决定前往北方侦查的命令一经下达，灰烬堡垒的气氛再次为之一紧。刚刚因获得“基石”知识而升腾起的希望之火，被来自“枯萎林海”的冰冷低语蒙上了一层阴影。所有人都明白，内部的建设与发展，必须以抵御外部的威胁为前提。
这次侦查队的规模被严格控制。除了夜莺，山猫坚持派出了他最信赖的副手，经验丰富的老侦察兵“隼眼”，以及四名意志最为坚定、对灵能网络亲和度最高的精锐战士。他们全部配备了最新优化的、掺入了“活金”丝线的轻型防护服，以及加装了针对生物质和异常能量感知附件的武器装备。携带的补给精简到极致，以确保最大的机动性和隐蔽性。
出发前，夜莺站在修复中的围墙上，最后感受了一次堡垒那沉稳的“心跳”。淡金色的护盾在她眼中如同呼吸般明灭，西南角的试验田泛着健康的绿意，知识殿堂里隐约传来授课的声音。这一切，都值得守护。
她将大部分意识沉入“深根”网络，再次确认了那丝与堡垒核心的微弱链接。这一次，她不再试图维持实时通讯，而是将其设定为一种“状态信标”——只要她还活着，意志未曾崩溃，这信标就会持续向堡垒发送一个简单的“安全”信号。一旦信号中断或变为“危险”，便意味着最坏的情况发生。
“保重。”山猫的声音依旧沉稳，但紧握的拳头暴露了他内心的不平静。
夜莺点了点头，目光与隼眼交汇。这位沉默寡言的老兵眼神锐利如鹰，微微颔首，一切尽在不言中。
侦查队如同几道灰色的影子，悄无声息地融入了堡垒北方的荒原。
越是向北，环境变得越发诡异。辐射读数缓慢攀升，土地逐渐从病态的紫褐色转变为一种不祥的、仿佛浸透了腐血的暗红色。空气中开始弥漫起一股甜腻中带着腐朽的气味，令人作呕。原本就稀少的变异植物，在这里呈现出更加扭曲的形态——藤蔓如同痉挛的血管般缠绕在枯树上，苔藓闪烁着不自然的磷光，甚至有些蘑菇状的菌类在微微搏动，仿佛拥有独立的心跳。
“注意脚下，注意任何活动的植物。”隼眼压低声音，手势干脆利落。队员们呈扇形散开，彼此掩护，警惕地观察着四周。
夜莺走在队伍中央，她的感知提升到极限。灵能网络在这里受到了强烈的干扰，如同在粘稠的泥沼中前行，范围被压缩到不足百米。而那冰冷的、夹杂着痛苦低语的扫描波动，则变得越发清晰。
【……痛苦……融合……撕裂……饥饿……】
破碎的意念如同寒风，刮过她的意识。她能分辨出，那并非单一的意志，而是无数混乱意识的聚合体，被某种强大的、冰冷的核心强行束缚在一起，充满了对生命能量的憎恶与渴望。
前行约十公里后，他们发现了第一具“证据”。
那是一只变异鬣狗的尸体，但死状极其诡异。它的皮毛大面积脱落，暴露出的肌肉组织并非腐烂，而是呈现出一种金属般的灰白色泽，并且与某种暗绿色的、如同苔藓又似电路的增生组织缠绕在一起。它的头颅被破开，大脑不翼而飞，取而代之的是一团微微搏动的、散发着微弱能量波动的肉瘤状物体。
“像是……被强行改造了？”一名战士忍着恶心，低声说道。
夜莺蹲下身，指尖凝聚起一丝“星火”的力量，轻轻触碰那灰白色的肌肉。反馈回来的是一种冰冷的、僵硬的触感，以及一股微弱的、试图侵蚀她灵能的恶意。
“不止是改造。”夜莺收回手，脸色凝重，“是……‘覆盖’。某种东西正在用它自己的‘组织’，覆盖并取代原生生物的结构，并将其纳入一个统一的……网络。”
就在这时，隼眼猛地举起手，示意安静。他锐利的目光盯住了侧前方一片异常茂密的、暗红色的荆棘丛。
细微的、令人牙酸的刮擦声从荆棘丛后传来。
队员们立刻进入战斗状态，能量步枪无声地指向声音来源。
片刻后，一个身影摇摇晃晃地从荆棘丛后走了出来。
那曾是一个人类。穿着破烂不堪、依稀能辨认出公司制式防护服的碎片。但他的半边脸和整个右臂，已经被那种灰白色金属质感的结构和暗绿色的增生组织彻底覆盖。他的右眼变成了一个空洞，里面闪烁着不稳定的红色光点。他的动作僵硬而诡异，如同提线木偶，喉咙里发出意义不明的、混合着电子杂音和生物嘶鸣的咯咯声。
他似乎发现了侦查队，僵硬的脖子转动，那只完好的左眼中，充满了极致的痛苦和恐惧，而那只闪烁着红光的右眼，则瞬间锁定了他们，散发出冰冷的、纯粹的杀意！
“开火！”隼眼毫不犹豫地下令。
数道能量光束精准地射向那名被“覆盖”的前公司士兵。光束击中他身体被覆盖的部分，发出沉闷的撞击声，只是留下了些许焦痕，未能造成致命伤害。而他完好的左半边身体被击中时，则发出了凄厉的、属于人类的惨叫。
这诡异的景象让队员们心中一寒。
那怪物（或许仍残存着部分人类意识）发出一声非人的咆哮，覆盖着异化组织的右臂猛地抬起，手臂前端裂开，露出一个如同昆虫口器般的结构，一道粘稠的、带着强烈腐蚀性和能量波动的暗绿色射线喷射而出！
“规避！”
队员们迅速散开，暗绿色射线击中他们刚才站立的地面，瞬间将岩石腐蚀出一个坑洞，并散发出刺鼻的烟雾。
“瞄准他的头部！左眼！”夜莺喊道，同时将“星火”的力量凝聚于指尖，一道温和却坚韧的翠绿色灵能护盾瞬间展开，挡下了怪物紧接着射来的第二道腐蚀射线！
嗤——！
腐蚀性能量与生命灵能碰撞，发出剧烈的声响。夜莺闷哼一声，护盾剧烈波动，但成功挡住了攻击。
趁此机会，隼眼和另一名战士抓住空档，两道能量光束精准地射入了那怪物完好的左眼和太阳穴！
怪物的动作猛地一僵，喉咙里的咯咯声戛然而止。覆盖他身体的异化组织瞬间失去了活性，灰白色迅速褪去，变得如同烧焦的碳块，暗绿色的增生组织也迅速枯萎。他直挺挺地倒了下去，彻底不动了。
战斗结束，现场一片死寂。只有那具仍在微微冒着烟雾的尸体，证明着刚才发生的一切并非幻觉。
队员们围拢过来，看着那具一半是人、一半是怪物的尸体，脸色都异常难看。
“这就是……北方的威胁？”一名年轻战士的声音带着一丝颤抖。
夜莺走到尸体旁，强忍着不适，仔细感知着那正在迅速消散的、混乱的意志残留。她捕捉到了几个更加清晰的碎片：
【……母体……呼唤……净化……吞噬……回归……】
母体？净化？吞噬？
一股寒意从心底升起。这不仅仅是被动感染或改造，这是一个拥有统一意志、具备主动扩张和攻击性的……活体污染源！
“我们不能继续前进了。”隼眼果断说道，“情报已经足够。我们必须立刻返回，将这里的情况告知堡垒。这种威胁……远超之前的公司机械部队。”
夜莺点了点头。她抬头望向北方那片更加浓郁、仿佛有生命般在缓缓蠕动的暗红色林海，目光沉重。
腐烂的边疆，已被触碰。而隐藏在林海深处的“母体”，其真正的面目和目的，依旧笼罩在迷雾之中。
灰烬堡垒必须为一场不同于以往任何形式的、更加诡异和残酷的战争，做好准备了。