阶梯尽头的黑暗突然泛起涟漪，像被投入石子的墨池。唐纳森的战术手电光束照过去时，光线竟被某种力量弯折了，在空气中拧出一道螺旋形的光轨。他手腕上的纹身突然发烫，像是有根烧红的铁丝正往骨头里钻。
停下。年轻的自己突然拽住他，声音发颤，那不是黑暗，是...褶皱。
唐纳森这才看清，眼前的黑暗并非虚无，而是无数条黑色的线条在高速震颤，像被揉皱的锡纸试图重新展平。那些线条碰撞的地方会迸出银白色的火花，落地后化作细小的、扭曲的金属昆虫，朝他们爬来。
别碰那些虫子。一个新的声音突然响起，清晰得像是贴在耳边说的。这声音带着点懒洋洋的调子，像是刚睡醒的人在打哈欠，它们会啃食你们的因果线不过虽然你们俩的因果早就乱得像团麻了。
唐纳森猛地转身，手电光扫过阶梯上方。面具男和那些影子还站在碎玻璃后面，但他们的动作变得卡顿，像是老式录像带卡壳了。而在他们与唐纳森之间，不知何时站着个穿基金会制服的男人，袖子挽到肘部，露出小臂上印着的3级 Reality bender标识。
男人约莫三十岁，金发在黑暗里泛着微光，嘴角叼着根没点燃的香烟。他抬手打了个响指，那些爬向唐纳森的金属昆虫突然集体凝固，接着化作一缕青烟消失了。
凯尔·文斯，三级现实扭曲者，编号R-734。男人冲他们眨了眨眼，基金会派来的援兵。说真的，你们俩把这地方搅得够乱的，格林博士在上面快把咖啡杯捏碎了。
现实扭曲者？年轻的自己皱眉，你们不是从不介入Scp-024的内部规则吗？
规则？凯尔嗤笑一声，抬脚往台阶下走。他每走一步，脚下的金属阶梯就会变成透明的水晶，能看到里面嵌着无数张人脸，都是之前消失的d级人员，那老东西（指Scp-024）的规则早就被它自己玩崩了。当反熵体和本体产生共生链接，这地方的熵增速率已经超过临界值——简单说，再不管它就要炸了，把周围三个州都变成抽象画。
他走到唐纳森面前，突然伸手戳了戳年轻的自己的胸口。那里的伤口正在愈合，皮肤像潮水般覆盖住流血的组织。反熵体稳定性78%，不错。比上次那个可怜虫强多了，他的反熵体刚见面就把自己拆成分子了。
你能帮我们出去？唐纳森握紧手里的电线，警惕地看着他。基金会的人从来不是善茬，尤其是这种能随意改写现实的怪物。
出去？太简单了。凯尔打了个响指，唐纳森身后突然出现一扇门，门后是远程观察实验室，格林博士正对着麦克风大喊，但出去有什么意思？你们不想看看熵值节点的真面目吗？
他指向那些黑色的褶皱，褶皱中央突然裂开一道缝隙，透出刺眼的白光。缝隙里传来无数人的低语声，像是所有在Scp-024里消失的人都在同时说话。
那里面是什么？年轻的自己问。
规则的心脏。凯尔耸耸肩，或者说，是这老东西用来编织游戏的核心程序。它其实很老了，比这个摄影棚老得多，甚至比电视发明出来还老。它只是喜欢用游戏秀的壳子来包装自己——就像老太太喜欢穿小姑娘的花裙子。
面具男突然动了，他朝凯尔甩出一道黑色的能量束。凯尔连头都没回，那道能量束在半空中变成了一只气球，慢悠悠地飘到他手里。他捏爆气球，里面掉出张纸条，上面写着禁止外部干预。
瞧，它急了。凯尔把纸条揉成团，塞进兜里，它最怕你们这种。本来它算好了你会拔掉反熵体的线，或者反熵体杀了你——结果你们俩居然玩起了共生？这就像在它的程序里插了个病毒。
他突然抓住唐纳森和年轻的自己的手腕，将两人的手按在一起。当的手与的手接触时，两人手腕上的黏液突然同时爆开，化作两道光带，缠绕着飞向黑色褶皱的缝隙。
熵值节点不是让你们选谁活，是让你们选怎么活。凯尔的声音变得严肃起来，是回到你们各自的时间线，假装什么都没发生；还是...把这老东西的心脏挖出来，看看它藏着的真正奖励。
缝隙里的白光越来越亮，唐纳森看到光中有无数个画面在闪回：d-743并没有被基金会带走，他在镜像长廊里砸碎镜子后，发现了面隐藏的暗门，门后是间堆满录像带的储藏室；那些所谓的失败者并没有消失，他们被困在录像带里，变成了背景里的观众；还有他母亲的葬礼，那天父亲醉倒在墓碑前，其实是在哭着说对不起。
格林博士说你们有30秒考虑。凯尔的声音带着回音，选吧：回到你们该在的地方，或者...成为新的规则制定者。
身后的面具男和影子们开始崩溃，化作黑色的液体流进地板的缝隙。整个熵增迷宫都在震颤，阶梯开始融化，露出下面更加庞大的、由无数齿轮和屏幕组成的机械结构。
唐纳森看着年轻的自己，对方的眼睛里映着白光，也映着他的脸。他突然想起刚进Scp-024时，脚下碎玻璃的脆响，原来那并不是玻璃，是无数个平行世界的碎片。
如果我们选第二个。唐纳森的声音很平静，会怎么样？
凯尔笑了，这次的笑容里没有了戏谑，只有一种古老的、期待的光芒。那就让这场死亡游戏秀，换个主持人吧。
他松开手，退到一旁。唐纳森和年轻的自己对视一眼，同时迈步走向那道白光缝隙。光带在他们身后飞舞，像两条终于找到航向的河流。
在完全走进白光的前一秒，唐纳森回头看了一眼。凯尔正靠在融化的阶梯上，慢悠悠地掏出打火机，点燃了那根没抽的香烟。而在他身后，Scp-024的墙壁正在剥落，露出外面基金会的收容设施，原来这整个摄影棚，都被装在一个巨大的、透明的培养舱里。
白光散去时，唐纳森发现自己站在沙漠的土豆田边。风里没有铁锈味，只有沙砾和阳光的气息。
年轻的自己站在他身边，胸口的伤口消失了，手腕的黏液化作道浅痕。远处，谷仓门口站着个熟悉的身影仔细一看，原来是年轻时的父亲，手里攥着瓶威士忌，却没有泼向他，只是挥了挥手。
耳麦里传来格林博士的声音，带着难以置信的轻颤：“Scp-024的异常读数归零了……培养舱里只剩堆褪色的录像带。”
凯尔的笑声从身后传来：“现实扭曲者的特权给你的因果线打个补丁。”他晃了晃手里的录像带，“里面是你们没走过的路，慢慢看。”
唐纳森低头，掌心的“自由”纹身泛着微光。远处的公路上，辆破旧的皮卡正驶来，驾驶座上是2010年的自己，摇下车窗喊着：“走吗？去加州。”
风卷起沙砾，吹走了所有焦糊与血腥。这一次，路的尽头不是收容设施，是真正的远方。