曹操沉吟片刻，并未立即回答，而是将目光投向另一侧的程昱：
“仲德，依你之见，这三万余俘虏，当如何处置为妥？”
程昱捻须思索，缓缓道：
“主公，三万降卒，每日消耗粮草甚巨。
全部收编，恐我军粮饷难以为继，且新附之众，心志未定，易生变故。
全部释放，又恐其重新啸聚山林，为害地方。
昱以为，可取其精壮骁勇、背景清白者，严加甄别，酌情编入我军，以补战力。
其余老弱或心怀疑虑者，不妨收缴兵器，发放少许口粮，就地遣散，令其归家务农。
如此，既可增兵，亦可安民，更省粮秣。”
曹操听罢，眼中精光一闪，抚掌道：
“仲德此言，正合吾意！”
他转向夏侯惇，下令道：
“元让，便依仲德之策！由你与子孝、子廉负责，速从降卒中遴选精壮，标准要严，宁缺毋滥！
编入各营，打散建制，严加操练！
其余人等，收缴兵甲，每人发放三日口粮，即刻遣返原籍，不得延误！”
“末将遵命！”
夏侯惇、曹仁、曹洪齐声应诺，当即转身出府，前去安排。
曹操又对荀攸补充道：
“公达，安置俘虏所需钱粮，从此次缴获中支取。务必做到井然有序，勿使生乱。”
“主公放心，攸即刻去办。”
待荀攸领命而去后，府衙内暂时安静下来。
曹操沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，对堂下亲兵沉声道：
“去，将冉闵押上来。”
不多时，沉重的镣铐声由远及近。
两名曹军精锐押解着一人步入堂内。
正是被俘的黄巾悍将冉闵。
他虽身披枷锁，衣衫染血，但身躯依旧挺得笔直。
那双虎目中非但没有颓丧，反而燃烧着一股桀骜不驯的火焰。
显然，随着张宝身死，他也如白起一般，恢复了前世的记忆与心性。
那股属于武悼天王的骄悍之气，扑面而来，让夏侯渊等人不禁眉头紧皱。
曹操挥手示意士兵退下，亲自走下台阶，来到冉闵面前，目光锐利地审视着他。
半晌，曹操脸上露出一丝欣赏的笑容，语气颇为诚恳：
“冉将军，受委屈了。
将军之勇武，曹某在巨鹿城下已亲眼目睹，万军之中，如入无人之境，真乃世之虎将！
曹某心中敬佩不已。”
冉闵冷哼一声，扭过头去，并不答话，态度倨傲。
曹操不以为意，继续道：
“如今天下纷扰，正是英雄用武之时。将军身负绝世武艺，岂甘就此埋没？
曹某虽不才，然亦有廓清寰宇之志。
若将军不弃，愿以将军为军中上将，共图大业！不知将军意下如何？”
冉闵这才转过头，斜睨着曹操，嘴角泛起一丝不屑的冷笑：
“曹孟德？哼，你如今不过据有兖州一隅，兵不过数万，将不过十员，地狭民寡，势力微薄。
我冉闵纵横天下之时，你尚不知在何处！欲让我屈居你麾下？岂非笑话！”
“放肆！”
一旁的夏侯渊按捺不住，怒喝道，“败军之将，安敢口出狂言！”
曹仁也沉声道：
“冉闵，主公礼贤下士，乃你再生之德！休要不知好歹！”
曹洪更是直接按剑，目露凶光：
“若不归降，今日便是你的死期！”
曹操抬手制止了众将的呵斥，目光依旧平静地看着冉闵：
“将军此言差矣。势力大小，岂在眼前？
高祖起于布衣，光武兴于南阳，皆由微末而至鼎盛。
曹某今日虽地狭，然志在天下。
将军若来，如猛虎添翼，他日纵横九州，岂不快哉？何必计较一时之强弱？”
他话锋一转，语气中带上了几分不容置疑的压迫感：
“况且，将军应当明白，如今你为阶下之囚。生杀予夺，尽在曹某一念之间。
降，则富贵荣华，名垂青史；不降……呵呵，将军是聪明人，应当知道后果。
曹某爱才，但也绝非心慈手软之辈。”
冉闵面色变幻不定，他自然听出了曹操话中的威胁。
他虽悍勇，却并非无谋。
眼下形势比人强，若一味强硬，唯有死路一条。
他回想起被俘前曹操军阵的严整与战力，又思及曹操方才展现的气度与野心，心中暗道：
“此人确非池中之物，或可暂栖其身，以待时机。”
沉默良久，冉闵终于深吸一口气，目光复杂地看向曹操，沉声道：
“曹孟德，你赢了。冉某……愿降。”
他话语中带着一丝不甘，却又无可奈何。
曹操脸上露出了满意的笑容，亲自上前为冉闵解开镣铐：
“好！得冉将军，如得十万雄兵！日后必不负将军今日之择！”
…………
常山郡城真定的城墙上，刘备凭栏远眺。
夕阳的余晖洒在城内，街道上行人渐多，商铺陆续开张。
虽仍有战火痕迹，但已透出几分劫后余生的生机。
颜良、张飞、韩元侍立两侧。
“大哥，你看！”
张飞指着城内，声如洪钟，
“百姓们总算敢出门了！咱们这仗没白打！”
颜良也面露欣慰：
“是啊，主公。常山、中山二地已基本平定，流民陆续返乡，秩序渐复。”
刘备脸上露出温和的笑容，眼中却带着深远的思虑：
“城池易得，人心难收。我等初掌此地，根基未稳。
若不能施恩于民，使其真心归附，纵有雄兵十万，亦如沙上筑塔。”
他转过身，看向三位心腹，语气郑重：
“我意已决，自明日起，开二郡府仓，放粮赈济！
凡登记在册之贫苦百姓、返乡流民，皆可按户领取口粮，助其渡过春荒，恢复生计。”
“开仓放粮？”
张飞铜铃般的眼睛一瞪，率先表示不解，
“大哥！咱们缴获的粮草本就不多，还要养兵！
都分给百姓，兄弟们吃什么？万一有变，如何应对？”
颜良也皱眉劝道：
“大哥，翼德所言不无道理。乱世之中，粮草乃命脉。
如今二郡初定，各方势力虎视眈眈，此时将粮草散尽，恐非良策。
不若先紧着军需，待根基稳固后再行仁政。”
刘备并未直接反驳，而是将目光投向一直沉默的韩元：
“四弟，你意下如何？”