辰时，永冻城南门外，废弃马厩。
寒风卷着雪沫，从破损的窗棂灌入，吹动着蛛网尘埃。三名身着粗布麻衣、做寻常行商打扮的人影早已等候在此，见到独自前来的陆烬，目光齐齐投来，带着审视与一丝不易察觉的倨傲。这三人，正是陆烬从名单中挑选的队员——隼七、鸩十三、影九。
隼七是个皮肤黝黑、身形精干的汉子，眼神锐利如鹰，腰间挎着一柄带鞘短刀，气息沉凝。鸩十三则显得瘦削一些，面色带着不健康的青白，手指纤细，总是下意识地摩挲着腰间几个颜色各异的小皮囊。影九最为普通，丢入人海便难以辨认，唯有一双眼珠转动极快，透着机警与灵活。
“陆队。”三人抱拳，礼节到位，语气却并无多少热情。显然，陆烬这个“空降”且状态不佳的队长，并未完全赢得他们的信服，尤其是经历过演武坑事件后，他们对陆烬的“取巧”手段，恐怕也心存疑虑。
陆烬目光扫过三人，将他们的神态尽收眼底，并不在意。风隼司内，信任需用行动和结果换取。他言简意赅：“任务简报已阅。我先行潜入灰堡镇，你们三人，分批进入，依计行事。”
他摊开一张简陋的手绘地图，正是他根据任务简报和《暗流考》记载，连夜赶制出的灰堡镇草图。
“隼七，你负责镇外接应，监控‘灰蛇’主要据点的人员往来，特别是夜间。发现异常，以响箭为号。”
“鸩十三，你潜入镇内后，设法接近镇中唯一的医馆‘回春堂’，‘灰蛇’的人受伤或需要某些特殊药物，多半会去那里。留意近期是否有异常伤患或药物需求。”
“影九，你负责摸清‘灰蛇’位于镇西仓库的守卫换班规律，以及其首领‘霍老三’常去的几个地点，特别是‘蛇窟’酒馆。”
三人仔细听着，对陆烬清晰的分工和明确的目标略感意外，但并未多言，只是默默记下。
“记住，我们此行首要目标是证据，非剿灭。若无我的信号，不得擅自行动，暴露行踪。”陆烬最后强调，语气凝重。
“明白。”三人齐声应道。
没有更多交流，四人如同水滴汇入江河，迅速分散，消失在通往灰堡镇方向的茫茫雪原之中。
陆烬独自一人，换上了一套半旧的、沾着油污的皮袄，脸上也刻意抹了些灰土，收敛起所有灵元波动，看上去就像一个在边境讨生活、饱经风霜的落魄行商。他混入一队前往灰堡镇的小型商队，支付了几个银钱，便跟着他们，在午后时分，抵达了这座位于两山夹缝中的边境小镇。
灰堡镇，名副其实。镇子不大，建筑多用附近山区的灰岩石垒砌，低矮粗犷，饱受风霜侵蚀，显得破败而顽固。街道狭窄而泥泞，积雪与污物混合，散发着一股难言的气味。镇上来往之人，大多面带风霜，眼神警惕，携带兵刃者比比皆是，人族、妖族、甚至一些奇特种族的特征都能看到，鱼龙混杂，秩序混沌。
一踏入镇子，那种混乱、野蛮、弱肉强食的气息便扑面而来。吆喝声、争吵声、骰子撞击声从两侧的酒馆、赌坊中传出，偶尔还夹杂着兵刃碰撞的脆响和短促的惨叫，旋即又被更大的喧嚣淹没。
陆烬低着头，拉低了皮帽，如同一个真正的、小心翼翼的行商，沿着街道缓缓行走，目光却如同最精细的筛子，过滤着周围的一切信息。
他看到了隼七提到的那个位于镇子入口附近的了望土楼，上面有身影晃动。也看到了影九目标所在的镇西那片用木栅栏围起来的、守卫明显森严不少的仓库区。最后，他的脚步停在了一间门脸最大、也最为喧嚣的酒馆前。
粗糙的木招牌在寒风中摇晃，上面用红色的、仿佛血迹干涸后的颜色，画着一条盘绕的毒蛇，蛇信吐出，指向门口。
——蛇窟酒馆。
这里，是“灰蛇”团伙公开的据点之一，也是其头目霍老三最常流连的地方。
陆烬深吸一口气，推开了那扇厚重的、满是刀劈斧凿痕迹的木门。
一股混杂着劣质麦酒、汗臭、烟草和某种血腥气的热浪扑面而来，几乎令人窒息。酒馆内光线昏暗，人声鼎沸。粗野的汉子们围坐在粗糙的木桌旁，大声划拳、吹牛，穿着暴露的女侍端着巨大的木杯在人群中穿梭，不时被毛手毛脚地揩油，引发一阵哄笑。
陆烬找了个靠近角落、阴影最重的空位坐下，点了一杯最便宜的麦酒，默默观察。
他的“心灯”在道炉深处微微跳动，赋予他超越常人的敏锐感知。他能感觉到几道不怀好意的目光在他身上扫过，似乎在掂量这只“肥羊”的成色，但见他衣着寒酸，气息微弱，便又兴趣缺地移开。
他的注意力，主要集中在酒馆内侧，那个被几个明显是护卫的彪形大汉守住的位置。那里坐着一个人，身材不高，却极为敦实，穿着一件不合时宜的锦袍，领口敞开着，露出浓密的胸毛和一道狰狞的刀疤。他一只脚踩在凳子上，正唾沫横飞地跟旁边人说着什么，手中把玩着两枚油光锃亮的铁胆。
霍老三。“灰蛇”在灰堡镇的话事人。
陆烬的目光掠过霍老三，又扫过整个酒馆，将那些明显是“灰蛇”成员、举止嚣张的汉子，以及一些看似普通、但气息沉凝、眼神闪烁的可疑人物，都默默记在心里。
他需要找到一个切入点，一个能接近霍老三，又不引起怀疑的契机。
就在这时，酒馆大门再次被推开，寒风卷入，一个穿着厚实皮袄、商人打扮的胖子走了进来，他搓着手，脸上带着生意人特有的圆滑笑容，目光在酒馆内扫视一圈，最终落在了霍老三身上，快步走了过去。
“霍爷！霍爷！可找到您了！”胖子点头哈腰，从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的钱袋，悄悄塞了过去，“上次那批货，多亏您关照，这是剩下的一半……”
霍老三漫不经心地掂量了一下钱袋，随手丢给旁边的手下，斜眼看着胖子：“王胖子，算你识相。怎么，又有好买卖？”
王胖子赔着笑，压低声音：“是有桩急事，想请霍爷帮帮忙。小人有一批从南边弄来的香料，急着出手，但路上不太平，想请霍爷派几位兄弟护送一程，价钱好商量……”
陆烬心中一动。香料？《北流暗考》中曾提及，某些特殊的南方香料，是炼制某些军用丹药的辅料，也属于管制物资。
他端起那杯劣质的麦酒，抿了一口，苦涩的滋味在口中蔓延，目光却依旧平静地注视着那个方向，如同潜伏在阴影中的猎手，等待着最佳的出击时机。