暮春的雨丝裹着寒意，打在滁州城外的乱葬岗上，坟头的纸幡在风中扭曲，像无数只垂落的手臂。镇魔司的十名巡捕郎踩着泥泞前行，靴底碾过腐朽的棺木碎片，发出令人牙酸的咯吱声。为首的锦衣卫百户周烈握紧腰间的“镇魂刀”，刀鞘上的铜环随着步伐轻响，将四周若有若无的呜咽声压下去几分。
“测灵镜的红光越来越亮了。”符箓师小林举着镜面，里面的红点浓得发黑，“就在前面那座破庙里，至少是只百年厉鬼，还带着怨气凝结的煞气。”
周烈“嗯”了一声，抬手示意队伍停下。他刚从北境调来镇魔司三个月，身上的血煞之气还未完全收敛，寻常小鬼见了他都要退避三舍，但此刻脊背却微微发寒——这破庙周围的阴气，竟能穿透他的煞气屏障，渗进骨髓里。
破庙的门轴早已朽烂，推开门时发出刺耳的“吱呀”声，惊起一群蝙蝠。殿内蛛网密布，神龛上的泥塑神像缺了半边脸，供桌上积着厚厚的灰尘，唯独中央的地面异常干净，还残留着烧过的纸钱灰烬。
“是‘替身鬼’。”周烈一眼就认出了端倪，这种厉鬼多是枉死的女子所化，会引诱过路人替它受死，“看这灰烬，昨晚刚害了人。”
话音未落，神龛后突然飘出个白衣女子，长发遮面，裙摆拖在地上，却没沾半点灰尘。她幽幽地开口，声音像浸了水的棉絮：“几位官爷，外面雨大，进来歇歇脚吧？小女子备了热茶。”
小林刚要念咒，就被周烈按住。他抽出镇魂刀，刀身在昏暗的光线下泛着冷光：“别装了，你害死的人，尸骨藏在哪？”
白衣女子的笑声突然变得尖利，长发猛地散开，露出一张青紫肿胀的脸——正是溺死鬼的模样。她伸出惨白的手抓向周烈，指尖带着刺骨的寒气：“既然来了，就留下陪我吧！”
周烈不退反进，运转煞气诀，刀身上瞬间裹上一层血光。这血光是他在北境斩杀蛮族时凝结的杀伐之气，专克阴邪，刚与女鬼的手接触，就听得“滋啦”一声，女鬼的手臂冒出黑烟，疼得尖叫后退。
“小林，布阵！”周烈大喝一声，挥刀劈向女鬼。镇魂刀带着破风之声，刀芒所过之处，空气中的阴气都被撕裂，女鬼不敢硬接，化作一道白影绕到神龛后。
小林早已掏出朱砂和黄符，脚踩七星步，口中念念有词。符纸脱手飞出，在空中自动燃烧，化作七道火光，将破庙围在中央——这是“锁阴阵”，能困住厉鬼的魂魄，不让它逃散。
女鬼被困在阵中，越发狂暴，周身的阴气凝成无数只鬼爪，疯狂抓挠火墙。但这阵法是用周烈的血煞之气催动的，火墙越烧越旺，鬼爪一碰到就被烧成飞灰。
“它的怨气快散了！”小林喊道，“周百户，用‘破煞斩’！”
周烈应声跃起，镇魂刀高举过顶，煞气诀运转到极致，刀身上的血光几乎凝成实质。他曾用这招劈开蛮族的铁甲，此刻劈向厉鬼，竟带着龙吟般的破空之声。
女鬼尖叫着想要躲闪，却被火墙挡住去路，只能眼睁睁看着刀芒落下。一声凄厉的惨嚎后，白衣女子化作无数光点，被火墙烧成灰烬，只留下一缕微弱的呜咽，渐渐消散在空气中。
破庙周围的阴气随之退去，雨丝似乎都变得温暖了些。周烈收起刀，看着神龛后的暗门：“尸骨应该在里面。”
打开暗门，果然看到一具年轻男子的尸体，面色青紫，与女鬼的死状一模一样。小林叹了口气，取出符纸贴在尸体额头：“也算解脱了，我让人来收敛，送他回家安葬。”
周烈望着外面渐渐停雨的天空，眉头却没松开。这替身鬼虽是百年厉鬼，但道行不算顶尖，却能在滁州城外作祟许久，说明地方上的妖气比卷宗里记载的更盛。
类似的事，在中原各地不断上演。镇魔司的巡捕郎们像走马灯似的奔波，刚平定了青州的“蝗妖”，又要赶去荆州对付“水猴子”；刚斩杀了西域的“沙鬼”，江南又出现了“花妖”魅惑书生。灵气汇聚带来的妖患，比预想中更顽固，也更隐蔽。
但镇魔司的手段也在不断精进。周烈在滁州破获替身鬼案后，带回了女鬼凝结的“怨煞珠”——这是厉鬼百年怨气所化，虽阴邪却蕴含精纯的阴气，经过术士炼化，能制成“追魂符”，追踪妖物的踪迹百试百灵。
聚宝阁的工匠们将这些妖物材料玩出了新花样。用“蝗妖”的翅膀制成的“风动符”，能让巡捕郎日行千里；用“水猴子”的骨粉混合朱砂画的“避水符”，在水里行动如履平地；甚至连“花妖”的花瓣，都能炼制成“迷魂香”，让妖物暂时失去神智。
“这是新制的‘听骨笛’，用百年僵尸的腿骨做的。”聚宝阁的老匠师给周烈递过一支骨笛，“吹响时能让妖物现原形，就算是会变化的狐狸精，也藏不住尾巴。”
周烈接过骨笛，放在唇边试了试。笛声并不响亮，却带着种穿透骨髓的震颤，他能感觉到体内的煞气都跟着共鸣——这骨笛不仅能逼妖现形，还能增强使用者的煞气，简直是为镇魔司量身定做的法器。
随着法器越来越精良，镇魔司的战绩也越发辉煌。半年内，他们捣毁妖巢三十七处，斩杀千年妖物五只，解救被掳百姓两百余人，缴获的妖物材料堆满了聚宝阁的仓库，连玄道司的术士都要来借调。
名声大噪后，各地百姓对镇魔司越发信赖。有人主动送来妖物的线索，说后山的老槐树半夜会动；有人献上祖传的法器，说能镇压邪祟；甚至有孩童偷偷跑到镇魔司门口，说长大了也要当巡捕郎，斩妖除魔。
“周百户，这是张家庄送来的感谢信，还附了两筐新摘的桃子。”小林抱着个红绸包裹的篮子进来，里面的桃子又大又红，还带着淡淡的灵气，“他们说上次多亏咱们除了那只偷鸡的黄鼠狼精，今年的收成特别好。”
周烈拿起个桃子，咬了一口，清甜的汁水顺着喉咙流下，竟带着股安抚心神的力量。他想起在北境时，只能啃干硬的饼子，哪有这样的鲜果可吃？心中突然明白，自己现在斩妖除魔，不就是为了让更多人能安稳地吃着这样的桃子吗？
镇魔司的锋芒，不仅震慑了妖物，也让一些心怀叵测的术士收敛了手脚。有些术士为了提升修为，偷偷豢养小鬼，或是用活人炼制法器，以前官府管不了，现在镇魔司有权直接缉拿，轻则废去修为，重则当场镇杀。
上个月，周烈就查办了一桩“养鬼术”案。江南的一个术士为了求雨，竟用七个孩童的魂魄炼制“雨师符”，被镇魔司查到时，已经害死了三个孩子。周烈没给那术士辩解的机会，直接用镇魂刀斩了他的魂魄，连轮回的机会都没留。
“对这种败类，不用讲规矩。”周烈对小林说，“妖物害人是本性，人要是害起人来，比妖物还狠。”
小林点点头，将那术士的法器全部销毁——这些沾染了无辜孩童鲜血的东西，留着只会滋生更多邪祟。
随着镇魔司的威名远播，连异域的妖物都开始忌惮。以前总有些来自西域、南洋的精怪顺着龙脉气脉跑到中原，现在却很少见了。玄道司的术士说，这些妖物在自己的地盘上都能听到镇魔司的刀声，不敢再轻易踏足中原。
“这才是真正的斩妖除魔。”清虚道长看着镇魔司的卷宗，对李砚说，“不仅要除掉现有的妖邪，更要震慑那些潜在的祸端，让它们不敢来犯。”
李砚深以为然。他让工部给镇魔司新造了十辆“镇魔车”，车厢两侧装着铜制的喇叭，能播放镇魂刀的破空之声和符箓师的咒语，巡捕郎们驾车在各地巡游，相当于移动的威慑力量，所过之处，妖氛自动消散。
这日，周烈带着小队在江南巡查，路过一片稻田时，看到个老农正在驱赶田里的鸟雀。老农见了他们的镇魔车，连忙放下竹竿迎上来：“是镇魔司的官爷吧？多亏你们啊，今年的稻子长得好，连偷粮食的麻雀都少了。”
周烈笑着递过两个桃子：“老人家，这是张家庄送的，您尝尝。”
老农接过桃子，笑得合不拢嘴：“现在的日子真是好啊，妖魔鬼怪不敢来了，地里的收成也多了，多谢官爷，多谢陛下！”
周烈看着金灿灿的稻田，又望了望远处炊烟袅袅的村庄，突然觉得身上的煞气似乎柔和了些。他以前在北境，杀敌是为了保家卫国；现在在镇魔司，斩妖是为了护佑苍生——其实本质都是一样的，都是为了让这片土地上的人，能安稳地过日子。
夕阳西下，镇魔车行驶在田埂上，车轮碾过泥土的声音与远处的蛙鸣交织在一起。周烈拔出镇魂刀，刀身映着晚霞，也映着他眼中的坚定。他知道，斩妖除魔的路没有尽头，只要灵气还在汇聚，妖物就会不断滋生，但只要镇魔司的刀还在，只要他们身上的煞气还在，中原大地就永远会有这样的晚霞，这样的安宁。
车窗外，几个孩童追着镇魔车奔跑，手里挥着自制的小木刀，嘴里喊着“斩妖除魔”。周烈看着他们，突然笑了——或许用不了多久，这些孩子里，就会有人接过他的镇魂刀，继续守护这片被灵气滋养的土地。