鎏金龙椅上，即使铺了厚厚一层金丝软垫也仍硌得人脊背发寒，蒋毅拢了拢织金龙纹大氅，苍白指节抵在唇边闷咳两声。阶下嗡嗡的议论声霎时一静，数十道目光从玉藻纹丹墀下刺来，像一群嗅到血腥的秃鹫。
“鞑靼归附大金的事，诸位爱卿可有什么良策？”年轻的皇帝开口，嗓音清冷如檐下冰棱。
话音未落，武将队列最前头的玄甲猛地向前跨出一步。帝国师团的蒙毅解下佩剑往金砖上重重一杵，甲胄鳞片在朝阳下泛起血色：“臣请即刻发兵！大金狼子野心，众人皆知。在击败罗斯后，大金不仅夺取了斯基泰地区，更让鞑靼成了自己的附属国，其兵峰所指距离长安京最快不过七天的路程，这是咬上帝国的咽喉！”他身后七八名将领齐刷刷抱拳，护腕铁片撞出金石之音。
“蒙将军好大的气魄！”户部尚书王珪颤巍巍出列，手中象牙笏板几乎戳到武官鼻尖，似是在嘲讽一般，毕竟朝堂上下都知道蒙氏一族是靠着“皇亲”的身份才能平步青云。
“数月前北明劫掠齐鲁郡。帝国被迫割地赔款。现在进入冬月以来，各地更是雪灾不断，国库连赈灾的银子都要从嫔妃脂粉钱里抠——”他忽然转向龙椅深深一揖，花白胡须簌簌抖动，“陛下明鉴，此时再起刀兵，更是雪上加霜！是要逼着各行省的百万流民揭竿啊！”
“王大人这是要当缩头乌龟？”蒙毅冷笑一声，似乎根本没有把王珪的嘲讽放在心上。铁靴碾过王珪曳地的紫袍下摆，“等大金的铁骑踏破了塞北郡的关隘，直抵长安京时，您倒是可以抱着账本跳护城河！”
文官队列顿时炸开锅。御史中丞崔琰突然高喝：“蒙将军可还记得武帝七年？武帝御驾亲征，亲率三十万精锐北伐鞑靼，结果困死在鞑靼草原的风雪之中，二十万忠魂埋骨冰原！如今才入冬月，将军是要重蹈覆辙吗！又或者，将军认为您的武功能和先帝比肩！？”
“此一时彼一时！”蒙毅“锵”地拔出佩剑，寒光掠过众人惊惶的面孔，“鞑靼的暗桩已经发来消息。驻扎在鞑靼的罗斯军队正在撤出，特别是塞北郡的狼牙隘与鞑靼的重镇苏赫巴尔斯这等关键军事要地，大金的军队还有完全到位！而大金还往鞑靼的首府伊德尔楚鲁运送了新收的数十万吨军粮！大金本就缺粮，而鞑靼也不是粮食产地。此时奇袭焚粮，正是断其脊梁！”
“够了。”
轻飘飘两个字，却让满殿喧嚣戛然而止。蒋毅摩挲着翡翠扳指，目光掠过始终垂首不语的丞相何平。这个平日最善和稀泥的老狐狸，今日竟像入定的佛像般纹丝不动，连王珪被武将围攻时都没抬过眼皮。
“兵部。”蒋毅忽然点名。
兵部尚书李岩一个激灵出列：“臣在。”
“要是按照蒙将军所言，征调十万精兵北伐，需多少粮草？”
“这……”李岩偷瞄了眼何平，见对方仍低眉顺目，只得硬着头皮道：“至少四百万斤，还需征发三十万民夫押运。但、但眼下各郡县、行省和特辖区的存粮……还要考虑目前帝国内的叛乱情况，万一军粮被……”李岩的声音越来越轻。
“陛下！”王珪突然扑跪在地，打断了李岩的话，“万万不可啊！东南、西南特辖区的叛军还没完全剿灭，汉郡、南郡、云郡的流民又起，再加上西北特辖区的雪灾……如果这个时候再抽调壮丁，只怕不到开春就要……”
“王大人此言差矣。”始终沉默的高肃卿忽然开口。这位皇帝潜邸时的谋主——目前担任副丞相一职的他缓步出列，鸦青官袍衬得面色愈发冷峻：“大金新得鞑靼，正是立足未稳。若等他们消化了漠北马场，届时百万铁骑南下——”他转身直视龙椅，一字一顿：“要填的就不止是国库，而是护城河里的血了。”
此话说完，文官队列响起一片倒抽冷气声。而何平倒是颇有深意的看了一眼高肃卿。
蒋毅的指腹抚过扳指内侧的裂痕——这是三天前暗卫呈上的密报，大金新任鞑靼总督正是十年前突袭灞郡的“屠夫”阿勒坦。那蛮子把投降士兵的皮剥下来铺马鞍的场景，此刻正在翡翠裂纹里淌血。
“丞相怎么看？”
突然被点名的何平身形微晃，手中笏板“啪嗒”掉在大殿的地砖上。满朝文武的视线顿时聚过来，却见这位平日口若悬河的文官领袖躬身拾笏，声音像被砂纸磨过：“老臣……老臣以为，此事可以等大元帅平叛回京之后再做打算。不过‘兵者，国之大事也。’战守大计最终还需陛下圣裁。”
蒋毅瞳孔骤然收缩。他清晰记得数月前商议北明和约时，何平如何舌战群儒，极力鼓动要对北明开战，哪怕是流干了帝国的最后一丝血，也要保留帝国的颜面。可此刻这老狐狸竟把烫手山芋扔回龙椅，连最擅长的“以退为进”都懒得演了。
“蒙将军和高副丞相张口闭口便是打仗，可知国库如今还剩多少银两？不到五百万金币！”户部尚书王珪颤巍巍地说道，“陛下明鉴，此时若举国北伐，等不到大金铁骑南下，咱们自己的百姓就要饿死在官道上了！”
“哼！”蒙毅颇为不屑，立刻反击：“北明新定圣洛邦联，需要时间消化新占领的地区，就算知道我们和大金开战也没有军力配合大金。而大金又刚刚结束与罗斯的战争，损失不小。这正是最好的机会！”
“陛下！”王珪还要再谏，却被蒋毅抬手止住。
“至于北伐鞑靼的事情——”蒋毅将翡翠扳指按在龙案上，裂纹正好割断雕刻的蟠龙眼睛，“三天后大朝会再议。退朝。”
散朝路上。
何平刚要钻进暖轿，忽被小太监拦住：“丞相留步，陛下召您御书房议事。”
穿过夹道时，老丞相摸了摸袖中密信。这是今晨信鸽送来的大金国书还带着北方三郡的雪腥气，乾龙承诺的“将与君共享帝都”此刻正烫着他的肋骨。
……
晨雾裹着煤灰在帝都军部的青铜管道间翻涌，蒸汽钟的轰鸣震碎了檐角凝结的冰棱——自从刘昂登基以来，他就一改北明在尚书府议事的传统。
刘昂的玄色大氅扫过鎏金门禁时，值班官手中的黄铜台灯猛地一颤，靛蓝色墨汁在羊皮纸名册上洇开一片污渍。
“陛下万安！”
参议院议长王朗枯槁的手指按在《斯基泰条约》的复件上，深紫色朝服的金线仙鹤随着呼吸起伏，仿佛随时要冲破这压抑的议事厅。众议院议长萧平正用貂皮大氅扇风，络腮胡上还沾着马场的草腥：“要我说，大金那群蛮子倒是干了件好事！帝国在齐鲁的驻军在这段时间又撤了三成，全调去防北境了！”
刘昂屈指叩响乌木长桌，镶嵌红宝石的佩剑在军事地图投下血影：“寇循，粮价现在如何？”
资源后勤署的署长金丝眼镜反着冷光，羊皮账簿在他手中哗啦作响：“斯基泰的铁矿被大金占据后，我们的矿石进口价翻了三倍。至于军马——”他忽然瞥了眼萧平，“上个月刚从鞑靼进口的种马，有七成被大金的军队扣下了。”
尚书令董初宰面前的茶盏无声结霜，蛇瞳扫过众人：“罗斯的密使今晨递了国书，愿用东加斯庭的煤矿和铁矿换我们的火铳图纸。”他指尖蘸着冰水，在桌面画出蜿蜒的罗斯国境线，“但要求北明舰队护航运煤船穿过风暴海，并希望开放部分平静海上的贸易港口。”
“放他娘的屁！”萧平一掌拍翻铜制的烟灰缸，镶金马刺在地面刮出火星，“罗斯人当我们是保镖？他伊凡四世砍自家贵族跟切菜似的，转头还想把我们北明拖进浑水？”
水晶吊灯突然剧烈摇晃。
军部大司马姜卫掀开动态沙盘的铜盖，发条齿轮带动斯基泰矿脉模型缓缓隆起：“陛下请看，大金目前正在征调民夫修整直通鞑靼边境的铁路。”
他抽出佩剑点在帝国塞北郡的位置，剑锋激起的劲风掀翻了代表帝国驻军的锡制小人，“一旦大金的军队在鞑靼的苏赫巴尔斯部署完备。要是一切顺利，他们的骑兵只要十天便能突袭长安京外围防线。”
刘昂的指腹摩挲着龙纹剑柄，忽然低笑出声：“乾龙这头饿狼，倒是比朕想的聪明。”玄色大氅掠过沙盘时，东加斯庭地区特产的铁矿石在阴影中泛着幽蓝，“传旨——开放本州行省、极地行省的港口给罗斯商船停靠，但是”，刘昂的话锋一转：“我们的护航舰队只保护他们在北明境内的安全。但是我们可以出口北明的火铳和火炮，图纸——除非他们愿意出到我们满意的价格。”
“陛下！”王朗猛地起身，参议院印章在袖中叮当乱响，“这等于承认罗斯对东加斯庭的占领！而且这样做，很有可能威胁北明和大金之间的盟约！参议院是绝不会通过的……”
“王议长怕是忘了？”都察使荀休若的怀表链突然缠住了自己的手腕，淡淡的冰晶顺着链条蔓延而上，“三个月前罗斯使节送给您的那尊翡翠观音，现在还在参议院档案室的暗格里吃灰呢。”
哄笑声中，诸葛怀掌心的雾气幻化成海运路线图：“罗斯的矿产可比大金的听话多了。”总理大臣的玳瑁眼镜后闪过精光。
……
青铜大门突然被推开，寒风裹着铁锈味卷入议事厅。
刘武的玄铁护腕撞在门框上，火星溅落在地砖缝隙间。在接到回帝都的命令后，这位吴郡总督就马不停蹄的从青州赶回了帝都，披风上还沾着齐鲁前线的硝烟：“父皇，儿臣已经听说了大金和罗斯的战事！儿臣请调两个师的军队北上！”他大步跨到沙盘前，指尖戳进大金边境的铁路模型，“若是我们和大金能配合得好！拿下帝国就指日可待了！”
董初宰的蛇瞳微微眯起：“大皇子殿下倒是心急，可国库的钱粮撑得起两线作战？我们刚刚结束了在圣洛邦联的战事，还有很多事需要料理。现在再起战事……”他指尖的冰锥无声刺入沙盘，将代表北明驻军的铜制战舰冻在原地，“别忘了，您刚打完齐鲁的仗，参议院对军费超支的弹劾奏章还在陛下桌上堆着。”
“董尚书这话说的！”刘武猛地转身，披风扫翻了沙盘上的帝国旗帜，“我北明以武立国，什么时候怕过花钱？倒是文官们——”他冷笑一声，目光扫过一直坐在阴影处的刘文，双眼一直盯着弟弟苍白的脸，“成天算着账本子，算得骨头都软了！”
刘文的手指骤然捏紧白玉笔杆。这位二皇子今日特意穿了绣金鹤纹的雪貂裘，可站在兄长染血的铠甲旁，仍像只误入狼群的仙鹤。“皇兄这就不对了。”他起身时，袖中飘出掺了龙涎香的纸灰，“正所谓兵马未动，粮草先行。若没有诸葛总理和董尚书在帝都统筹，您在前线连马匹所需的饲料都凑不齐吧。”他忽然展开一卷羊皮地图，妖艳红色标注的商路如血管般蔓延，“儿臣倒有一计——大金虽然骑兵天下无敌，而且现在又暂时解决了粮食的问题。但是他们对于火器的需求依然不小——我们都知道，大金这群蛮子只会舞刀弄枪，对于工业是一窍不通，我们何不进一步放宽火器的出口，用火器换他们的铁矿配额？”
“放屁！”萧平一脚踹翻椅子，“二殿下这是要资敌？”
“萧议长慎言。”董初宰的寒冰劲悄无声息缠上萧平的貂皮大氅，“二皇子殿下提议的‘以商制金’，可是参众两院将近半数议员联名推演的国策。”
刘昂突然轻笑一声。
帝王的目光扫过两个儿子，最终停在沙盘中央的帝都模型上：“武儿，你要的兵朕给不了。但朕准你带青州的守军去齐鲁的边境线‘演练’——记住，演练时擦枪走火，也是常事。”
刘武的瞳孔骤然收缩，旋即单膝跪地：“儿臣领命！”
“至于文儿的通商策……”刘昂的指尖摩挲着椅子扶手上的裂痕——那是七年前刘文第一次提议裁军时被他砸出的痕迹，“准了。但是进出口商品的关税要提高三成，这笔钱——”他忽然看向寇循，“充作新式火铳的研发经费。而且出口的任何火器必须落后军队火器至少两代！”
寇循的算盘声戛然而止，金丝眼镜后的眸光闪烁：“臣……遵旨。”
……
散会后，刘文的马车悄无声息驶入尚书府后巷。董初宰的书房内，青铜暖炉蒸腾着带腥气的白雾，墙角的监听铜管早被冰霜堵死。
“舅舅，父皇这是要拿我当刀使。”刘文扯开勒得喘不过气的貂裘领口，露出脖颈上狰狞的青筋，“开放火器的进口看似是给了我面子！可关税一提，商人全要算到我头上！”
董初宰正用冰刃修剪一盆鬼面兰。刀刃划过花茎时，渗出的汁液竟结成了血珠：“急什么？你父皇最忌惮的不是帝国，而是军权。”他忽然捏碎一朵兰花，冰渣刺入掌心，“刘武今天敢要两个师，明天就敢要军部虎符。你暂且等着——军部那群莽夫迟早会踩到陛下的逆鳞。”
刘文猛地攥紧袖中的密信——那是潜伏在吴郡的暗桩送来的，上面写着刘武与姜卫深夜密谈的内容。“可军部根基太深……”
“再深的根，也怕火。”董初宰的蛇瞳在黑暗中泛着幽绿，“你可知大金扣下的军马里，有三百匹是刘武私养的纯血西域龙驹？”他蘸着冰水在桌面写下一个“私”，“如果这些马出现在不该出现的地方……”
……
夜色下的帝都港口，荀休若的鎏金怀表链缠住一艘货船的桅杆。紫光照出底舱木箱上“查尔斯商会”的烫金徽记时，他忽然吹了声口哨。随行的宪兵队立刻包围货舱，成捆的帝国制式弩箭在煤油灯下泛着寒光。
“记档。”荀休若漫不经心地弹开怀表盖，“走私军械案第七桩，涉案弩箭三百箱，押送人——”他忽然瞥见木箱缝隙里掉落的翡翠扳指，嘴角勾起玩味的弧度，“哦，还附赠了二皇子殿下的……。”
宪兵队长的手按在刀柄上：“大人，要上报陛下吗？”
“急什么？”荀休若的怀表链绞碎其中的一枚箭簇，“等这批货的买主浮出水面，再给陛下送份大礼。”他转身望向皇宫方向，鎏金表盘映出漫天星斗，“这帝都的戏台子，可不止两位皇子在唱……”