舒舒被唐嬷嬷搀扶着离去时，仍不甘心地回头剜了一眼。待那抹胭脂色的身影彻底消失在回廊尽头，圆姐才松开紧攥着桑宁的手，低声道：“走。”
桑宁一怔：“去哪儿？”
圆姐眸色沉沉，指尖在她掌心里又写了一个字--“跪”。
晨雾未散，两人绕过钟粹宫正殿，专挑僻静小路疾行。桑宁脸上的伤仍火辣辣地疼，可圆姐的脚步却半分不停。直至远远望见皇后所居的坤宁宫朱门，圆姐才骤然止步，从袖中取出那盒玉容膏，指尖蘸了，轻轻点在桑宁伤口上。
“记住，”她声音极轻，却字字如冰，“待会儿无论谁问，你只说三句话--‘臣妾知错、‘求娘娘开恩、‘再不敢了。”
桑宁尚未反应过来，圆姐已拽着她直直跪在了宫门前的青石板上。晨露未干，寒意立刻渗入膝盖，针扎似的疼。
景仁宫的守门太监远远瞧见，忙不迭地小跑过来：“两位格格这是……？”
圆姐伏身叩首，鬓边银钗碰在石上，“叮”的一声清响：“臣妾惊扰凤驾，特来请罪。”
桑宁学着她的样子俯身，额头抵在冰冷的石面上时，忽然明白了姐姐的用意。
佟佳舒舒敢在晨光熹微时动手，无非是算准了无人见证。可若她们此刻带着伤跪在皇后宫前，满宫的耳目就都会知道，钟粹宫的两位格格，天不亮就“请罪”来了。
日头渐高，宫道上的脚步声越来越多。桑宁能感觉到无数道视线落在自己背上，像一把把无形的刀。
而远处，坤宁宫的雕花殿门“吱呀”一声，缓缓开启。鎏金门槛后踏出一双绣着五色云纹的宫鞋。桑宁垂首盯着那鞋尖上颤巍巍的珠子，耳畔传来衣料摩挲的窸窣声，是皇后身边掌事姑姑霜月的绛紫色裙。
“哟，这不是钟粹宫的两位格格么？”霜月姑姑的声音像浸了蜜的刀子，“大清早的，怎么跪在这儿？”
圆姐的额头仍贴着地面，声音闷在青石板上：“臣妾惊扰凤驾，特来请罪。”话音未落，她突然剧烈咳嗽起来，单薄的月白衫子随着喘息簌簌发抖，露出一截后颈。当时她就被舒舒护甲划破了，只是没有声张，现下红痕赫然还在。
霜月姑姑的目光在两人身上打了个转。桑宁适时抬起头，左颊两道紫红的伤口正巧落在晨光里。她看见霜月的瞳孔微微一缩。
“等着。”绛紫裙摆倏然远去。
桑宁的膝盖已经失去知觉。宫道两侧渐渐聚起窃窃私语的人影，她听见有宫女倒抽冷气：“天爷，那脸......”话音被身旁人急急掐断。
忽听得环佩叮当，八角琉璃屏风后转出明黄衣裳。皇后竟亲自出来了。桑宁慌忙伏低，视线里却突然出现一只戴着鎏金翡翠护甲的手，和舒舒一模一样的款式，只是更陈旧些。
“抬头。”
鎏金护甲不由分说地挑起桑宁的下巴，她猝不及防对上一双不怒自威的凤眸。皇后指尖的翡翠轻轻刮过她溃烂的伤口，带起一阵刺痛：“这伤口倒是不浅。”
圆姐猛地一颤。
皇后的目光如刀锋般转向圆姐，鎏金护甲突然撩开她刻意垂落的鬓发：“李格格倒是连破皮都不曾。”
“都起来吧。”皇后转身时，九凤金钗上的东珠轻轻摇晃，“进来说话。”
二人来得匆忙，贴身侍女都未带，只能由着坤宁宫的宫女上前搀扶。
桑宁的膝盖早已跪得麻木，起身时一个踉跄，险些碰倒身旁的二等丫鬟。圆姐想要伸手搀扶，却被宫女不动声色地隔开。两人就这样被分别搀着，迈过了那道朱漆描金的门槛。
殿内沉水香的气息扑面而来，混着一丝若有若无的药味。桑宁余光瞥见多宝阁上摆着个青花釉里红的花盆，里面一株茶花开得正艳。
皇后在紫檀木雕凤纹宝座上落座，指尖轻叩扶手：“说吧，这大清早的，闹的是哪一出？”
桑宁刚要开口，圆姐却抢先一步跪下：“回娘娘的话，是臣妾教导无方，让桑宁妹妹冲撞了佟格格。”
皇后凤目微眯，鎏金护甲在桑宁脸上轻轻一刮：“冲撞？本宫看这伤，倒像是要取人性命。”
她突然转向身旁的霜月：“去把舒舒叫来，就说本宫新得了上好的碧螺春，请她来品鉴。”
桑宁心头一跳，只见圆姐的指尖悄悄掐进了掌心。
殿内更漏滴答，不过半盏茶功夫，外头就传来舒舒娇俏的声音：“娘娘万福金安！”她掀帘进来时，脸上的胭脂比晨间更艳了几分，却在看见跪着的两人时骤然变色。
“舒舒啊，”皇后端起茶盏，氤氲热气模糊了她的表情，“你来看看，这两位格格脸上的伤，可眼熟？”
舒舒的金镶翡翠护甲猛地掐进掌心：“娘娘明鉴，臣妾...”
“本宫记得，”皇后突然打断她，“皇上前日里刚赏了你一套新打的护甲？”她放下茶盏，瓷器相碰的脆响让舒舒浑身一颤，“取来给本宫瞧瞧。”
当那对泛着蓝光的护甲呈上来时，皇后的目光在三人之间缓缓扫过。桑宁突然发现，皇后腕间也戴着一只白玉镯子，与自己的那只竟有七八分相似。
“这宫里的事，本宫心里都跟明镜似的。”皇后将护甲掷在舒舒脚边，“只是有些戏，本宫愿意看你们继续演下去。”
殿外突然传来太监尖利的通传：“皇上驾到--”
多宝阁上的“十八学士”在穿堂风中轻轻摇曳，一片花瓣无声飘落。