盛京，金銮殿。
蟠龙金柱在牛油巨烛的映照下，流淌着冰冷粘稠的金光，却驱不散殿内弥漫的铁腥与野心混合的气息。绰罗斯·巴图派出的信使，一身风尘仆仆，嘴唇冻裂渗血，带着北地深入骨髓的寒意与何平密室中那份素绢情报的余温，几乎是扑倒在冰冷的金砖上。当那份足以撬动大陆根基的密报被内侍颤抖着呈上龙案时，乾龙帝眼中的火焰“腾”地燃起，仿佛饿狼嗅到了新鲜血肉。
“黑水河谷…十万控弦之士…滚木礌石堆积如山…火油箭矢引线待燃…”乾龙的手指，带着一种近乎亵渎的贪婪，抚过羊皮密报上每一个用朱砂圈点的致命信息，声音因压抑到极致的狂喜而扭曲，“好！好一个何平！好一个自投罗网的帝国支柱！”他猛地抬头，目光如淬火的投枪，扫过阶下屏息的群臣，最终死死钉在首席军机大臣索铌格那张如同古潭深水般的脸上。
“天亡蒋氏！兴我大金！”乾龙的声音炸雷般响起，带着不容置疑的、近乎癫狂的决断，震得殿角铜铃嗡嗡作响。“方先觉！帝国最后的那根脊梁骨！他那支号称百战不败的中央军，连同他的不败神话，将是我大金铁蹄踏碎长安京、饮马义安江的第一块垫脚石！”
他霍然起身，厚重的玄色狼裘大氅带起一股腥风，几步跨到悬挂的巨型疆域图前。那地图上，“黑水河谷”四个蝇头小字，此刻在他眼中却如血染般刺目。他的指尖，带着千钧之力，狠狠戳在那个狭窄的谷道标记上，指甲几乎要嵌进坚韧的羊皮纸里，仿佛要将那谷道连同里面预设的死亡彻底碾碎。
“传朕旨意！”乾龙的声音斩钉截铁，每一个字都像淬了冰的刀锋：
“黑旗军泽载！ 按‘饿狼’密令，所部即刻从苏赫巴尔斯拔营，偃旗息鼓，昼夜兼程！务必于惊蛰前三日，如鬼魅般持续增援黑水河谷的预设阵地！给朕把口袋扎死！一只耗子也不许放跑！朕要那谷底，成为帝国精锐的坟场！”
“侧卫军年亮封！放弃原定对塞北郡的佯攻！星夜疾驰，取道‘狼脊’小道！给朕死死钉在黑水河谷上游的‘鹰回嘴’隘口！那是方先觉唯一的退路！朕不要俘虏，只要尸体堆满隘口！”
他猛地转身，眼中凶光暴涨，如同盯住猎物的饿狼之王：
“霜戟军旗哈朗摔两个军团，带上所有能调动的‘破城弩’和‘猛火油柜’！朕不要你进谷！朕要你像一把烧红的铁钳，给朕狠狠夹在‘铁门关’外五十里的‘断龙峡’！方先觉一旦入瓮，立刻给朕掐断他的脖子！朕要他的中央军，进得来，出不去！连个报丧的乌鸦都飞不回长安京！”
一口气调动三支大金精锐的主力军团！黑旗军乃大金开国铁骑，侧卫军是攻坚破阵的利刃，霜戟军更是协助拱卫斯基泰行省和高理地区的王牌军！殿内死寂一片，只有粗重的呼吸和甲叶无意识的轻碰声。这几乎是掏空了盛京外围的机动兵力，赌上了国运！目标只有一个——将帝国中央军连同那面象征着帝国最后武勋的“墨麒麟”帅旗，彻底碾碎、焚毁在那条精心布置的死亡河谷！
“陛下！”大金的首席军机大臣索铌格终于跨前一步，花白的须眉紧蹙，声音低沉如闷雷滚过冰原，试图压下那狂热的火焰，“方先觉用兵，鬼神难测。‘帝国支柱’之名，非虚妄而来。其麾下‘墨麒麟’亲卫，皆百战余生之虎贲！黑水河谷虽是绝地，焉知不是此獠将计就计，引诱我军主力？何平老贼，心思如九曲毒潭，其言可信几何？帝国虽病，困兽犹斗，其濒死反噬，恐非我大金所能轻易承受啊陛下！”
“索卿！”乾龙猛地转身，目光如刀锋般刮过索铌格的脸颊，带着被触犯权威的愠怒与极度膨胀的自信，“你老成持重，朕心甚慰！然此等倾国良机，千年不遇！何平？哼，一条想借我大金之刀，斩断蒋毅臂膀、好方便他鸠占鹊巢的老毒蛇罢了！他送来的，是帝国真正的命门！至于方先觉……”乾龙嘴角咧开一个狰狞嗜血的弧度，手指重重敲在疆域图上代表长安京的蟠龙标记，发出沉闷的回响，“他纵有通天之能，也料不到他最忠心的皇帝榻边，盘踞着最致命的毒蛇！更料不到他赖以雷霆一击的每一步方略，都如同戏文般摊开在朕的眼前！此乃天意！天要亡蒋氏，兴我赫舍觉罗！”
他张开双臂，玄色大氅如同巨蝠之翼，仿佛要拥抱那幅象征着无上权柄与广袤疆土的巨图，声音带着一种病态的、令人心悸的狂热：“此战若胜！帝国膏腴之郡，尽入我囊！百年粮食之困，一朝冰释！到那时，北明刘昂小儿，不过是海边的一只海鸟，朕翻掌可覆！所谓盟约？不过是待宰羔羊的哀鸣！待朕铁骑饮马义安江，北明的港口、舰船、财富，都将是我大金儿郎庆功宴上的点缀！”
索铌格看着这位自封“十全皇帝”的乾龙眼中燃烧的、几乎要焚毁理智的野望，喉头滚动，最终只是深深一躬，将所有的忧虑与警示死死压回心底。他太了解这位刚刚加冕“十全”尊号的陛下了，刚愎雄猜已臻极致。此刻再言，徒招祸患。他默默退入阴影，浑浊的目光投向殿外铅灰色的、仿佛凝固的天空，心头那丝不安却如附骨之疽，越缠越紧。方先觉……那个名字本身，就代表着尸山血海中淬炼出的不败意志。何平这条毒蛇的饵，真能钓起这头帝国猛虎？抑或是……引狼入室？
长安京，朱雀门外。
天穹如一块浸透了污血的厚重裹尸布，沉沉地压在雄伟的城楼与数十万军民头顶，透不出一丝生机。凛冽的朔风卷着细碎如盐的雪沫，发出凄厉的呜咽，刀子般刮过空旷得令人心头发紧的校场。玄色的帝国龙旗与那面狰狞的墨麒麟帅旗，在狂风中疯狂撕扯，旗角猎猎，如同招魂的幡布，每一次剧烈的抖动都仿佛要将旗杆折断。
没有阳光，没有惯常的喧嚣与百姓的欢呼。校场内外，死寂一片。只有风雪的嘶吼和战马偶尔压抑的响鼻，以及数万人沉重的呼吸，汇聚成一种令人窒息的、山雨欲来的低气压。
高大的点将台上，年轻的皇帝蒋毅裹在厚重的明黄织金大氅里，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。他脸色苍白如金箔，唯有一双深陷的眼眸，此刻亮得骇人，如同寒潭深渊中投入了两颗燃烧的星辰，燃烧着生命最后的光焰。每一次寒风掠过，都引得他胸腔剧烈起伏，爆发出撕心裂肺却又被强行压抑的低咳，洁白的丝帕掩住口唇，放下时，边缘已染开刺目的新红。侍立在他身侧半步的高肃卿，鸦青色的官袍在狂风中纹丝不动，如同一尊沉默的铁像，目光却锐利如淬毒的鹰隼，冰冷地扫视着台下肃立的文武百官，最终，那目光如同实质的冰锥，钉在丞相何平那张如同千年古庙泥胎般毫无表情的脸上。
台下，是沉默的、凝固的钢铁森林。
三万中央军最精锐的核心，身披玄铁重甲，列成森然如墙的方阵。冰冷的甲叶在昏暗的天光下泛着幽暗的、死亡般的金属光泽，长戟如密林般指向铅灰色的苍穹，锋刃上凝结着细小的冰晶。战马覆着同样玄色的精钢具装，只露出喷吐着浓重白气的口鼻，沉重的马蹄不安地刨动着冻得坚硬的泥土，发出沉闷如鼓点的声响。整个军阵弥漫着一股浓烈的铁锈、皮革、汗水和一种近乎凝固的杀伐血气混合的气息，仿佛一头被强行按捺着凶性的远古凶兽，只待枷锁崩裂，便要择人而噬，将眼前的一切撕成碎片。
方先觉独自立于全军锋矢之前。他并未乘骑那匹神骏的墨麒麟战马，只是如山岳般静立。一身墨麒麟吞肩玄甲覆盖全身，狰狞的兽首面甲遮住了他所有的表情，只余下两道从面甲缝隙中透出的目光，冰冷、沉静、深邃如万载玄冰，穿透漫天风雪，投向遥远北方那片早已被死亡标记的山河。他左手稳稳按在腰间那柄饮血无数的重剑“镇岳”剑柄之上，玄铁打造的护腕边缘，凝结的白霜被体温融化，留下道道蜿蜒如血泪的水痕。在他身后半步，亲卫队长如同最忠诚的影子，双手高擎着那面象征着中央军无上荣耀与不祥宿命的墨麒麟帅旗。丈许长的玄色旗面被狂暴的北风扯得笔直，发出裂帛般的锐响，旗面上那只踏火咆哮的墨麒麟，在昏暗的天光下仿佛随时要破旗而出，择人而噬。
整个天地，似乎只剩下风雪的呜咽、旗帜的撕裂声、战马压抑的嘶鸣，以及点将台上皇帝那断断续续、令人揪心的咳嗽。
蒋毅深吸一口气，那气息仿佛带着冰碴，刺得他肺腑生疼。他强行压下喉间翻涌的血腥，向前一步，走到了点将台最边缘的汉白玉栏杆旁。寒风卷起他明黄大氅的下摆，露出里面素白的中衣，更显得他身形单薄如纸。他的声音并不洪亮，甚至有些中气不足，却奇异地穿透了狂风的嘶吼，清晰地送入校场每一个将士的耳中，带着一种深入骨髓的悲怆与决绝：
“大金的豺狼！吞了鞑靼，磨利了爪牙！此刻，他们的铁蹄就踏在塞北郡的门槛上！他们的弯刀，正对着帝国的咽喉！”蒋毅的声音陡然拔高，带着一种病虎濒死的凄厉与不甘，“他们以为！一场风雪就能冻僵帝国的筋骨！以为内里的些许疮痍，就是他们撕咬血肉的机会！朕告诉你们——他们错了！”
他猛地抬起手臂，枯瘦的手指如同利剑，直指北方那片被风雪和阴谋笼罩的战场，声音因极致的情绪而微微发颤，却蕴含着钢铁般的意志：
“帝国的脊梁！从未弯折！帝国的利剑！锋芒犹在！”
他的目光，如同燃烧的炬火，投向台下那静默如山的玄甲统帅：
“方帅！朕的国之栋梁！帝国的擎天玉柱！朕将这帝国的山河社稷，将这身后亿兆黎民的生息安危，托付于你！托付于你麾下——百战余生的帝国铁血儿郎！”
“此去！犁庭扫穴！荡尽丑类！以雷霆之势，碎其爪牙！朕在长安京，备下最烈的庆功御酒！静待尔等——踏破鞑靼，凯旋而归！以敌酋之颅，盛此美酒！祭我旌旗！扬我国威于四野！”
“陛下万岁！帝国万岁！杀！杀！杀！！！”
三万把长戟随着惊天动地的怒吼，轰然顿地！三万声“杀”字汇聚成一股撕裂苍穹的狂暴声浪，如同沉睡的巨兽发出了毁灭的咆哮！那凝聚了帝国最后武勇与不屈意志的杀伐之气，悍然冲天而起，竟将那厚重如裹尸布的铅云生生撕开一道狰狞的裂口！一束惨白、冰冷的天光，如同上苍垂落的审判之剑，骤然投射下来，短暂地照亮了下方面容坚毅、目光如铁的钢铁洪流，也照亮了方先觉玄甲上那狰狞的墨麒麟纹路！
方先觉缓缓抬起了右手。没有激昂的言辞，没有多余的动作。只是一个简单、稳定、带着千钧之力的——向前挥出的手势！
呜——！！！！
苍凉、雄浑、仿佛来自亘古洪荒的出征号角，骤然撕裂了天地！那悲壮的音波如同实质的巨浪，在长安京巍峨的城墙上猛烈撞击、回荡，久久不息，震落了城垛上积压的厚厚雪块。
轰！轰！轰！轰！
玄甲重骑如同决堤的黑色铁流，率先启动！碗口大的沉重马蹄践踏在冻土上，发出闷雷般连绵不绝的巨响，整个大地都在随之震颤！那面狰狞的墨麒麟帅旗在队列最前方傲然引领，如同一柄饱饮鲜血、渴求杀戮的黑色魔刃，缓缓地、无可阻挡地刺向那洞开的、如同巨兽之口的朱雀门。随后，沉默如移动山岳的重装步兵方阵开始前进，长戟如林，寒光闪烁，步伐整齐划一，踏着号角那沉重如心跳的节奏，汇成一股沉默而致命的钢铁洪流，义无反顾地涌向北方——涌向那片风雪弥漫、杀机四伏、名为“黑水河谷”的死亡绝地。
点将台上，蒋毅望着那逐渐被巨大城门洞吞噬的玄色洪流，身体猛地一晃，几乎站立不住，被高肃卿不动声色地一把牢牢扶住臂膀。他紧抿着毫无血色的嘴唇，一丝鲜红终究还是从嘴角溢出，迅速被一方早已备好的、洁白如雪的丝帕用力拭去。他的目光，仿佛穿透了千山万水，带着无尽的忧虑与决绝的信任，死死钉在那片地图上狭长的、此刻正张开血盆大口的“黑水河谷”。
何平站在丹墀之下，百官之首的位置，依旧低眉顺目，如同庙宇中最虔诚的泥塑木雕。唯有那宽大的紫袍广袖之下，枯瘦如鹰爪的手指，正以一种极其缓慢而稳定的频率，捻动着那串温润的沉香木念珠。第十三颗，那颗刻着深深“鞑”字、布满蛛网般细密裂纹的珠子，在他的指腹下被反复地、用力地摩挲着，发出细微到几乎湮灭在风声中的、令人牙酸的摩擦声。他低垂的眼睑掩盖下，嘴角在无人察觉的角度，极其缓慢地向上牵扯，勾出一个冰冷、刻毒、胜券在握的弧度。
校场边缘，拥挤的人群中，老铁匠赵大锤粗糙如树皮的大手，死死攥着儿子赵栓柱的胳膊，指节因用力而发白。他看着那沉默压抑如同送葬队伍般的玄甲大军，看着那面在狂风中如同厉鬼招魂幡般猎猎作响的墨麒麟帅旗，再看看头顶那片刚刚裂开一道惨白光隙、转瞬又被更厚重的铅云重新吞噬的天空，只觉得心口像被一块烧红的烙铁死死堵住，沉重得让他几乎无法呼吸。他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，最终，所有复杂的情绪都只化作一声沉甸甸的、被寒风瞬间撕碎的叹息。
帝国的命运之轮，在阴沉如墓的天色与悲怆肃杀的号角声中，无可挽回地、义无反顾地碾向了北方。饿狼在巢穴中磨利了爪牙，亮出了森白的獠牙；猛虎在绝境中发出了震天的咆哮，亮出了最后的利爪；而阴影中的毒蛇，吐出了猩红的信子，盘踞在棋盘的中央，静待着鲜血的盛宴。一场以万里山河为棋盘、以百万生灵为赌注、注定将染红整个时代的惊天杀局，在风雪与号角的悲鸣中，轰然落下了第一颗染血的棋子。