新历117年1月的寒风，带着帝国腹地特有的、混合着尘烟与宫阙檀香的冷意，席卷过长安京的朱雀大街。昔日繁华的御道，此刻被一种肃杀而亢奋的喧嚣所取代。巨大的征兵告示贴在斑驳的宫墙根下，朱砂书写的“犁庭扫穴，荡平大金”八个大字在寒风中异常刺目，墨迹淋漓，仿佛还带着皇帝陛下咳在帕子上的血腥气。
告示前人头攒动，有穿着粗布短袄的市井少年，满脸涨红地挤在募兵官桌前，按着指印，眼中闪烁着对功勋和摆脱贫贱的渴望；也有穿着旧军服、脸上带着刀疤的老兵，沉默地打量着告示，眼神复杂，浑浊的眼底藏着对铁与血的记忆与一丝不易察觉的忧虑。帝国师团的士兵身着漆黑的铠甲，手持长戟，在人群边缘维持着秩序，冰冷的甲叶在灰蒙蒙的天光下泛着幽光。
街角的老铁匠铺，“赵记蹄铁”的招牌在风中吱呀作响。铺子里炉火正旺，映红了赵大锤沟壑纵横的脸。他赤裸着精壮的上身，汗水顺着古铜色的脊背淌下，汇聚在腰间那条油腻的皮裙上。沉重的铁锤每一次落下，都发出沉闷而富有节奏的“铛！铛！”声，火星四溅，将烧红的铁料砸成一块块弧度完美的蹄铁。铺子门口的空地上，已经整齐地码放了几十副打好的成品。
“爹，歇口气，喝口热汤！”儿子赵栓柱端着一碗飘着油星的羊杂汤进来，声音带着压抑不住的兴奋，“您瞧见没？长安京城外的大校场！大元帅的中央军！还有墨麒麟的大旗！黑压压望不到边！听说这次——咱们的大元帅方先觉要亲自挂帅，不日就要誓师出征了！打大金那帮狼崽子！”
赵大锤放下锤子，接过粗瓷大碗，滚烫的汤水也驱不散他眉宇间凝结的沉重。他没看儿子兴奋的脸，布满老茧的手指摩挲着刚打好的、尚有余温的蹄铁边缘，目光却投向铺子外喧闹的街市，投向皇城那巍峨却显得有些压抑的轮廓。
“打仗……又要死人了。”他灌了一大口汤，声音嘶哑，带着长安京底层百姓特有的、看透世事的沧桑。“这蹄铁，钉在咱大元帅麾下最精锐的‘墨麒麟’士兵们的战马蹄上，踩过去的地方，是鞑靼的草场，还是咱家儿郎的尸骨？”他重重叹了口气，碗里的热气模糊了他浑浊的眼。“栓柱，把打好的蹄铁，给兵部军械司的刘主事送去。记着，收钱，一分不能少，一分也别多要。”
“哎！我这就去！”赵栓柱响亮地应着，麻利地抱起沉重的铁捆。年轻人对战争的想象总是带着一层英雄主义的光晕，他脚步轻快地汇入街上的人流，仿佛自己抱着的不是冰冷的蹄铁，而是通往功勋的阶梯。
赵大锤看着儿子消失在人潮中，默默坐回炉前，拉起风箱。呼哧——呼哧——沉重的声音在铁匠铺狭小的空间里回荡，像一声声压抑的喘息。铺子外，长安京的喧嚣更甚：征兵的号子、军马嘶鸣、辎重车轮碾过青石板的隆隆声、小贩叫卖干粮和护身符的吆喝……这座千年帝国的心脏，正以前所未有的频率搏动着，将战争的血脉泵向遥远的北方边陲。炉火映照着他沉默而忧虑的脸庞，那风箱声，仿佛是帝国庞大战争机器启动时，最底层、最不起眼却又不可或缺的一个音符。
……
千里之外，鞑靼草原深处的“月牙湖”畔，风雪更大。牧民巴图尔裹紧了身上破旧的羊皮袄，深一脚浅一脚地在没膝的积雪中跋涉。他身后，瘦骨嶙峋的几头羊发出有气无力的咩叫。湖面早已封冻，冰层厚实，但冰层下刚冒头的草芽，却被无数沉重的马蹄无情地碾碎，混杂着黑色的泥土和碎冰，一片狼藉。
岸边，一队队身着厚重狼裘、腰挎弯刀的大金黑旗军骑兵正在集结。他们沉默得像草原上的石头，只有战马偶尔打响鼻喷出的白气，以及皮甲摩擦的窸窣声。空气中弥漫着马奶酒的酸味、皮革的腥膻，还有一股冰冷的、铁锈般的杀伐之气。
巴图尔被两个持刀的骑兵粗暴地拦住。其中一个用生硬的鞑靼语呵斥：“老头！滚远点！这里是军机重地！”
巴图尔浑浊的眼睛里没有恐惧，只有麻木和一丝深藏的怨毒。他指了指自己身后的羊群，用同样生硬的通用语哀求：“军爷……行行好……给点草料……羊快饿死了……家里娃还等着奶……”
骑兵不耐烦地挥挥手：“去去去！粮食草料都征用了！我们的皇帝陛下要打仗！懂不懂？滚回你的帐篷去！再啰嗦，把你当探子抓起来！”说着，一脚踢翻了巴图尔放在雪地上的破皮囊，里面仅有的几块干奶酪滚了出来。
巴图尔没再说话，默默地俯身去捡。另一个骑兵似乎动了点恻隐，从马鞍旁解下一小袋黑乎乎的、掺杂着麸皮的杂粮，丢在他脚边：“拿着，赶紧滚！别在这儿碍眼！”
巴图尔捡起粮袋，没看那两个骑兵，只是对着被铁蹄践踏得不成样子的湖畔草地，用只有自己能听见的声音，用古老的鞑靼语喃喃诅咒：“长生天会惩罚你们的……赫舍觉罗的豺狼……你们的弯刀会折断在帝国的铁壁上……你们的血，会染红苏赫巴尔斯的雪……”
他佝偻着背，牵着那几头同样绝望的羊，蹒跚地消失在漫天风雪中。身后，大金黑旗军的战旗在狂风中猎猎作响，旗面上狰狞的狼头图腾，在雪幕中若隐若现，仿佛随时会扑噬而出。
……
与帝国西北的肃杀、大金草原的酷寒截然不同，北明的帝都，此刻正沉浸在一场前所未有的、烈火烹油般的繁华喧嚣之中。
圣洛邦联彻底覆灭的捷报早已传遍大街小巷，巨大的喜悦和膨胀的帝国雄心，驱使着整个帝都陷入狂欢的漩涡。朱雀大街两旁，彩绸招展，新糊的灯笼映得夜空泛红。资源后勤署的匠人们正连夜搭建巨大的凯旋门骨架，礼部的官员则带着小吏，挨家挨户传达着即将举行浩大庆功宴的旨意，要求各家张灯结彩，以彰天朝威仪。
码头区更是人声鼎沸，如同被捅开的巨型蚁穴。一艘艘来自海外特辖区、吃水极深的大货船正缓缓靠岸。巨大的吊臂吱呀作响，卸下的不再是往日的香料丝绸，而是堆积如山的、闪烁着金属冷光的矿石——煤、铁、铜、秘银，甚至还有少量稀有的魔晶原矿。这些都是从新征服的圣洛地区，尤其是萨伏伊、安纳托利亚和马格里布掠夺而来的“战利品”。
“嘿！老张头，看见没？那堆得像小山似的，全是上好的寒铁！以前得花大价钱从罗斯佬和大金的蛮子手里买，还得看他们脸色！现在？全他妈是咱们的了！”一个码头工头抹了把脸上的汗水和煤灰，指着刚卸下的一批矿石，兴奋地对旁边监工的资源后勤署小吏喊道。
那小吏捧着厚厚的清单簿子，也是红光满面：“何止寒铁！后面那几船，全是铜！还有秘银！听说资源后勤署和军部的大人们嘴都笑歪了！有了这些，咱们的火炮能造得更多，打得更远！再也不用受制于人了！”他压低了声音，带着一丝得意，“听说宫里传出的消息，这次庆功宴，陛下龙颜大悦，要大封功臣！连远在北岛的那位咱们最年轻的将军，都要召回来授勋呢！”
“最年轻的将军？炎思衡少将军？晋国公府的少国公！”工头瞪大了眼，随即露出敬畏的神色，“那可是位真煞星！在圣洛那边杀得人头滚滚……不过，对咱们这些当兵的，对北岛那些苦哈哈，倒是真好。听说他治下，税都比别处轻，还修路开矿，让原住民也有活路……”
“嘘！慎言！”小吏连忙打断他，警惕地看了看四周，“上面的事，少议论！赶紧干活！耽误了庆功宴的物资入库，你我都吃罪不起！”
工人们吆喝着号子，挥汗如雨地搬运着沉重的矿石。金属碰撞的铿锵声、蒸汽吊臂的嘶鸣、监工的呵斥、商贾的讨价还价，汇成一股巨大的、充满物质欲望的声浪，在帝都的夜空下翻滚。这是胜利者的盛宴，是用鲜血和征服换来的、令人目眩神迷的财富与荣光。
……
北明的极东，风暴海边缘的北岛首府威灵顿。这里的空气带着咸腥的海风，虽也因帝都传来的命令而忙碌，气氛却截然不同。
原先特恩兰特的大公府，现在的临时总督府邸书房内，炎思衡皱着眉头，像面对一件极其棘手的军情，盯着桌上那套华丽得刺眼的公爵礼服和一堆繁复的授勋仪程文书。金线刺绣的锦缎礼服在灯光下闪闪发光，旁边还放着象征北明皇帝恩赐的晋国公世袭爵位玉圭和绶带。这些东西，在他看来，远不如一件洗得发白的旧军装和腰间的佩刀来得实在。
“授勋……庆功宴……”他低声自语，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。世家出身的教养让他明白这是无法推脱的荣耀和程序，但十五岁就进入伏龙芝军校，随后在吴郡前线血火中淬炼，又在北岛这远离中枢之地独当一面的经历，早已将那些浮华的虚礼从他骨子里剥离出去。他对帝都那些觥筹交错、言不由衷的宴会，本能地感到一种疏离和……嗤之以鼻。
“大人，”荀文若走了进来，脸上带着一丝无奈的笑意，“帝都来的礼官又在催问了，问您对礼服款式还有无意见，仪程是否需要再讲解……”
“告诉他，没意见，按规矩办。”炎思衡打断他，语气平淡，却带着不容置疑的果决，“另外，安排下去，我走之前，要再去一趟新开垦的‘青禾’垦殖区，看看引水渠修得如何了。还有，威灵顿附近的岸防炮台，防潮层必须在我回来前完工验收。”
“是！”荀文若领命，眼中闪过一丝了然。这才是他认识的炎思衡，比起帝都的华服盛宴，他更关心田里的水渠和守卫家园的炮台。
走出总督府，凛冽的海风让炎思衡精神一振。他没有骑马，信步走在威灵顿的街道上。虽已入夜，港口区依旧灯火通明，渔船归港，商船卸货，秩序井然。路过一家亮着温暖灯火的小酒馆，里面传出不算动听却充满生气的原住民歌谣（特恩兰特当地特有的曲调）。
酒馆老板，一个脸上刺着部落图腾的中年汉子，正费力地搬着一大桶麦酒，看到炎思衡，愣了一下，随即放下酒桶，右手抚胸，行了一个特恩兰特人表示敬意的礼节，黝黑的脸上露出真诚而朴实的笑容。
“将军，夜安！”他用带着口音的通用语问候。
炎思衡停下脚步，点了点头，脸上难得露出一丝温和：“老塔克，生意还好？”
“托将军的福！好！比在老家好！”塔克用力点头，指了指酒馆里喧闹的客人，“大伙儿都说，有将军在，踏实！听说您要去帝都领大赏？”他的语气里带着由衷的高兴和一丝不易察觉的担忧。
“嗯，去去就回。”炎思衡简单回答，目光扫过酒馆里那些肤色各异、却同样带着满足神情的面孔——有北明本土移民，也有像塔克这样的特恩兰特原住民。他治下的北岛，虽远谈不上富庶，却少有苛政，税赋合理，律法相对公正，给了这些背井离乡或曾被征服的人们一条活路，一份安稳。这种认可，比帝都任何一枚勋章都更让他觉得沉重而有价值。
他继续前行，走向城外黑黢黢的垦殖区方向。海风吹动他未着锦袍的军大衣下摆，背影挺拔如崖边孤松。帝都的华彩乐章已然奏响，但他心之所系，依旧是这片他守护的土地和土地上的人。只是，帝都的漩涡和大陆腹地正在酝酿的惊雷，注定要将这位年轻的将军，卷入更汹涌的时代洪流之中。他摩挲了一下左肩旧伤处隐隐传来的、如同预警般的阴痛，步伐沉稳地没入了夜色。
帝都的华灯、塞北的烽烟、草原的风雪、北岛的涛声……新历117年的初春，看似平静的过渡之下，铁与火的车轮，正沿着各自既定的轨道，轰然碾向未知的深渊与荣光。