李砚站在黄河岸边的督工台上，望着河床上密密麻麻的人影。数万名来自西域和欧洲的土着奴隶，正顶着烈日搬运石块，他们的脚踝上系着粗铁镣，每挪动一步都发出沉重的拖拽声。河岸边的监工手持皮鞭，眼神锐利如鹰，只要有人稍作停歇，鞭子便会毫不留情地落下。
“陛下，这是本月疏浚的第三段河道了。”工部尚书捧着图纸上前，指着黄河下游的改道方案，“按这个进度，年底前就能让黄河主干道向东偏移三十里，避开之前经常决堤的险段。”
李砚的目光掠过奴隶们黧黑的脊背，脊柱处的龙形秘纹微微发凉。他能“听”到这些奴隶的心声——有对家乡的思念，有对死亡的恐惧，还有对监工的憎恨。但他没有动容，只是淡淡道：“让玄道司的人在新河道两岸埋些‘镇水桩’，用之前截获的海盗尸骨做芯，能镇住河底的戾气。”
工部尚书愣了愣：“用尸骨做桩？会不会太……”
“黄河水患死了多少中原百姓？”李砚打断他，指尖指向河对岸的一片洼地，“那里十年前还是个村落，一场洪水下来，全村三百多口人没剩下一个。这些土着奴隶，要么是战场上的俘虏，要么是叛乱的余孽，用他们的劳力赎罪，用他们的戾气镇水，不算亏。”
工部尚书不敢再言，连忙让人去传旨。李砚的目光转向河面，几只巨大的“玄甲龟”正背着石块，慢悠悠地沉入河底——这些灵龟是他派来协助筑堤的，龟甲上的纹路能与镇水桩的符文呼应，让堤坝更加坚固。
与此同时，万里之外的印度洋上，一艘悬挂着波斯旗帜的商船正试图穿越封锁线。船主听说东方的丝绸和瓷器能卖出天价，便铤而走险，想绕过大秦的水师据点。然而，船刚驶入澳洲海域，海面突然掀起巨浪，一头体长十丈的“深海鳌”从水底冲出，巨鳌的背甲上还沾着锁海阵的符文微光，只用一鳌就将商船拍得粉碎。
“陛下，波斯商船已被击沉，无一生还。”传讯鹰带来的字条上，还附着深海鳌传回的“画面”——沉船的残骸正在洋流中慢慢下沉，船员的呼救声被海浪吞没。
李砚将字条揉碎，扔进黄河。自从用万兽封锁海域，已有十七国的商船试图闯关，结果无一例外，不是被巨鲸撞翻，就是被乌贼的墨汁迷航，最终葬身鱼腹。现在，除了大秦的官方船队，再也没有哪个国家敢轻易出海。
“海疆锁得住，内陆才能安稳。”他对身边的内侍说，“让水师在各大海域增设‘望兽台’，派术士驻守，一旦发现陌生船只，不必警告，直接让海中巨兽动手。”
内侍领命而去，李砚的注意力重新回到黄河工地上。奴隶们正在铺设新的河底石板，这些石板是用欧洲运来的花岗岩制成，表面刻着玄道司绘制的“疏水纹”，能加快河水流动，减少泥沙淤积。玄甲龟们则在石板缝隙处吐出水珠，那些水珠落地即凝，将石板牢牢粘在一起，比任何砂浆都管用。
“陛下，长江那边的土着奴隶闹了次小规模叛乱，被监工镇压下去了。”户部侍郎匆匆赶来，手里拿着份伤亡清单，“死了二十七个奴隶，三个监工，要不要加派人手看守？”
李砚接过清单，上面的奴隶大多来自东南亚——那些地方的土着擅长丛林作战，性子也更桀骜。他指尖在清单上敲了敲，心中念头一动，远在长江的“水蛇群”立刻收到指令，缠绕住所有试图逃跑的奴隶，将他们拖回工地。
“不用加派人手。”李砚淡淡道，“让玄道司在长江工地布‘困心阵’，用奴隶的头发混合桐油制成符纸，贴在工棚四周。这阵法不会伤人，却能让他们夜里做噩梦，梦见被野兽追逐，折腾几晚，自然就不敢再闹了。”
户部侍郎听得头皮发麻，连忙应下。他算是看明白了，陛下对付这些土着奴隶，根本不用军队，要么用异兽震慑，要么用术士的阵法折腾，手段层出不穷，却总能用最小的代价达到目的。
随着黄河疏浚工程的推进，中原腹地的变化越来越明显。往年一到汛期就人心惶惶的沿河百姓，如今看着加固后的堤坝和改道后的河道，脸上多了几分安稳。玄道司的术士们还在河道两岸种上了“固堤柳”——这种柳树的根系能顺着地脉生长，与镇水桩的符文相连，形成一张无形的网，将堤坝牢牢固定在河床上。
“陛下，固堤柳种下才三个月，根系就扎到地下三丈深了。”负责河道绿化的官员禀报，“上个月下了场暴雨，黄河水位涨了近丈，堤坝却连一丝裂缝都没出现，连老河工都说，这是百年难遇的稳固。”
李砚走到一棵固堤柳前，伸手抚过树干。树皮上隐隐能看到与镇水桩相似的纹路，那是玄道司用龙血树汁液浸泡过的痕迹。他能“听”到树根在地下伸展的声音，与黄河的地脉气脉交织在一起，发出温和的共鸣。
“让百姓们也参与进来，谁家种活一棵固堤柳，就免半年赋税。”李砚下令，“光靠奴隶和术士不够，得让沿河百姓真正把黄河当成自家的事。”
消息传开，黄河两岸的百姓纷纷响应。男女老少提着水桶、扛着锄头，在河道两岸种下成片的固堤柳。孩子们还在树下埋下刻有自己名字的木牌，像是在与柳树定下守护黄河的约定。
与此形成鲜明对比的，是遥远的欧洲大陆。那里的土着奴隶正在修建横贯东西的铁轨，监工们用最原始的皮鞭和最严苛的规矩，逼迫他们在冰天雪地里劳作。铁轨铺设的路线，正是玄道司勘察出的“金脉”走向，既能利用地脉的硬度减少铁轨磨损，又能让火车运输的物资沾染灵气，不易腐坏。
“欧洲的铁轨已铺到莱茵河，下个月就能开始试运行蒸汽火车。”王烈的奏报里，附着一张火车的图纸，“这火车头烧的是非洲运来的‘灵煤’，比普通煤炭耐烧三倍，拉三十节车厢都不费劲。”
李砚看着图纸，想起那些在铁轨下埋骨的土着奴隶。他们的生命成了大秦扩张的基石，他们的血汗浇灌了帝国的基建。这或许残酷，却比直接屠杀更“划算”——既能消耗异族的有生力量，又能为大秦创造价值，还能让中原的百姓免于劳役之苦。
“让火车先运粮食和矿石，别忙着运军队。”李砚在奏报上批注，“告诉王烈，铁轨沿线要多建‘储灵仓’，用龙涎玉做仓底，这样粮食存放一年都不会生虫，矿石也能保持纯度。”
随着海疆封锁和内陆基建的推进，大秦的控制力越来越强。海外的国家因无法出海，渐渐与外界隔绝，技术和经济停滞不前；而大秦则通过火车、轮船和万兽运输，将各地的资源源源不断地运往中原，再将中原的文明成果——改良的农具、新的作物、治病的药材——辐射到被征服的区域。
黄河岸边的督工台上，李砚望着夕阳下的河道。疏浚后的黄河像一条驯服的巨龙，平静地向东流淌，水面上泛着金光，那是玄甲龟的背甲和固堤柳的倒影交织而成的景象。河床上的奴隶们已收工，拖着疲惫的身躯返回工棚，他们的影子被夕阳拉得很长，像一串串沉重的锁链。
“陛下，玄道司说，黄河的地脉气脉比以前顺多了，连带着中原的水患预警都少了七成。”内侍轻声禀报。
李砚点点头，转身离开督工台。他知道，用土着奴隶搞基建，用万兽封锁海域，这些手段或许不光彩，却最符合大秦的利益。中原的人口不多，必须用最低的成本完成最庞大的工程；而异族的威胁未除，必须用最彻底的方式限制他们的发展。
脊柱处的龙形秘纹与黄河的地脉共鸣，发出温和的震颤。他能感觉到，随着黄河的安稳，中原的气运金龙又凝实了几分，龙鳞上的水纹更加清晰——那是黄河安澜的象征，是无数奴隶的血汗与无数百姓的期盼共同铸就的景象。
夜色渐浓，黄河岸边亮起了灯火。监工们举着火把巡逻，奴隶们在工棚里发出均匀的鼾声，固堤柳的叶子在晚风中轻轻摇曳，玄甲龟沉入河底，守护着来之不易的安宁。
李砚站在高处，望着这片由汗水、智慧和铁腕共同塑造的土地，心中一片平静。他不需要所有人都理解他的手段，只需确保大秦的江山稳固，中原的百姓安康，这就够了。至于那些被封锁的国家，那些劳作的奴隶，不过是帝国崛起路上，必须付出的代价。
黄河的水流声在夜色中格外清晰，像是在诉说着一个古老帝国的新生。而李砚知道，这只是开始，随着铁路铺向更远的地方，随着万兽的足迹遍布四海，大秦的荣光，终将照亮整个世界。