岩壁在血色月光下泛着铁锈般的暗红，峡谷裂缝中蒸腾的硫磺雾气与腐烂尸臭交织成粘稠的帷幕。陈俊的玄铁战靴碾过焦土时，每一步都像是踏在血肉沼泽中——碎裂的箭簇、半融的铠甲残片，甚至还有半截嵌着金牙的下颌骨，在靴底碾压下发出令人牙酸的碎裂声。他俯身拾起那截青铜号角，指尖触到凹凸不平的纹路：双头狮鹫的眼眶里塞着干涸的脑浆，獠牙缝隙还卡着一缕孩童的头发。
“还剩最后两座箭塔。”刘隆的声音像是钝刀刮过生铁。他右臂的绷带早已被血浸成黑褐色，裸露的伤口处隐约可见白骨，却仍死死攥着雷鸟铳的铳托——铳管因连续射击泛着暗红，散热槽里还卡着半片碎裂的甲胄“还真是有什么样的将领就有什么样的属下，不愧是霍森最信任的将领——拉什这杂种……把十二岁的崽子用铁链拴在箭塔外墙上，弩炮藏在尸体堆里——那些尸体，全是孩子的！”
陈俊的指尖在沙盘上划过，猩红的标记线如同血管般虬结。王梁突然暴起，布满裂口的拳头砸向木桌，震得地图卷轴滚落在地。卷轴展开的瞬间，露出边缘焦黑的“黎凡特布防图”——这是炎思衡在战前特地交给陈俊的。现在布防图上的某个角落还粘着半片带血的指甲：“用燃烧弹！烧！连人带塔全他娘烧成灰！老子的兵在峡谷口找到三十七个孩子的尸体，肠子都被掏空填了火药！”他的咆哮在岩壁间回荡，惊起一群食腐的乌鸦。
“然后让霍森的宣传队把北明军说成虐杀幼童的恶魔？””陈俊冷冷抬眼，刀柄上的红绸无风自动，身为在杜伊夫根少数坚守成功的将领，陈俊不自觉的成为了刘隆和王梁的主心骨，暗红绸面上金线绣的“慎”字在火光中忽明忽暗。作为在场唯一建制完整的第七师统帅，他玄甲肩头的飞龙吞口正滴着冷凝的血珠，“劳烦刘隆将军，带带三百火铳队，每人额外配发五发穿甲弹，走峡谷西侧的塌方暗道——我之前得到了准确的消息，这是三年前杜伊夫根内乱时，霍森用这条密道运过粮草，并最终平叛成功……不过现在，该还债了。”
夜色如浓墨泼洒，刘隆的雷鸟铳铳管裹着消音棉布，在岩壁上折射出幽蓝冷光。他赤脚抠住岩缝，脚趾早已磨出血肉，却在寒风中冻得麻木。身后三百火铳手如壁虎般贴附峭壁，每人腰间的弹药囊鼓胀欲裂——这是紧急赶制出来的穿甲弹，弹头头刻着螺旋纹，专为击穿黑甲军的玄铁面甲。
“喀嗒。”
一块碎石从岩顶坠落，在死寂中激起涟漪。刘隆瞳孔骤缩，雷鸟铳的准星瞬间锁定二十米开外的哨岗。消音铳管喷出青烟，哨兵的太阳穴炸开血花，尸体坠地的闷响被呼啸的穿谷风吞没。塔顶突然传来铁链晃动的哗啦声，被拴在箭垛外的少年人盾艰难扭动身体，脖颈铁环与石壁摩擦出刺耳声响。那孩子张了张嘴，露出血肉模糊的口腔——他的舌头被铳管捅烂，声带里只能挤出“嗬嗬”的喘息。
“时间差不多了……”王梁在峡谷另一侧盯着怀表，表面玻璃早已碎裂，时针在血污中艰难爬行。他身旁的新式火炮是北明军队最新改造的产品，三十六门新式火炮呈扇形排开，线膛里填塞的不是普通铅弹，而是裹着磷粉的燃烧弹。当怀表齿轮终于咬合在预定位置，他挥动战旗的力道几乎撕裂肩胛骨：“齐射！”
峡谷瞬间被染成惨绿色。燃烧弹在空中划出妖异弧线，磷火附着在箭塔外壁疯狂蔓延。藏在尸堆下的黑甲军弹药库被高温引燃，囤积的火药连锁爆炸，将塔楼承重柱轰成齑粉。一个正在装填弩箭的黑甲军被气浪掀飞，燃烧的躯体重重砸在同伴的面甲上，融化的铁水与眼球混合成沸腾的浆液。
“火炮重新装炮弹！火铳队，自由射击！”陈俊的佩刀锵然出鞘，刀身映出火海中扭曲的人形。埋伏在乱石后的重甲兵如潮水涌出，游骑兵士兵们肩头的雷鸟铳喷吐着火舌，穿甲弹在黑甲军的铁壁上凿出蜂窝般的孔洞。一个黑甲骑士刚举起盾牌，特制弹头便穿透铁桦木，将他的手掌与盾牌钉在一起。发狂的骑士甩开盾牌，却被第二发子弹掀飞天灵盖，脑浆在火光中拉出银丝，而一发燃烧弹下，聚集在一起冲锋的重甲兵瞬间就融化成了血水。
刘隆的雷鸟铳抵住铁栅不停地装弹发射，木质的栅栏在穿甲弹的撕扯下瞬间扭曲崩裂。腐臭的尸气扑面而来——箭塔底层堆叠着上百具孩童尸体，最小的不过五六岁，每具尸体的胸口都嵌着北明军制式的弹药。塔顶传来铁链拖曳声，拉什正拽着人盾少年的头发往阶梯退去，少年后背的雷鸟铳贯穿伤还在渗着黑血。
“畜生！”刘隆的咆哮震落梁上积灰。雷鸟铳的铳托重重砸在拉什膝窝，骨骼碎裂声与铳械走火的爆鸣同时响起。拉什跪倒的瞬间，刘隆的铳管塞进他面甲缝隙，扳机扣动时，头颅如同熟透的西瓜般炸裂。三百火铳手趁机撞开塔门，将捆满雷火弹的炸药包堆向承重柱。这些游骑兵的老兵深谙火器之道，他们用尸体油脂润滑铳机，用敌人破碎的甲胄碎片作为弹片填充物。
震耳欲聋的爆炸声中，卢纳峡谷两侧岩壁如巨兽合拢的獠牙。陈俊站在漫天纷飞的火星里，玄甲被高温炙烤得泛红。他弯腰抓起一把焦土，指尖触到坚硬的异物——半枚青铜家族徽戒，戒面内侧刻着杜伊夫根古语的“血脉永续”，戒环上缠绕的银丝已被血污浸成黑褐色。断裂的指骨仍卡在戒圈中，指甲缝里嵌着雷鸟铳的弹壳破片，显然来自某个被流弹撕裂的贵族私兵。
“把家族纹章熔了，铸成铭文嵌在新城墙上。”他将徽戒抛给书记官，后者正用断腕夹着炭笔记录阵亡名单，“让这些贵族老爷的族徽永远烙在城墙里——他们该明白北明的火铳击碎的不只是铠甲，还有血统那套鬼话！”
燃烧的箭塔废墟中突然爬出个焦黑人形，那是个尚未断气的黑甲军，面甲熔化成铁水黏在脸上。他嘶吼着举起残破的战刀，但战刀却因高温而变形崩裂。陈俊的佩刀划过完美弧线，残破的武器与残躯同时落地，碎刃在地上蹦跳着，最终淹没在象征霍森旗帜的灰烬里。
峡谷尽头泛起鱼肚白，幸存的北明士兵开始清扫战场。他们从尸堆里刨出十七个还有气息的孩子，每个孩子耳膜都被新式火炮的轰鸣震裂。一个满脸烟灰的火铳手突然跪地呕吐——他在搬动童尸时，发现某个孩子攥着的石块上，刻着父亲用匕首教他拼写的名字缩写，字母边缘还沾着麦田的泥浆。
……
黎凡特光复的捷报与帝都命令裹着硝烟味同时撞进尼奥城的总督府议事厅时，炎思衡正用拆信刀挑开沙盘上维伦诺斯的城防模型。青铜浇筑的城墙足有七指厚度，微型塔楼上密密麻麻的射击孔里还插着霍森军的双头狮鹫旗——这座连接着安纳托利亚和萨伏伊东部门户的要塞，竟比军报所述还要森严三倍。
“砰！”
传令兵肩甲上嵌着的羽箭随着跪地动作撞在铁护膝上，箭尾的霍森家徽鸢羽沾满泥浆。他颤抖着捧上两份文书，羊皮纸边缘的玉玺金粉与捷报血渍在烛光下交相辉映：“陈俊将军已肃清黎凡特全境，帝都的鹰旗……”
炎思衡抬手截住话头，拆信刀寒光闪过，火漆封印一分为二。当他展开密函时，窗外恰好炸响惊雷，电光将沙盘上的维伦诺斯照得惨白——那座城池的微缩模型里，竟暗藏至少三道防线与地下火油渠，正是霍森最得意的“炼狱堡垒”，这是来自钱克底的最新消息。
但是当炎思衡打开来自帝都的信件时，原本紧皱的眉头，还是稍微舒展开了一些：皇家陆军21、22和24军已经与12月10日在巴布亚行省集结完毕，将于5天后抵达马格里布行省德尔卡港，望游骑兵各部严守自己辖区，等待援军，如再发生不战而退的行为，一律就地免职。
炎思衡的指尖点向海图上蜿蜒的虚航线。象征帝国援军的战舰模型正贴着风暴区边缘移动，在沙盘投下诡谲的阴影，“说是三支皇家陆军，只怕是连皇帝陛下的亲卫都混在里面。”
张文远突然将雷鸟铳的铳管重重杵地，震得象征霍森残部的黑旗模型东倒西歪：“大人，既然帝都已经派遣援军，那我们就更没有什么好怕的了！而且最近参谋长大人再顺利联合贾文和彻底消灭了霍森的海军后，又给我们送了一大批弹药补给，够我们直接轰开维伦诺斯的龟壳！”
“然后让霍森缩回萨伏伊当乌龟？”炎思衡的拆信刀突然插进沙盘，刀尖精准刺入维伦诺斯与达尔塔之间的补给线，“对付霍森，我们已经拖得够久了。所以我们务必追求一击必杀，战事越拖越久，对国家的伤害就越大。明天你带一个旅团大张旗鼓进攻维伦诺斯，记得多带点旗帜，然后每隔一天就增加灶头的数量，给我把维伦诺斯的守军牢牢钉死在东线。”他手腕一抖，刀锋转向黎凡特方向，“我已经和陈俊大人通过气了，等帝都援军与他们会师，他们就从西侧撕开萨伏伊——霍森现在就像被铁钳夹住的毒蛇，头尾只能顾一边。”
帐外忽然传来战马嘶鸣，第二个传令兵连滚带爬冲进来，皮甲上还沾着未灭的火星：“大人，最新的情报！霍森疯了！萨伏伊境内所有粮仓都在冒黑烟，连种马场的孕马都被砍了腿扔进井里！”
炎思衡猛地攥紧帝都的命令，羊皮纸在掌心皱成扭曲的地图形状。他突然抓起象征维伦诺斯的城防模型，精钢锻造的城墙在他指间吱呀变形：“传令全军，休整结束！集结所有火炮，把辎重里的弹药全换成破甲弹——霍森想用焦土战术拖垮我们，我就让他的目光移不开维伦诺斯！”
惊雷再次炸响时，参谋官已捧着新制的作战图候在帐外。炎思衡最后瞥了眼沙盘，维伦诺斯的微缩城门正在摇曳的烛光中缓缓洞开——那里面藏着霍森亲自设计的连环陷阱，而他即将成为第一个踏碎这炼狱堡垒的北明将领。
……
青铜地牢的墙壁上凝结着厚厚的盐霜，霍森削骨的动作在幽绿壁火中投下摇晃的鬼影。他手中的胫骨来自昨天处决的书记官——那人在账簿上少记了三桶麦子，此刻正化作他掌间把玩的骨雕。刀刃刮过骨髓时发出的“咯吱”声，与地牢深处此起彼伏的啃噬声形成诡谲的二重奏。
“人饿到第四天，手指会比老鼠腿更美味。”霍森突然将骨片抵在粮官喉结上，腐臭的呼吸喷在对方惨白的脸上。粮官背后铁笼里关着十几个“粮食储备”，其中有个缺了右臂的妇人正用牙齿撕扯左臂伤口——她的手掌昨夜刚被做成肉干，此刻断腕处还滴着混脓的血浆。
三天前的场景在粮官眼前闪回：霍森站在达尔塔城头，亲手将最后一袋麦种抛入护城河。金黄的麦粒在阳光下如神赐的黄金，饥民们发疯般跃入水中，却被暗流中的铁蒺藜网割成碎块。河水翻涌着粉红泡沫，霍森的笑声混着谷仓燃烧的爆裂声在城墙上空回荡。
“明天太阳升到钟楼尖顶时，”霍森的匕首突然插进陶罐，挑起一截泡得发白的小腿，“把这些腌肉挂在弩炮上射出去。”他靴尖踢了踢脚边的木箱，里面堆满刻着杜伊夫根俚语的铁片——“叛徒的肉，狗都不吃”。
瓦伦跪在血泊里的膝盖早已失去知觉。他怀中密报浸透了冷汗，羊皮纸上“炎思衡”、“黎凡特失守”的字迹被晕染得如同狰狞的伤口。透过地牢气窗，他仿佛能望见维伦诺斯城下的北明军队，以及卢纳峡谷焦土上飘荡的绿火。
“他们……他们连教堂墓地都犁平了。”瓦伦的声音像是锈蚀的齿轮在转动，“北明的士兵工兵用雷鸟铳轰开墓穴，把贵族老爷们的陪葬铠甲熔成了犁头……”
霍森突然暴起，胫骨狠狠砸向沙盘。达尔塔城的微缩模型在重击下崩塌，藏在城墙夹层中的黑火药倾泻而出——那是用教堂铜钟熔铸的密封管，每根都填满了混着铁蒺藜的烈性火药。他扯动绞盘，地牢天花板轰然洞开，垂落的铁链上悬挂着三百个炸药囊，里面塞满了浸透尸油的麻絮。
“我要让北明军的庆功宴上飘满烤肉香！”霍森的眼白爬满血丝，指尖深深抠进沙盘边缘。他仿佛看到北明的军队踏破城门，却在下一刻被冲天火浪吞没——就像二十年前他焚烧杜伊夫根叛军的使节团时，那些在火海中挣扎的使者。