高祖平定四胡，威权延世。迁邺之后，虽主器有人，号令所加，政皆自出。显祖因循鸿业，内外协从，自朝及野，群心属望。东魏之地，举世乐推，曾未期月，玄运集己。始则存心政事，风化肃然，数年之间，翕斯致治。其后纵酒肆欲，事极猖狂，昏邪残暴，近世未有。飨国弗永，实由斯疾，胤嗣殄绝，固亦余殃者也。天保定位，受终攸属。奄宅区夏，爰膺帝箓。势叶讴歌，情毁龟玉。始存政术，闻斯德音。罔遵克念，乃肆其心。穷理残虐，尽性荒淫。——李百药 《北齐书》
北魏孝昌二年，晋阳城。
盛夏的酷热炙烤着大地，连年的干旱让汾水几近断流，城内人心惶惶。就在这焦灼的氛围中，高家府邸内却发生了一件怪事。高欢的妻子娄昭君，一个曾家世显赫、眼光极高的女子，此刻却因腹中不时传来的异样而忧心忡忡。
自她怀上这个孩子起，每到深夜，房间内便会被一层奇异的、温润的红光笼罩，仿佛有神只庇佑，又似不祥之兆。更令人惊骇的是，腹中的胎儿，竟在她腹中发出了微弱却清晰的声音：“得……活……”
“得活？”娄昭君抚摸着干瘪的肚子，心中百感交集。是家族得活的希望？还是祈求这未出世的孩子能平安降生？她不敢深想，只能在祈祷中度过漫长的孕期。
数月后，一个其貌不扬的男婴呱呱坠地，娄昭君为他取名高洋。这孩子自小沉默寡言，相貌平平，与大哥高澄的英气勃勃、锋芒毕露形成了鲜明对比。高澄早早展现出过人的才智和领导力，深得父亲高欢喜爱，而高洋则显得有些木讷，常常独自一人发呆，似乎对周遭的一切漠不关心。
一天，高欢召集几个孩子到跟前，从袖中取出一团乱麻，说道：“我给你们一样东西，看你们谁能最快将它理清。”
高澄走上前，拿起那团乱麻，皱着眉头开始一根根抽拉。然而，越是心急，麻线缠绕得越紧，他越抽越乱，不一会儿便满头大汗，脸上露出焦躁的神色。
轮到高洋时，他默默地接过乱麻，没有立刻动手。他小小的脸上看不出什么表情，只是安静地、专注地用手指触摸着那些纠缠的麻线，仿佛在研究着什么。
娄昭君的心揪紧了，忍不住低声提醒：“洋儿，快动手啊！”
高洋抬起头，看了看母亲，轻轻摇了摇头，示意自己没事。然后，他做出了一个让所有人都意想不到的举动。
他拿起旁边侍从放在一旁的小刀，眼神平静，没有丝毫犹豫，对着那团乱麻，狠狠地砍了下去！
“咔嚓！”一声脆响，乱麻应声而断！
所有人都愣住了，包括高欢和娄昭君。
高洋却没有停歇，几刀下去，将那团原本纠缠不清的大麻分解成了几缕相对整齐的长麻。接着，他又拿起其中一缕，用小刀小心地刮去毛刺，使其变成一缕缕短而整齐的麻线。
他做得很认真，仿佛这不是在处理一团令人头疼的乱麻，而是在完成一件精细的工艺品。
片刻之后，他将整理好的短麻线递给高欢，眼神清澈而平静。
高欢看着眼前的情景，又看了看两个儿子，脸上的表情意味深长。他沉吟片刻，开口道：“洋儿，你为何如此做？”
高洋跪下，不卑不亢地回答：“回父亲，儿子愚钝，想不到如何解开。但儿子想到，既然都是麻，解开是为了用，斩断整理好，同样也是为了用。长短相宜，各有所用。与其费时费力，不如快刀斩乱麻。”
“快刀斩乱麻……”高欢重复着这四个字，眼中闪过一丝赞赏。他看向满脸羞愧的长子高澄，语气温和了些：“澄儿，你明白了什么？”
高澄惭愧地低下头：“儿子明白了，遇事不可只拘泥于常规，有时需要当机立断，换个思路。”
“嗯，孺子可教。”高欢点点头，转头又对高洋说：“洋儿，你做得很好。这‘快刀斩乱麻’的法子，甚合我意。”
他赏赐了高洋一块玉佩，又勉励了高澄几句。这次考校，让府中下人们对这个平日里不起眼的次子刮目相看。
高欢心中暗忖，这孩子看似木讷，实则心思缜密，懂得变通。他找不到常规的解决方法，便另辟蹊径，用最直接有效的方式达成目的。这种品质，在乱世之中，尤为难得。
岁月流转，高澄在朝中历练，逐渐展现出非凡的政治才能，成为高欢重点培养的对象。而高洋，则安排一些接触实务的机会，但更多的是观察和考验。高洋选择了“藏拙”。
他博览群书，尤其痴迷兵法和权谋，常常一个人关在书房里研读。他默默练习骑射，技艺精湛却从不炫耀。在外人看来，他依旧是那个沉默寡言、甚至有些愚钝的皇子。他按时去衙门点卯，处理例行公事，绝不主动表现自己。他将高欢的“潜龙在渊，韬光养晦”的教诲铭记于心。
他冷眼旁观着哥哥高澄在朝堂上纵横捭阖，也看到高欢在权力巅峰的寂寞和对未来的隐忧。兄弟二人关系微妙，既是亲人，又是潜在的对手。高洋并不嫉妒哥哥的早慧，反而更加坚定了自己隐忍的决心。他知道，自己需要时间，需要更多的积累。
武定七年的晋阳，春寒尚未褪尽，城东的东柏堂却弥漫着比寒冬更刺骨的暗流。
这座平日里用作高丞相议事的雅致厅堂，此刻烛火摇曳，将四个身影映在墙壁上，忽明忽暗。主位上，正是权倾东魏的大丞相高澄。
“陛下昏弱，朝政尽在我手，如今羽翼已丰，废帝自立，正当其时！”高澄的声音压得极低，却带着不容置疑的威严：“待事成之日，诸位皆是开国功臣，荣华富贵享用不尽！”
下首坐着的，是他的心腹重臣陈元康、杨愔和崔季舒。三人闻言，眼中皆闪过激动之色，纷纷起身躬身：“愿随丞相左右，共图大业！”
烛火噼啪一声，溅起一点火星，落在地面的锦毯上，转瞬即逝。没人注意到，厅堂外的回廊阴影里，一个端着食盘的身影僵在了原地，那是高澄府中的厨奴兰京。
兰京本是南朝将领兰钦之子，当年战败被俘，沦为奴仆，国仇家恨早已在他心中埋下种子。方才无意间路过，竟听到了这足以颠覆朝局的密谋。
“必须杀了他！”一个念头在兰京心中疯狂滋生。他深吸一口气，稳住颤抖的双手，将一柄磨得锋利的短刀悄悄藏在食盘下的布巾里，端着托盘，脚步平稳地推开了东柏堂的门。
“丞相，夜深了，该用些点心了。”兰京看似恭顺，低垂的眼帘却死死盯着高澄的方向。
高澄正与陈元康商议后续步骤，不耐烦地挥挥手：“放下吧，出去！”
就在兰京弯腰放下食盘的瞬间，他猛地抽出短刀，寒光乍现！“高澄逆贼！受死吧！”
这一声暴喝如同惊雷，震得满座皆惊。高澄猛地起身想躲避，却还是慢了一步，短刀直直刺入他的小腹！
“噗嗤”一声，鲜血瞬间染红了紫袍。高澄惨叫一声，重重倒在地上，剧痛让他浑身抽搐。
“有刺客！护驾！”陈元康反应过来，嘶吼着扑向兰京，却被兰京反手一刀划中胸口，鲜血喷涌而出，他踉跄着倒下，气息瞬间微弱下去。
杨愔和崔季舒早已吓得魂飞魄散，一个钻到了桌子底下，一个连滚带爬地往门外逃，嘴里还不停喊着“救命”。
东柏堂内一片混乱，烛台被撞倒在地，火焰点燃了锦毯，浓烟滚滚。兰京看着倒在地上的高澄，眼中闪过一丝快意，他知道此地不宜久留，趁着混乱，翻窗而出，消失在茫茫夜色中。
“丞相遇刺！东柏堂出事了！”
消息像长了翅膀，一夜之间传遍了整个晋阳。
原本平静的城池瞬间陷入恐慌，百姓们紧闭门窗，街头巷尾谣言四起。有人说刺客是孝静帝派来的，要诛灭高家；有人说南朝大军已经兵临城下，专门来杀高澄；更有甚者，说高家要倒台了，天下即将大乱。
官府的人拿着兰京的画像四处搜捕，却连一点踪迹都找不到。高澄被抬回府中后，太医们围着他忙前忙后，府外挤满了文武官员，却没人敢擅自做主。高澄生死未卜，而执掌兵权的渤海王高欢，还远在邺城处理政务，一时半会儿根本赶不回来。
高府内院，一间雅致的书房里，却透着与外界截然不同的平静。
高洋坐在窗前，手里捧着一卷兵书，阳光透过窗棂洒在他身上，勾勒出少年清瘦的轮廓。
“二公子！不好了！外面都乱套了，您怎么还在看书啊？”幕僚赵彦深慌慌张张地冲进来，焦急的说道：“丞相大人还在昏迷，渤海王又没回来，那些官员都在府外吵着要见主事的，再这么下去，晋阳就要乱了！”
高洋缓缓放下书，抬起头。他的眼神异常平静，没有丝毫慌乱，仿佛外面的混乱与他无关。“慌什么？兄长遇刺，人心浮动是必然的。但越是乱，我们越要稳。”
赵彦深愣住了，他从未见过这样的高洋。以往的二公子，要么沉默不语，要么唯唯诺诺，可此刻，他眼中的镇定和条理，竟让赵彦深瞬间安定了几分。
“当务之急有三件事。”高洋站起身，走到墙边挂着的晋阳地图前，手指地图说：“第一，控制高府和晋阳的四大城门，立刻宣布全城戒严，禁止百姓随意出入，防止谣言扩散；第二，找到司马子如大人，他是父亲的老部下，伤势不重，让他出面安抚官员和百姓，稳定人心；第三，调动府中卫队，秘密搜捕刺客兰京，活要见人，死要见尸。”
每一句话都条理清晰，每一个安排都切中要害。赵彦深看着眼前的少年，心中只剩下震惊，原来所有人都看错了，这位二公子，根本不是什么平庸之辈，他只是一直在蛰伏！
“属下这就去办！”赵彦深不再犹豫，躬身行礼后，快步走出书房，按照高洋的吩咐行动起来。
书房里，高洋盯着地图上晋阳城的西南角，那是一处贫民窟。兰京是南朝人，在晋阳无亲无故，刺杀后肯定不敢去繁华地段，最有可能躲在这种鱼龙混杂的地方。
“兰京，你跑不掉的。”高洋眼中闪过一丝冷光，他拿起挂在墙上的佩剑，大步走出书房。这盘乱棋，该由他来收拾了。
高洋率卫队悄然包围了贫民窟。
“二公子，这里住户太多，要是惊动了刺客，他要是挟持百姓怎么办？”卫队统领低声问道。
高洋勒住马，沉声道：“分成十组，每组三人，从不同方向进入，逐个排查。动作轻一点，遇到可疑人员先围起来，不要擅自行动。”
卫队迅速行动起来，如同猎豹般潜入贫民窟。高洋则带着两个侍卫，慢慢走在狭窄的巷子里。这里的房屋破旧不堪，空气中弥漫着一股难闻的气味，偶尔能听到孩童的哭闹声和妇人的咳嗽声。
不多时，在经过一间破旧的柴房时，突然听到里边传来轻微的动静。高洋悄悄靠近柴房，透过柴房的缝隙，他看到一个穿着粗布衣服的男人正坐在地上，手里拿着一块干硬的饼子，正是兰京！
高洋猛地踹开柴房门，房中的兰京猛地站起身，盯着高洋，眼中闪过一丝狠厉：“又是你们高家的人！我杀不了高澄，就先杀了你！”
说罢，挥着匕首朝高洋扑来。高洋早有准备，侧身躲开，同时拔出佩剑，剑尖直指兰京的胸口。兰京转身又要攻击，却见高洋的剑已经到了眼前，他慌忙格挡，“当”的一声，匕首被剑弹飞，手腕也被震得发麻。
高洋一脚踹在他的胸口，兰京重重摔倒在地，不等他爬起来，高洋的剑已经架在了他的脖子上。
随后，高洋让人将兰京押到城门处，当众斩杀。当兰京的首级被悬在城门上时，整个晋阳都沸腾了，刺客伏法，危机解除！百姓们纷纷走出家门，看着城门上的首级，心中的石头终于落了地。
平息乱象的次日，高洋身着玄色朝服，步入高澄昔日理政的丞相府正堂。眼神锐利如刀，声音沉稳有力：“兄长遇刺，国不可一日无主。即日起，由我暂代丞相之职，都督诸军，谁敢有异议？”
百官哗然，却没人敢反驳。谁都清楚，此刻的高洋，已是晋阳真正的掌控者。东魏孝静帝元善见得知消息后，心中又惊又惧。他本以为高澄一死，高家势力会衰退，自己或许能重掌大权，可高洋的雷霆手段，让他明白这不过是妄想。没过几日，孝静帝便下旨，正式任命高洋为大丞相、录尚书事，袭封齐王，将朝中军政大权尽数交予他手。
高洋掌权后，一面继续沿用高澄时期的贤才，如杨愔、崔季舒等人，稳住朝堂；一面又暗中布局，清除异己。有个叫高德政的大臣，曾是高澄心腹，见高洋得势，便想投机，私下劝高洋“早登大位”。高洋表面不动声色，暗中却派人盯着他，发现高德政私下联络宗室，意图架空自己，当即下令将其满门抄斩。此事过后，朝野上下再无人敢对高洋的权力说半个“不”字。
一个月后，高洋觉得时机已到。他命杨愔草拟禅位诏书，随后带着大军入宫，逼迫孝静帝退位。宫殿之内，禁军持刀列阵，气氛凝重到了极点。孝静帝坐在龙椅上，脸色惨白，双手不住颤抖。高洋站在殿中，语气平淡却带着不容置疑的威严：“陛下在位多年，国泰民安，然天意已改，臣请陛下禅位于齐。”
孝静帝看着眼前的高洋，想起昔日高欢、高澄对自己的操控，泪水忍不住滚落：“朕待高家不薄，为何非要赶尽杀绝？”高洋却不接话，只是朝杨愔递了个眼色。杨愔上前，将早已写好的禅位诏书递到孝静帝面前，逼迫道：“陛下，识时务者为俊杰，莫要自误。”
孝静帝无奈，只得颤抖着写下自己的名字。高洋并未立刻处死孝静帝，而是将其封为中山王，逐出皇宫，安置在城外的府邸中，不过是留着他，做个“优待前朝君主”的幌子罢了。
开国之初，高洋确实展现出了一代明君的潜质。他深知北齐根基未稳，便着手革除弊政：废除东魏时期的苛捐杂税，减轻百姓负担；选拔有才能的寒门子弟入朝为官，打破士族垄断官场的局面；又命人修订法律，规范刑罚，让吏治清明了不少。大臣们见新帝如此勤政，都暗自庆幸，觉得北齐有望迎来盛世。
更让百官信服的是高洋的军事才能。天保三年，突厥入侵北齐边境，烧杀抢掠，边境百姓苦不堪言。朝中大臣大多主张议和，唯有高洋拍案而起：“突厥蛮夷，敢犯我大齐疆土，朕必亲征，将其打回老家！”他亲自率领十万大军出征，行军途中，与士兵同吃同住，甚至在粮草短缺时，把自己的干粮分给士兵。
决战那日，突厥骑兵来势汹汹，北齐军阵险些被冲散。就在这危急时刻，高洋手持长矛，亲自冲锋陷阵。他盔甲上沾满了鲜血，却丝毫不见惧色，高声喊道：“将士们，随朕杀贼！退后者斩！”士兵们见皇帝如此英勇，士气大振，纷纷跟着冲锋。突厥军没想到北齐皇帝竟如此悍勇，顿时慌了阵脚，被打得大败而逃，再也不敢轻易来犯。
经此一役，高洋的威望达到了顶峰。百姓们称颂他为“英武之君”，大臣们也对他死心塌地。可谁也没想到，这份“英明”，并没有持续太久。随着政权稳定，外患平息，高洋心中的欲望与暴虐，开始逐渐显露出来。