温泉山谷的寒风似乎都带着一丝硫磺的灼热，潜伏在雪坡后的陆烬与隼七，如同两块与冰雪融为一体的岩石，呼吸都压到了最低。庄院内灯火通明，隐约传来霍老三有些激动又带着惶恐的说话声，以及另一个低沉、刻意压制的嗓音。他们在密谈。
“能听清吗？”陆烬以极细微的气音问道。
隼七摇了摇头，眉头紧锁：“距离太远，风声干扰，听不真切。但霍老三情绪似乎很不稳。”
陆烬目光沉静，大脑飞速运转。灰衣人现身，证实了内部勾结的存在，但仅凭目击，证据不足。必须拿到更实在的东西——往来密信、账册，或者……让霍老三自己开口。
强攻不可取，对方有防备，且灰衣人实力不明。
他的目光再次投向那座寂静的庄院，一个更加大胆、也更符合他目前状态和风隼司行事风格的计划，逐渐清晰。
“隼七，你立刻返回灰堡镇，找到影九和鸩十三。”陆烬低声吩咐，语速快而清晰，“让他们依计行事……”
他快速地将一个利用内部矛盾、分化瓦解的计划告知隼七。核心在于，利用霍老三此刻的惊恐与猜疑，以及他损失人手后必然出现的内部权力空隙，制造混乱，引蛇出洞，同时创造潜入庄院搜查证据的机会。
隼七眼中闪过一抹钦佩，重重点头，身形如同鬼魅般悄然后退，迅速消失在风雪夜色中。
陆烬则继续潜伏，忍受着伤口的疼痛和严寒，死死盯住庄院。他在等，等灰堡镇那边的“火”烧起来，等庄院内的“蛇”被惊动。
时间一点点过去，庄院内的密谈似乎持续了很长时间。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，灰堡镇方向，隐约传来了几声短促的警哨声，以及一阵隐约的、不太正常的骚动！
几乎同时，庄院正堂的门被猛地推开，霍老三一脸惊怒地冲了出来，对着外面守卫的心腹厉声喝道：“镇子里怎么回事？！快派人去看看！”
他的心腹刚应声，还没来得及动作，那名灰衣人如同幽灵般出现在门口，声音带着一丝不容置疑的冷厉：“情况不对，此地不宜久留。霍老三，处理好你的尾巴，别留下任何把柄！”说完，他根本不理会霍老三的反应，身形一晃，便再次翻过院墙，几个起落便消失在茫茫雪原中，果断得令人心惊。
霍老三又急又怒，在原地踱了几步，猛地一跺脚：“妈的！肯定是那小子还有同党！想调虎离山？老子偏不上当！加强庄院守卫，没有我的命令，谁也不准进出！”他选择了最稳妥，但也最被动的固守。
这也正在陆烬的预料之中。
就在霍老三下令加强戒备，注意力完全被外部可能的“调虎离山”吸引时，一道几乎与阴影融为一体的身影，借着夜色的掩护和庄院内部因紧张而产生的细微混乱，如同壁虎游墙，从庄院后方一处视觉死角，悄无声息地潜入了进去。
是影九！他早已按照陆烬的计划，在隼七通知后，便提前绕路赶到了山谷附近待命。
影九的目标明确——霍老三的卧室和可能存在的密室。他如同真正的影子，在建筑的阴影中穿梭，避开巡逻的守卫，精准地找到了霍老三那间最为奢华、守卫也最森严的主卧。
卧室门锁着，但这难不倒影九。他取出几件特制的小工具，在锁孔内细微操作了几下，门锁便发出一声几不可闻的轻响，开了。
屋内陈设华丽，带着一股暴发户的庸俗气息。影九没有浪费时间欣赏，目光迅速扫过，最终定格在靠墙的一张巨大的、雕花繁复的拔步床上。这种床，往往内藏乾坤。
他仔细检查床榻，在靠近床头内侧的雕花隔板上，发现了一处极其隐蔽的、需要特定顺序按压才能开启的机括。他回忆着陆烬根据《暗流考》中某些记载推测出的、这类边境豪强喜欢使用的机关类型，尝试了几种组合。
“咔哒。”
一声轻微的机括响动，床板内侧悄然滑开一个暗格。暗格不大，里面放着几封火漆密封的信件，一本厚厚的、封面没有任何标记的账册，以及一个小巧的、材质特殊的金属盒子。
影九心中一喜，迅速将信件和账册塞入怀中，又尝试打开那个金属盒子，却发现盒子结构奇特，强行开启可能会触发自毁。他当机立断，放弃盒子，将暗格恢复原状，清理掉自己来过的痕迹，如同进来时一样，悄无声息地退出了卧室，融入外面的阴影中。
整个过程，快、准、静，外面的守卫毫无所觉。
与此同时，灰堡镇内，“蛇窟”酒馆后院，一场由鸩十三导演的“好戏”正在上演。
几名平日里就对霍老三分配不公、或是有私怨的“灰蛇”中层头目，被鸩十三以霍老三心腹的名义，“秘密”召集到一起。鸩十三模仿着那名心腹的语气和神态（得益于影九之前的情报），忧心忡忡地透露：霍爷在镇外吃了大亏，怀疑内部有奸细，正在暗中排查，可能要清洗一批人立威。同时，镇子里出现的“收购账目”的传言，更是让霍爷疑心重重。
这几名头目本就心怀鬼胎，一听此言，顿时人人自危。再加上鸩十三恰到好处地“点拨”和“许诺”，暗示若能主动“揭发”他人，或提供有价值的信息，或许能在接下来的清洗中保全自身，甚至更进一步……
猜疑与恐惧的种子一旦播下，便迅速生根发芽。这几名头目回到各自地盘后，心态已然不同，看谁都像是霍老三派来监视自己的，又都想着如何先下手为强，将自己摘出去，甚至踩着他人的尸骨往上爬。
“灰蛇”内部，暗流汹涌，原本的铁板一块，出现了细微却致命的裂痕。
温泉山谷庄院内，霍老三左等右等，没等到镇子里确切的消息，反而接到了心腹通过特殊渠道传来的、关于内部可能生变的密报，顿时气得暴跳如雷，却又不敢轻易离开庄院，陷入了内外交困的焦灼之中。
天色将明未明之时，影九带着缴获的密信和账册，安全返回与陆烬汇合。
陆烬迅速翻阅了一下账册和几封密信的开头，心中大定。账册清晰记录了“灰蛇”与某个代号为“巽风”的军府人员之间的违禁物资交易，时间、种类、数量、交接地点，一应俱全！而那几封密信，虽然用了暗语，但结合账册，足以指向某个具体的人物！
证据，到手了！
“撤！”陆烬当机立断。
此时，灰堡镇内，因为内部的猜忌和混乱，以及隼七、鸩十三暗中制造的几起小范围冲突和物资失窃事件（嫁祸给不同派系），已然乱象初显。霍老三固守庄院，群龙无首，根本无法有效控制局面。
陆烬三人趁着黎明前的最后黑暗，悄然离开了温泉山谷，与在镇外接应的隼七、鸩十三汇合。
他们没有再进入已经陷入内部混乱的灰堡镇，而是带着确凿的证据，直接踏上了返回永冻城的归途。
当霍老三终于下定决心，带着剩余的心腹精锐，灰头土脸地返回灰堡镇，试图整顿秩序时，等待他的，是一个内部离心离德、外部风声鹤唳的烂摊子。而他最大的倚仗和秘密，早已被人连根拔起。
智取灰堡镇，分化“灰蛇”，擒贼先擒王（虽未物理擒拿，但已掌握其命脉），陆烬以其精准的算计和对人性的把握，完成了他在风隼司的第一次独立带队任务。
阳光刺破云层，洒在茫茫雪原上。陆烬回头望了一眼那座依旧笼罩在混乱与不安中的灰色小镇，目光平静。
他知道，真正的风暴，随着他怀中的这些证据被带回，才刚刚开始酝酿。