帝冲龄践阼，颇能尊师重道，自诛伯颜，躬裁大政，一时有中主之目。久之昵比群小，信奉淫僧，肆意荒嬉，万几怠废，宫庭亵狎，秽德章间。遂令悍妻干外政之柄，骄子生内禅之心，奸相肆蠹国之谋，强藩成跋扈之势。九重孤立，威福下移，是非不明，赏罚不公，水旱频仍，盗贼滋起。人心既去，天命随之矣。—— 屠寄 《蒙兀儿史记》
元朝至大四年，元武宗海山驾崩，他的弟弟爱育黎拔力八达以皇太子身份继位，是为元仁宗。按元武宗与元仁宗的约定，继承仁宗皇位的是武宗长子和世?，但仁宗即位后却反悔了。仁宗试图立自己的儿子硕德八剌为皇太子，而把和世?封为周王，命其出镇云南。
至大四年冬，和世?不得不离开大都，前往云南，一路上，和世?满心的不甘与无奈。自己皇位旁落，他心中对未来充满了迷茫。延佑三年十一月，和世?行至延安时，心中的怒火再也压抑不住。他与武宗旧臣图谋恢复皇储地位，然而，这一行动很快就被仁宗知晓。仁宗勃然大怒，立刻派人追杀和世?。
和世?得知自己被追杀的消息后，不敢停留，一路奔逃。他日夜兼程，风餐露宿，心中只有一个念头：活下去。最终，和世?被迫奔往西北的金山，得到了察合台汗国的庇护。在金山，和世?终于暂时摆脱了追杀，有了一个安身之所。
在和世?避难金山期间，他的生活逐渐稳定下来。一次偶然的机会，他和一名回回女子、郡王阿儿厮兰的后裔罕禄鲁迈来迪相遇了。罕禄鲁迈来迪美丽善良，和世?对她一见钟情。不久之后，两人便结为夫妻。罕禄鲁迈来迪为和世?生下了一个儿子，这个儿子便是妥懽帖睦尔。然而，命运似乎总是喜欢捉弄人，迈来迪生下妥懽帖睦尔后便去世了。
妥懽帖睦尔出生后，元朝的皇位之争仍在继续。此后至天历元年，元朝皇位更迭频繁、内乱不断，先后经历了元英宗、泰定帝、天顺帝三位皇帝，皇位又落入了武宗一系的手里，这就是在两都之战中取胜的和世?之弟元文宗图帖睦尔。
图帖睦尔得位后，便派哈散及撒迪等去察合台汗国迎接和世?称帝，并声称自己登位是为了战局的不得已之举，朔漠诸王也劝和世?登基。于是和世?决定重返元朝，诸王和武宗旧臣相继来迎，百姓欢呼雀跃。
天历二年三月初四日，图帖睦尔遣右丞相燕帖木儿奉皇帝玉玺北上。燕帖木儿抵达和世?所在地，率百官献上玉玺，并陪同和世?返京。和世?登基为帝，是为元明宗，然后宣布封图帖睦尔为皇太子。
和世?刚继位，在返京途中就表现出大有作为的姿态。他有条不紊地行使皇帝权力，迅速将自己的亲信安插进省、台、院，并两度发表施政训谕，强调制度规范，又认为“听政之暇，宜亲贤士大夫，讲论史籍，以知古今治乱得失”。种种迹象表明和世?绝非等闲之辈，身为权臣的燕帖木儿都看在眼里，不免对这位新君产生了忌惮。于是将和世?毒死于王忽察都。图帖睦尔再次登基，和世?留下的孤儿寡母的地位岌岌可危。
天历三年四月，和世?的皇后八不沙被文宗皇后卜答失里杀害。这一消息传来，和世?的旧部们无不悲愤交加，但碍于图帖睦尔的势力，他们敢怒不敢言。至顺元年七月，元文宗将妥懽帖睦尔流放到高丽大青岛加以监禁，不许与外界接触。妥懽帖睦尔才仅仅几岁，来到了一个陌生的地方。他小小的心灵中，充满了对未来的恐惧和迷茫。
第二年，有人向文宗密告辽阳与高丽要奉妥懽帖睦尔造反，文宗乃昭告天下，声称妥懽帖睦尔不是元明宗的亲生儿子，并在至顺二年十二月派遣枢密院使尹受困、中丞厥干等从高丽接回了妥懽帖睦尔，转而流放他到广西静江。
妥懽帖睦尔在静江被安置在大圆寺的，说是安置，实则与软禁无异。押送的官差将他交给寺院住持后，便在寺外不远处扎下了临时营帐，明里暗里监视着他的一举一动，不许他踏出寺院半步。妥懽帖睦尔刚到寺里时，整日沉默寡言，要么缩在禅房角落发呆，要么就趴在窗台上，望着墙外连绵的青山出神，小小的身影透着一股与年龄不符的孤寂。
大圆寺的住持秋江长老，是个年近六旬的僧人。他须发皆白，面容清癯，眼神却格外温和，身上穿着洗得发白的僧袍，手里总是握着一串念珠，走路轻手轻脚，说话声音也慢悠悠的。长老久居静江，学识渊博，不仅精通佛法，还对儒道经典颇有研究。他见妥懽帖睦尔孤苦伶仃，虽不知其真实身份，却心生怜悯，便主动收留了他，将寺西一间僻静的禅房收拾出来给他住，还时常送来斋饭和取暖的炭火。
“孩子，既来之，则安之。”秋江长老第一次走进妥懽帖睦尔的禅房时，见他正抱着父亲留下的那把弯刀，手指摩挲着刀鞘上的纹路，眼神茫然。长老轻轻叹了口气，将一本线装的《论语》放在他面前。“闲来无事，不如读读书，既能明理，也能打发时日。”
妥懽帖睦尔抬起头，看了看秋江长老，又看了看那本陌生的汉文书籍，没有说话，却默默将弯刀放在了枕边，伸手拿起了书。他在金山时学过些许汉文，但并不精通，书中的许多字句都认不全。秋江长老见状，便每日抽出两个时辰，坐在禅房的桌前，一字一句地教他认读，讲解书中的道理。
妥懽帖睦尔听得似懂非懂，却也认真地跟着朗读。长老还要求他每日练习写字两张，从最简单的笔画开始，直到能工整地默写经文。起初，他坐不住，写不了几个字就想往外跑，笔尖也总是不听话，写出的字歪歪扭扭，如同蚯蚓爬行。秋江长老从不责备他，只是耐心地握着他的手，教他运笔的力道：“写字如做人，要稳，要正，心沉下来，笔才能沉下来。”
日子一天天过去，妥懽帖睦尔渐渐适应了寺中的生活，也慢慢接纳了这位温和的长老。他骨子里的活泼好动，终究是按捺不住，没过多久，就把大圆寺搅得“鸡犬不宁”。
大圆寺后院有一片空地，长满了杂草。妥懽帖睦尔发现后，便成了他的“秘密基地”。他趁着长老讲经或者自己练字的间隙，偷偷跑到空地上，用小铲子掘地为穴，把尿撒进去，再和着泥土揉成一团，捏成各种各样的小玩意儿：有骑马的武士，有奔跑的野兔，还有奇形怪状的猛兽。他捏得极为专注，常常弄得满手满脸都是泥，活像个泥猴。有一次，秋江长老来叫他吃饭，看到他蹲在地上，正给一个泥做的“皇帝”安上草叶编的皇冠，忍不住又气又笑。
后来，他又在寺后的池塘边发现了一种羽毛色彩斑斓的小鸟，当地人称之为“八角禽”。这种鸟性子活泼，叫声清脆，妥懽帖睦尔一下子就喜欢上了。他找来竹条，编了个简陋的鸟笼，每天跑到池塘边捉鸟。有一次，一只八角禽落在了池塘中央的枯树枝上，他看得心痒，顾不上脱靴，也顾不上池塘里的水冰凉刺骨，直接跳进水里，朝着枯树枝扑去。结果鸟没捉到，自己却脚下一滑，摔了个四脚朝天，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。
恰好秋江长老路过，看到这一幕，吓得连忙跑过去，把他从水里拉了出来。妥懽帖睦尔冻得嘴唇发紫，却还惦记着那只飞走的八角禽。长老又气又心疼，把他带回禅房，找来干净的衣物让他换上，又煮了姜汤给他驱寒。
除了自己顽劣，妥懽帖睦尔还成了寺外一群孩童的“孩子王”。静江当地的百姓大多淳朴善良，知道大圆寺里住了个外来的孩子，便常常让自家孩子来寺里找他玩。妥懽帖睦尔天生就有领导力，很快就笼络了二三十个小孩。他会带着孩子们用废纸做成旗帜，插在寺院的围墙上，模仿军队列阵；也会带着他们在寺外的空地上捉迷藏、赛跑，常常玩得满头大汗，直到天黑才各自回家。
妥懽帖睦尔虽然活泼，却也分得清轻重。每当有官府的官吏来寺里巡查，他便立刻收敛了顽劣本性，规规矩矩地坐在禅房里，捧着书本认真阅读，坐姿端正，目不斜视，一副乖巧懂事的模样。官吏们见他如此，也放下了戒心，只是简单问几句便离开了。可一旦官吏们走远，他便立刻扔下书本，又和孩子们疯玩起来，刚才的乖巧模样荡然无存。
不过，在秋江长老的悉心教导下，妥懽帖睦尔也渐渐有了些变化。他读书越来越认真，写出的字也越来越工整，偶尔还能和长老讨论几句《论语》中的道理。他也慢慢懂得了尊重他人，不再随意捉弄寺里的僧人，看到长老扫地、浇花，还会主动上前帮忙。
在静江的日子，是妥懽帖睦尔多年来难得安稳的时光。没有宫廷的尔虞我诈，没有被追杀的惶惶不安，只有禅院的宁静、长老的关爱和孩童的嬉闹。他在这里褪去了一些流亡的阴霾，重拾了孩童的天性，也在潜移默化中吸收着知识的养分，磨练着自己的心智。
他把秋江长老教他读书时用的书册、写字用的笔墨纸砚都小心翼翼地收在一个小皮匣里，那是他从高丽带过来的，里面还放着父亲留下的弯刀和母亲的一缕发丝。每当夜深人静，他便会打开皮匣，翻看那些书册，抚摸着弯刀，思念着逝去的父母。
他知道，这份安稳终究是暂时的，他的命运早已和大元的皇位紧密相连，那些曾经的恩怨情仇，那些未完成的复仇大业，都在等待着他去面对。但此刻，他只想珍惜在静江的每一天，珍惜秋江长老的教诲，努力让自己变得更加强大。
而元文宗驱逐妥懽帖睦尔以后，便立自己的儿子阿剌忒纳答剌为皇太子，可是一个月后太子就死了。这对信仰藏传佛教、相信因果报应的的元文宗夫妇来说无疑是一个沉重的打击，尽管他们还有儿子燕帖古思，但文宗驾崩时遗言：“王忽察都之事，为朕平生大错，朕尝中夜思之，悔之无及。燕帖古思虽为朕子，朕固爱之，然今大位，乃明宗之大位也。汝辈如爱朕，愿召明宗子妥懽帖木儿来，登兹大位。如是，朕虽见明宗于地下，亦可以有所措词而塞责耳！”
当时，把持朝政的权臣太平王燕帖木儿没有立年长的妥懽帖睦尔，而是立了就在大都的明宗幼子懿璘质班继位。不料当年十一月，懿璘质班就驾崩了。燕帖木儿欲立燕帖古思继位，但元文宗皇后卜答失里坚持立妥懽帖睦尔。于是派遣中书左丞阔里吉思前去静江接妥懽帖睦尔回京。
到了良乡，燕帖木儿率人持卤簿来迎接他。燕帖木儿与妥懽帖睦尔并马徐行，说明了拥立他为皇帝的意思。妥懽帖睦尔还是个十三岁的孩子，一时吓得不敢回答，所以燕帖木儿怀疑他，到大都后也没有立他为帝，再加上司天监的太史也说妥懽帖睦尔不可立，立则天下乱，所以元朝皇位空缺了半年之久。
在这半年间，卜答失里临朝称制，燕帖木儿的弄权也登峰造极。至顺四年五月，燕帖木儿因纵欲过度而亡，卜答失里在内定自己的儿子燕帖古思为妥懽帖睦尔继承人以后，决定正式奉妥懽帖睦尔为帝。
至顺四年六月初八日，妥懽帖睦尔即位于上都，是为元惠宗。元惠宗即位后改年号为“元统”，并封燕帖木儿之女伯牙吾氏为皇后、卜答失里为太皇太后、燕帖古思为皇太子。
妥懽帖睦尔登基后，是一个“深居宫中，每事无所专焉”的傀儡皇帝。继燕帖木儿而兴的权臣伯颜以右丞相的身份专擅朝政，但是燕帖木儿家族的势力仍然很大，其弟撒敦为左丞相、儿子唐其势为御史大夫。
伯颜大权在握，势力如日中天。到元统三年时，撒敦死去，唐其势升为左丞相，欲与伯颜争权，遂与撒敦弟答里密谋发动政变，杀伯颜，废顺帝，另立元文宗的义子、燕帖木儿之子塔剌海为帝。同年六月，伯颜粉碎唐其势的政变，消灭燕帖木儿余党，同时将伯牙吾氏皇后逐出宫中，并将她杀害。同年十一月，元惠宗以“祖述世祖”为名改年号为“至元”。
当时，伯颜被封为秦王，一手遮天，世人称其“势焰薰灼，天下之人惟知有伯颜而已”。他大肆排斥异己，甚至杀了自己的老主人郯王彻彻秃一家，并贬谪宣让王帖木儿不花和威顺王宽彻普化。他聚敛财富，穷奢极欲，甚至出入太皇太后卜答失里宫中，与其私通，以致大都传诵“上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃着”的讽刺伯颜的歌谣。
伯颜最被人诟病的是排汉的民族压迫政策，在他的主导下，蒙古、色目殴打汉人、南人不得还手，禁止汉人、南人学习蒙古、色目文字，重申汉人、南人不得执兵器之戒，严格控制汉人做官的限界，汉人、南人遭到前所未有的排斥，在伯颜当权下的中书省只有王懋德、许有壬、傅岩三人做过左丞和参知政事。地方上甚至还没收汉人铁制农具及禁止汉人文化活动。至元元年十一月，伯颜取消了科举考试，也是一大倒退。在面临汉人反抗时，伯颜甚至提出了杀绝张、王、刘、李、赵五姓汉人的主张，所幸元惠宗没有听从。
伯颜的倒行逆施使社会矛盾原本就十分尖锐的元朝更加动荡不安，广西、山东、四川、江西、福建、河北、河南等地爆发了农民起义或少数民族起义，元末农民起义的着名领袖彭莹玉就是在至元四年发动袁州起义，失败后广泛传播白莲教，埋下了十多年后全国性动乱的火种。而至元五年在河南更发生一起“假传圣旨”的闹剧，河南吏员范孟自称有圣旨，杀了河南行省平章政事月鲁帖木儿以下一干官僚，不久后范孟被杀。由此可见当时朝廷纲纪松弛到了何等程度。
伯颜专权所导致的乱象都被元惠宗看在眼里，他与伯颜的侄儿脱脱早已图谋除掉伯颜。而伯颜也蠢蠢欲动，与卜答失里合谋以燕帖古思取代顺帝。
至元六年二月，惠宗与脱脱利用伯颜出猎之机，发动政变。这一天，天气晴朗，伯颜像往常一样出猎，他丝毫没有察觉到危险的来临。惠宗与脱脱则在大都城中紧张地部署着一切。
玉德殿内，惠宗坐镇中央，他眼神坚定，手中拿着一份诏书。杨瑀等文臣在御榻前起草贬斥伯颜的诏书，杨瑀一边写，一边说道：“以其各领所部，诏书到日，悉还本卫。”惠宗听后，略作思考，指示说：“自早至暮，皆一日也，可改作时。”充分显示出他的果断与精明。
与此同时，脱脱率领着士兵们迅速行动起来。他们在京城的关键位置设下埋伏，等待伯颜的到来。伯颜出猎归来，刚进入京城，便发现自己陷入了重重包围之中。他脸色大变，想要反抗，但已经来不及了。
脱脱率领士兵们冲了出来，他们高喊着：“奉皇帝诏书，罢黜伯颜！”伯颜被士兵们押到了玉德殿。惠宗坐在宝座上，看着被押到面前的伯颜，冷冷地说道：“伯颜，你专权跋扈，倒行逆施，祸乱朝纲，今日朕要罢黜你！”伯颜还想狡辩，但惠宗已经下定了决心。
就这样，伯颜被先贬为河南行省左丞相，再流放南恩州阳春县，至此伯颜时代落下帷幕，顺帝得以亲政。在政变中，顺帝充分展现出了他的智慧和果断。同年六月，元惠宗为报杀父之仇，下诏毁太庙文宗室，废太皇太后卜答失里并将她赐死，流放燕帖古思，还缴销了当年元文宗宣称他不是元明宗儿子的诏敕。元惠宗完成复仇之举后，“被服衮冕，祼于太室”，祭告父亲元明宗，并追上谥号。
次年正月，元惠宗改元“至正”，任命脱脱为右丞相，宣布将“与天下更始”，准备大展宏图、中兴元朝。此时的元惠宗，心中充满了对未来的期望，他希望能够在大臣们的帮助下，挽救摇摇欲坠的元朝。然而，他不知道的是，前方的道路依然充满了荆棘和挑战。