里，冯保正翻阅着各地呈上来的奏报，忽然，一份来自河南的密报引起了他的注意。
“藩王侵占民田，殴伤人命？”冯保嘴角勾起一抹冷笑，这份案子来得正是时候。他放下奏报，对一旁侍立的小禄子道：“传旨，命随堂太监陈矩，即刻审理此案，务必查个水落石出，不得徇私。”
小禄子心中一愣，这案子牵扯到宗室藩王，历来棘手，冯公公为何偏偏让陈矩去办？但他不敢多问，连忙躬身应道：“奴才遵命。”
陈矩接到谕旨时，正在整理先帝的遗诏副本。他看着那份写着“河南周藩镇国将军朱翊铤，侵占民田千亩，纵容家奴殴伤佃户，致三人死亡，五人重伤”的案卷，眉头微微蹙起。周藩是宗室中的老牌藩王，势力庞大，在河南根基深厚，此案若是处理不当，不仅会得罪宗室，甚至可能引发朝堂动荡。
“陈公公，这案子……怕是不好办啊。”手下的小太监低声劝道，“周藩的管家已经派人来打招呼了，说愿意赔偿银两，私了此事，还请公公高抬贵手。”
陈矩放下案卷，眼神坚定：“律法面前，人人平等，岂有私了之理？传我命令，即刻调阅河南府的卷宗，传唤相关人证，三日后，在河南府衙公开审理此案。”
三日后，河南府衙外，人山人海。百姓们听说要审理周藩的案子，纷纷涌来围观，想看看这位太监公公是否真的敢动宗室。陈矩身着官服，端坐于公堂之上，神色严肃，目光扫过堂下的原告与被告。
原告是几位衣衫褴褛的佃户，他们的亲人被周藩的家奴殴打致死，此刻正跪在堂下，哭着控诉周藩的罪行。被告则是周藩的管家，身着华服，神色傲慢，根本不把公堂放在眼里。
“大胆刁民！竟敢诬告藩王殿下！”管家厉声喝道，“我家殿下乃是宗室贵胄，岂会与你们这些泥腿子计较？定是你们贪图钱财，故意诬陷！”
“你胡说！”一位老佃户激动地站起身，“是你们强行霸占我们的田地，我们反抗，你们就纵容家奴打人，我儿子就是被你们活活打死的！大人，您要为我们做主啊！”
陈矩抬手示意双方安静，沉声道：“管家，原告指控你家殿下侵占民田，纵容家奴伤人，可有此事？”
“绝无此事！”管家一口否认，“大人若是不信，可去询问当地的官员，我家殿下一向爱民如子，怎会做出这等事来？”
陈矩冷笑一声：“当地官员？你是说那些收了你们贿赂，对此事视而不见的官员？”他抬手示意，“传证人！”
很快，几位当地的村民被带上公堂，他们亲眼目睹了周藩家奴打人的经过，纷纷作证，指证管家所言不实。陈矩又让人呈上周藩侵占民田的地契副本，以及家奴行凶的凶器，铁证如山，管家的脸色瞬间变得惨白。
“人证物证俱在，你还敢狡辩？”陈矩厉声喝道，“周藩朱翊铤，侵占民田，纵容家奴伤人，罪证确凿，本公公判你：即刻归还侵占的民田，赔偿苦主白银千两，为死者立碑；行凶家奴，按律斩首示众；朱翊铤身为宗室，知法犯法，奏请陛下，削去其镇国将军爵位，贬为庶人，圈禁府中！”
判决一出，堂下百姓爆发出雷鸣般的欢呼。那管家瘫软在地，面如死灰，再也没有了往日的傲慢。周藩朱翊铤得知判决后，心中不忿，想联合其他藩王向朝廷施压，可面对铁证如山与公正程序，竟也无话可说，只得认罚。
捷报传回京城，内阁大臣们纷纷议论。张居正听闻详细过程，不禁击节赞叹：“陈矩处事，清廉如水，刚正不阿，权衡律法，不徇私情，实为内官中难得之典范！”
此言很快在清流官员中小范围传开，众人都对这位年轻的太监刮目相看。
冯保得知后，心中暗赞。他要的就是这个效果。陈矩是高忠的义子，又得自己举荐，若能将他拉拢过来，便是又添一员大将。他寻了个机会，特意在宫中僻静的御花园一角“偶遇”陈矩。
“贤弟审理藩王一案，秉公执法，朝野赞誉，咱家亦与有荣焉。”冯保语气温和，带着明显的赞许，他走上前，拍了拍陈矩的肩膀。
陈矩连忙躬身行礼：“冯公过誉，此乃分内之事，不敢有负圣恩与职责。”
冯保走近一步，目光扫过四周，见无人注意，便推心置腹般低声道：“贤弟刚正不阿，堪为宫中清流砥柱，咱家深知，亦深佩。然则，”他话锋微转，声音更沉，“朝局云谲波诡，非黑即白处甚少。高阁老权重，其意难测，近日更是在朝中打压异己，连张大人都受其掣肘。贤弟日后处事，还望凡事留有余地，刚极易折啊。”
陈矩心中一凛，他听出了冯保话语中的提醒，更听出了其中隐约的结盟之意。他神色不变，依旧恭敬地行礼，答道：“多谢冯公教诲。矩铭记于心，凡事必当以社稷安定、律法公正为重，谨慎而行。”
他的回答滴水不漏，既表达了感激，又明确了自己的立场，没有丝毫依附之意。
冯保点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但也并未多说。他知道，陈矩性子刚直，想要拉拢并非易事，只能徐徐图之。“好，贤弟明白就好。时辰不早了，咱家还有要事处理，先行一步。”
“冯公慢走。”
冯保转身离去，身影渐渐消失在御花园的廊庑尽头。陈矩直起身，望着他的背影，眉头微蹙。他感激冯保的提醒，也明白其中利害，但他心中自有准则。
他想起义父高忠致仕前对他说的话：“宫中之事，变幻莫测，切记不要轻易依附任何一方，唯有坚守本心，公正处事，方能长久。”这句话，他一直铭记于心。
他既不愿完全依附于冯保，成为其党羽，参与到内廷与外朝的争斗中；也不愿彻底倒向外朝，沦为高拱对抗内廷的棋子。他选择的，是一条更为独立，也可能更为艰难的路——在风暴将至的朝局中，尽力维持那份难得的公正与平衡。
回到司礼监的值房，陈矩拿起那份审理周藩案的卷宗，再次细细翻阅。他知道，此案的判决虽然赢得了朝野赞誉，但也必然会得罪一些宗室势力，甚至可能引起高拱的注意。未来的路，只会更加艰难。
而此时的冯保，正在东厂的值房里，与张居正的亲信密谈。“张大人那边准备得如何了？郭朝宾的罪证，咱家已经收集得差不多了。”
“冯公公放心，张大人已经联络了二十多位御史，只要证据一到，便即刻上疏弹劾。”亲信答道。
冯保点了点头，眼中闪过一丝狠厉：“好！告诉张大人，三日之后，便是郭朝宾的死期！”