许星遥一步踏出石窟洞府，清凉湿润的水汽夹杂着山林间的草木芬芳扑面而来，瞬间洗去了连日闭关所带来的沉郁滞涩之感。他轻灵地悬浮于半空之中，目光扫过四周一眼望不到头的苍翠山脉，仔细辨认着自身此刻所处的大致方位。
“观此地山形水脉，正东方向……似乎是三大世家之一，张家所掌控的坠鹰城所在？” 许星遥脑海中浮现出周边的地理图志，一个明确的位置逐渐清晰起来。
想到张家，许星遥自然而然地忆起了当初在罗浮城演法大会上的那段经历。当时他被齐家之人构陷，正是张家那位德高望重的张锻君，出面检查了齐云欢受损的龟甲盾，以其在炼器一道上无可辩驳的眼光和秉持公道的态度，找出了法器上被动过手脚的证据，这才帮助他在众目睽睽之下澄清了事实，洗刷了冤屈。
这份人情，许星遥一直铭记于心，未曾敢忘。如今他正为手中几件主要法器晋升之事颇感棘手，苦于没有技艺精湛的炼器师可以请教商议，那位眼光独到的张锻君，无疑是他目前所能想到的最佳人选。而且，说起来他与张家的张妍也算有些交情，正好可以借此机会前往拜会，一则偿还人情，二则也可看看能否获得指点。
“或许……此番可以往坠鹰城一行。若能通过张妍的关系，得以拜见张锻君他老人家，当面请教一番关于法器晋升之事，尤其是那几枚奇特铜钱与净毒钵进行融合的可行性与潜在风险，当是再好不过。” 许星遥心中念头飞转，很快便定下了接下来的行止。
主意既定，许星遥化作一道淡薄流光，自山林间悄然升起，认准了坠鹰城所在的方向疾驰而去。
数日之后，一座巍峨雄壮的巨大城池出现在了远方的地平线上。那城墙高耸如山岳，墙体在明媚的阳光下泛着冷硬的光泽。高耸的城楼之上，印着张家徽记的旌旗在风中招展，隐约可见身着统一制式甲胄的修士在其上巡守。这便是张家根基所在，坠鹰城。
许星遥在距离城池尚有数里的一处僻静无人之地降下身形，略微整理了一下稍显凌乱的衣袍。随后，他混入通往城门那熙熙攘攘的人流与车马之中，随着队伍缓缓前行，步入了这座闻名遐迩的雄城之内。
城内的景象与城外又是不同，街道宽阔，店铺林立，往来行人中不乏气息强大的修士。许星遥并未过多流连于市井繁华，略一打听，便知晓了张府所在。张家作为坠鹰城的掌控者，府邸位于整座城池核心的区域，占地极为广阔，远远望去，但见朱门高墙，庭院深深，自有一股传承多年的世家大族气派，令人望而生敬。
他抬头看了看天色，见日头尚高，仍是午后时分，此时前往拜访，于礼数上倒也颇为合适，不至显得过于冒昧。
来到张府恢宏的大门前，尚未靠近，两名身着青色劲装的护卫便立刻投来了审视的目光，如同鹰隼锁定目标。
“来人止步！此乃张府重地，闲杂人等不得随意靠近！” 其中一名护卫上前一步，右手虚按在腰间的佩刀之上，沉声喝道。其语气虽不算恶劣，却带着世家大族的威严与距离感。
许星遥依言停下脚步，在大门数丈之外站定，姿态不卑不亢，从容地拱了拱手，朗声道：“两位道友请了。在下许星遥，是贵府张妍小姐的旧识。今日途经宝地，特来拜访，烦请两位通传一声。”
说着，他手掌一翻，取出了当初在罗浮城时，张妍赠予他的一枚作为信物的家族玉佩。这玉佩本身材质算不得多么珍贵，但上面镌刻的云纹标记，却是张家核心子弟方能使用的身份象征。
那名护卫见到玉佩，脸上严肃的神色稍稍缓和，上前一步，双手接过玉佩，仔细查验了一番，确认无误后，方才将玉佩交还。但他脸上随即却露出一丝为难之色，语气带着歉意道：“原来是许前辈，失敬。只是……实在不巧，妍小姐她……目前并不在府中。”
“不在？” 许星遥闻言眉头皱了一下，追问道，“不知张妍小姐去了何处？大约何时能够归来？”
那护卫左右看了看，见附近并无其他闲杂人等，这才将声音压低了些，解释道：“许前辈有所不知，大约在半月之前，云天殿突然下达了征调令，要求我张家必须派遣一批精英子弟，往北部前线效力。妍小姐她……天赋出众，修为在同辈中亦是翘楚，已被点名征调，已于数日前随同家族的队伍一起出发，赶去前线了。”
“云天殿征调？北部前线？” 许星遥心中一沉，一股不好的预感涌上心头。他立刻回想起当初在罗浮城时，张妍三人曾提及的担忧，没想到一语成谶，此事竟然真的发生了，而且来得如此之快。
张妍被云天殿征调，这意味着许星遥原本打算通过她这层关系拜见张锻君的设想，尚未开始便已宣告落空。
许星遥沉吟思索了片刻，又抱着试一试的态度问道：“既然如此，不知张锻君前辈近日可在府中？在下对一些炼器方面的疑难困惑已久，心中仰慕锻君前辈已久，不知能否有幸向前辈请教一二？”
那护卫闻言，脸上为难之色更甚，几乎是不假思索地摇了摇头，语气带着几分无奈：“锻君他老人家近年来深居简出，很少会见外客，尤其是不曾提前约定的陌生访客。府中一应炼器事务与外联，如今大多由几位家族长老共同主持。若非锻君他老人家亲自开口召见，或者持有家主手令，我等实在不敢通传打扰，还请许前辈多多体谅。”
接连碰壁，许星遥心中不免泛起些许失望的涟漪。看来想要求见张锻君这等在炼器界享有盛誉的人物，确实不是一件仅凭简单引荐就能轻易达成的事情。
他正暗自思索着是否还存在其他途径，或是应当暂且离开坠鹰城，另寻他法以解法器晋升之困时，目光无意间扫过张府那洞开的大门内侧。只见府内景象似乎与寻常时分的从容不同，往来穿梭的仆从皆步履匆匆，神色间带着一丝紧张和忧虑。
难道张家内部出了什么变故？
许星遥迅速联想到张妍被云天殿紧急征调，以及张家作为三大世家之一，在此等纷乱时局下必然承受的巨大压力。或许……张府如今的异常氛围，正与此相关？
他收敛心神，再次看向那护卫，道：“这位道友，实不相瞒，在下此次冒昧前来，并非无故叨扰。除了希望能拜访张妍小姐叙旧之外，也确实身负紧要之事，其中疑难颇多，或许唯有锻君前辈这等宗师人物的慧眼，方能指点迷津。”
他略微停顿，观察着护卫神色的变化，继续说道：“若道友方便，可否劳烦代为通传贵府如今主事之人？只需禀明，便说是昔日罗浮城的许星遥来访，确有要事希望与贵府相商。即便最终机缘浅薄，无法得见锻君前辈金面，但能与贵府哪位长老一叙，于我而言，亦是幸事。”
那护卫见许星遥言辞恳切，加之确实持有自家小姐的信物，显然并非那些信口开河之辈。他脸上闪过一丝犹豫，想到府中近日情状，若多结一份善缘，总比平白得罪一位颇有来历的修士要好。权衡片刻后，他终于点了点头，语气缓和了些许：“许前辈言重了。既然如此，请前辈在此稍候片刻，容我入内禀报管事大人，由他定夺。”
“有劳道友了。” 许星遥再次拱手。
护卫不再多言，转身快步迈入大门。许星遥静立于门外，平和地注视着前方，心中却已念头飞转。张家内部气氛紧张，这无疑为他此行增添了更多的不确定性。但另一方面，张家正值用人之际，或需外部助力以应对时艰，或许……这反而可能成为一个切入的契机？他暗自思忖着稍后若真能见到张家主事之人，该如何措辞，方能表达友善之意。
没过多久，先前那名护卫便去而复返，身后还跟着一位身着锦袍的中年管事。
那管事不着痕迹地上下打量了许星遥一番，尤其是在隐约感应到许星遥身上那股深沉内敛的气息时，原本尚带几分应付差事的态度立刻变得恭敬了许多。
“在下张禄，见过许前辈。” 管事上前几步，拱手行了一礼，言辞客气，“不知前辈大驾光临，有失远迎，还望前辈海涵。方才听护卫禀报，前辈言及有要事需与鄙府相商，不知具体是……”
许星遥还了一礼，道：“张管事客气了。在下许星遥，此番冒昧来访，确实有些事情，希望能与贵族主事当面一谈。不知府上如今是由哪位长老主持日常事务？”
张禄闻言，脸上立刻浮现出一丝歉意，微微躬身道：“许前辈，实在是不巧。近日府中各方往来事务繁杂，几位能够主事的长老皆在忙于处理各项紧要事宜，暂时恐怕难以分身接待外客。不过……”
他话锋一转，声音压低了些，带着几分提点之意道：“若前辈确实有紧要之事，或许……可以去往鄙府设在城西的器坊碰碰运气，那里平日主要由十三长老坐镇负责。十三长老他……性情方面，嗯，较为耿直严苛，寻常人等难以接近，但他在炼器一道上的造诣，在族中绝对是数一数二的，公认仅次于锻君他老人家。前辈持着妍小姐的信物前往，直接说明来意，或许……能有一线机会得见。”
器坊？十三长老？
许星遥心中顿时明了，这张禄管事是在权限范围内，给了他一个颇为实用的折中建议。直接求见张锻君的希望渺茫，但退而求其次，前往张家对外的炼器重地，拜访这位掌管实务的十三长老，确实是一条更具可行性的路径。
“多谢管事指点迷津。” 许星遥再次表达谢意，随即又询问道，“不知这位十三长老，平日里有何特别的忌讳或偏好需要注意？还请张管事不吝告知，以免在下不慎冒犯。”
张禄见许星遥态度谦逊，并非鲁莽之辈，便也乐得多提点几句：“十三长老他……平生最重规矩章程，不喜虚言客套、拐弯抹角，尤其厌恶他人对炼器之道只是一知半解，便在他面前夸夸其谈。前辈若当真是以炼器疑难前去请教，当以诚相待，有一说一，直言问题核心即可，万勿赘言虚饰。”
“明白了，多谢张管事。” 许星遥将这几条信息牢记于心，心中对这位素未谋面的十三长老，已然有了一个初步的印象。
离开张府，许星遥依照张禄所言，转身向着城西行去。坠鹰城的西区是各类器坊、矿料商行的聚集之地，空气中常年弥漫着灼热的气息，混杂着灵材淬炼的味道，耳畔是密集的叮当锻打声与阵法运转的嗡鸣，一派热火朝天的景象。
穿行过几条熙攘的街道，一座气势不凡的阁楼很快便出现在眼前。阁楼前人车川流，十分繁忙。
许星遥径直迈步走入器坊大堂。堂内布置典雅，靠墙的多宝格与中央的琉璃柜中，陈列着各式各样的法器，从刀枪剑戟到钟鼎印镜，琳琅满目，宝光流转。几名身干练的年轻弟子正穿梭其间，接待着客人。
许星遥环顾一圈后，走向柜台后方一位须发微白的老者。他取出张妍所赠的玉佩，道：“这位道友，在下许星遥，受贵府张禄管事指点，特来此地，欲求见十三长老一面。有些炼器之道上的疑难，希望能得长老指点迷津，烦请道友代为通传一声。”
那老者接过玉佩，凑近眼前仔细看了一番，态度恭敬地说道：“原来是许前辈，晚辈失敬。前辈请稍坐片刻，饮杯清茶，晚辈这就去后堂工坊，向十三长老禀报。”
许星遥微微颔首，走到大堂一侧的待客区，在梨花木椅上安然坐下，耐心等待着。
约莫过了一炷香的功夫，那老者快步走到许星遥面前，躬身道：“许前辈，十三长老此刻正在后堂，请前辈随我来。”
“有劳道友引路。” 许星遥起身整理了一下衣袍，便跟着老者穿过侧门，向后院走去。