萧鸾登基时，太子之位自然落到了长子萧宝卷身上。萧宝卷那年刚十三岁，自小在宫中长大，不爱读书，只喜欢玩耍嬉闹。
东宫之中，每日都能听到萧宝卷的欢笑声。他常常领着仆从在宫中捕鼠，从黄昏捕到黎明，通宵达旦，乐此不疲。有时捕到的老鼠多了，他还会让人将老鼠串起来，挂在宫墙上，当作“战利品”炫耀。
“太子殿下，太傅已在书房等候多时，请您过去读书。”东宫太监小心翼翼地禀报。
萧宝卷正蹲在地上，拿着一根棍子逗老鼠，闻言不耐烦地挥手：“知道了，别烦我！”
太监不敢再多说，只能退到一旁。太傅萧懿在书房等了一个时辰，也没见萧宝卷过来，心中虽不满，却也不敢多言。他深知萧鸾对太子的溺爱，若是惹得太子不快，自己恐怕会遭殃。
萧鸾并非不知道萧宝卷的荒唐，可他却从不指责。每次有人弹劾萧宝卷，萧鸾都会找借口搪塞过去，只对他说：“你是未来的天子，无需精通文墨，只需懂得常礼，能驾驭百官即可。”
有一次，萧宝卷觉得东宫无聊，便向萧鸾要求每日入朝，想看看朝堂上的热闹。萧鸾却不准，只让他三天入朝一次：“朝堂之事复杂，你年纪尚小，不必过早参与，安心在东宫待着即可。”
萧宝卷无法，只能继续在东宫捕鼠、嬉闹。他还喜欢骑马，常常带着仆从在皇宫的空地上策马狂奔，吓得宫女太监们四处躲避。
萧鸾在位的第五年，身患重病，卧床不起。他知道自己时日无多，便将萧宝卷召到床边，叮嘱道：“你登基后，若有大臣不听号令，便直接除掉，切勿心慈手软。”
萧宝卷似懂非懂地点点头，目光却落在萧鸾床头的玉佩上，根本没把父亲的话放在心上。
就在萧鸾病重之时，大司马、会稽太守王敬则起兵谋反。王敬则是高帝、武帝时期的老将，对萧鸾的篡逆之举早已不满，如今见萧鸾病重，便趁机率领十万大军，直逼京都建康。
“陛下，王敬则谋反，大军已到京口！”内侍慌慌张张地跑到萧鸾床边禀报。
萧鸾气得浑身发抖，他挣扎着坐起来，下令道：“传旨，命左兴盛、崔恭祖、刘山阻、胡松四将军率兵平叛！”
旨意刚下，萧宝卷便跑了进来，脸色惨白：“父皇，叛军快到建康了，我们快逃吧！”
萧鸾看着儿子惊慌失措的样子，气得一口鲜血喷出：“你……你真是扶不起的阿斗！朕还没死，你就想着逃跑，将来如何守住这江山！”
萧宝卷被骂得不敢作声，可心中却依旧想着逃跑。朝臣们得知后，惶急异常，纷纷入宫劝谏，可萧宝卷却躲在后宫，不肯出来。
直到平叛捷报传来，说乱党已平，王敬则被斩杀，萧宝卷才从后宫出来，脸上露出得意的笑容：“我就知道，叛军肯定打不过我们。”
朝臣们看着他这副模样，心中无不叹息——齐国的未来，怕是要毁在这荒唐太子手中了。
永泰元年七月己酉日，四十七岁的萧鸾病逝，太子萧宝卷即位。
萧鸾的灵柩停放在太极殿中，按照礼制，需停放一个月方可出葬。可萧宝卷刚即位，便觉得灵柩放在殿中碍事，影响他玩乐，便下令要速葬。
“陛下，先帝灵柩需停放一月，这是祖宗定下的礼制，不可更改。”司空徐孝嗣得知后，立刻入宫劝谏。“若陛下执意速葬，恐遭天下人非议。”
萧宝卷不耐烦地摆摆手：“什么礼制不礼制的，朕是皇帝，朕说的就是礼制！”
徐孝嗣跪在地上，苦苦哀求：“陛下，先帝尸骨未寒，您怎能如此不孝？请陛下收回成命，以安民心。”
萧宝卷见徐孝嗣不肯退让，心中虽不满，却也怕引起众怒，只得暂时作罢，同意将灵柩停放一个月。
可在这一个月里，萧宝卷从未到灵柩前哭过一次，反而每日与宦官宫妾在后宫嬉戏，流连于温柔乡中，彻夜寻欢作乐。太极殿中冷冷清清，只有几名老臣偶尔前来祭拜，与后宫的热闹形成鲜明对比。
出葬那日，天空飘着细雨，灵柩从太极殿出发，前往兴安陵。萧宝卷穿着孝服，跟在灵柩后面，脸上没有丝毫悲哀之色，反而时不时地左顾右盼，似乎对送葬的队伍很感兴趣。
到了兴安陵，按照礼制，皇帝需亲自哭灵。萧宝卷走到灵柩前，象征性地哭了几声，便说：“喉咙痛，哭不出来了。”说完，便走到一旁，看着大臣们祭拜。
大臣羊阐是萧鸾的老臣，对萧鸾忠心耿耿。他走到灵柩前，跪地痛哭，号啕大哭间，身体不断俯仰，头上的官帽不小心掉落在地上，露出了光秃秃的脑袋——羊阐年事已高，头发早已掉光，平日里都戴着假发，今日哭灵太过悲痛，竟将假发也一并弄掉了。
萧宝卷看到这一幕，忍不住大笑起来，边笑边对身边的宦官说：“你们快看，秃鹫到这里来啼叫了！”
宦官们闻言，都忍不住想笑，可又怕得罪大臣，只得用手捂住嘴，强忍着笑意，个个都成了“掩口葫芦”。
羊阐听到萧宝卷的话，哭声戛然而止。他抬起头，看着萧宝卷那张嬉皮笑脸，心中满是失望和愤怒。他慢慢站起身，捡起地上的官帽，拂了拂上面的灰尘，然后对着灵柩深深一揖，转身便离开了兴安陵。他知道，这个荒唐的皇帝，迟早会把齐国推向灭亡的深渊。
灵柩下葬后，萧宝卷立刻下令返回皇宫。一路上，他哼着小曲，心情大好，完全忘了自己刚送走父亲。刚踏入皇宫宫门，萧宝卷便一把扯掉头上的孝帽，随手扔给侍从：“快传朕的旨意，让张贵妃、潘淑妃她们去景和殿等着，再把上次那个善吹胡笳的艺伎也叫来，今晚接着乐！”
一旁的老太监李德全刚想说“先帝刚下葬，陛下需守孝一月”，话到嘴边又咽了回去，他还记得前几日，有个大臣劝萧宝卷“节哀理政”，当场就被拖出去杖打三十，如今谁还敢触这新帝的霉头？
次日早朝，太极殿内烛火通明，百官捧着奏疏躬身等候，萧宝卷却磨磨蹭蹭了半个时辰才驾临。他穿着宽松的常服，腰间挂着个镶嵌宝石的玉佩，刚坐上龙椅，便低头摆弄起来，玉佩碰撞的清脆声响，在寂静的大殿里格外刺耳。
“陛下，扬州大水，百姓流离失所，臣恳请陛下拨粮赈灾……”尚书令徐孝嗣率先出列，话音刚落，就见萧宝卷头也不抬，挥了挥手。旁边的太监总管立刻上前，尖着嗓子道：“陛下知道了，此事交户部去办，退下吧。”
徐孝嗣还想再奏，萧宝卷却皱起眉，手指在案上敲了敲：“还有事？朕看着心烦。”百官面面相觑，谁也不敢再多言，方才的奏疏关乎数万百姓性命，陛下竟连听都不愿听完。
就这样，朝堂议事成了太监代答的独角戏。没过半月，萧宝卷更是连太极殿都懒得踏足，一日早朝，他干脆让太监传旨：“皇宫闷得慌，往后议事就别叫朕了，你们商量好报给太监总管就行。”
旨意传出，百官哗然，可谁也没敢反对。而萧宝卷转头就把东宫后院改成了马场，昔日栽种着名贵花木的庭院，被硬生生铲平，铺上了厚厚的沙土。他让人把东宫的旧马全都牵来，自己则换上短打劲装，脚踩皮靴，手持马鞭，在马场上扬鞭狂奔。
“驾！再快点！”萧宝卷骑着一匹枣红马，头发被风吹得散乱，身后数十名太监跟着马场奔跑，一边跑一边呐喊助威，鼓噪之声如同闹市，连宫外的百姓都能听得一清二楚。有路过的大臣听见声响，偷偷从宫墙缝隙往里看，只见新帝在马场上玩得不亦乐乎，哪里有半分帝王的样子？
到了夜里，皇宫更是成了萧宝卷的狂欢场。他命人把鼓角、羌笛搬到殿前广场，让数百名侍从围着自己，一会儿让他们大喊“陛下万岁”，一会儿又让他们学野兽嚎叫。接着，他又召来善吹胡笳的艺伎登台，胡笳的苍凉、丝竹的婉转与鼓角的激昂混杂在一起，刺耳的声响昼夜不息，连住在皇宫附近的官员都彻夜难眠。
这夜，萧宝卷玩到兴头上，竟让人把宫中的舞姬都叫来，命她们穿着暴露的衣裳，在广场上跳舞。他自己则坐在高台上，一边喝酒，一边扔金银珠宝，看着舞姬们争抢，笑得前仰后合。李德全站在一旁，看着眼前荒唐的景象，忍不住叹气，这南朝的江山，怕是要毁在这位荒唐帝王手里了。
“陛下，御史台递了折子，说您连日不朝，百姓议论纷纷呢。”一日清晨，萧懿硬着头皮进谏，却见萧宝卷正蹲在地上，看太监们斗蟋蟀，头也不抬地嘟囔：“烦，让他们自己议去。”
萧懿还想再说，王宝孙突然跳出来：“萧大人少管闲事，陛下玩得正高兴，别扫了兴！”萧宝卷立刻点头，抓起一只蟋蟀塞给萧懿：“你也玩，比议事有意思。”萧懿看着手中蹦跶的虫子，气得浑身发抖，却终究无可奈何，这位新帝眼里，根本没有朝堂与江山。
无人管束的萧宝卷，很快又添了个“夜游”的怪癖。他从不在白天出游，专挑半夜三四更天，心血来潮便翻身上马，五百多名太监、侍从拎着灯笼、扛着兵器，呼啦啦跟在身后。鼓声四出，蟠戟横路，熟睡的百姓被惊醒，只见火光映红夜空，仪仗队如长龙般穿梭街巷，分不清是帝王巡幸还是盗匪过境。
更荒唐的是，他出游从无定处，骑着马随心所欲乱转，今日往城东的沈公城，明日去城西的定林寺，负责清道的尉司疲于奔命，只能一路“叫呼盈路”，提前驱赶沿途居民。按照萧宝卷的规矩，凡他要经过的地方，必须“空家尽室”，有敢滞留者，格杀勿论。从万春门到京郊，方圆数里的百姓被赶得东躲西藏，不少人家来不及收拾细软，只能抱着孩子往荒郊跑。
街巷口被挂上层层丝幔当作屏障，护卫持刀守在幔外，号称“屏除”；幔内则摆开仪仗，乐工歌伎轮番演奏，鼓角与丝竹声震得人耳膜发疼。有时萧宝卷兴起，会挨家去逛宠妃们的私宅，护卫便跟着他沿街驱逐居民，整个建康城被搅得鸡犬不宁。
那夜三更，萧宝卷突然要去沈公城看月亮，队伍刚出皇宫，就见一户人家亮着灯。原来是个妇人临盆，家人来不及转移。萧宝卷的马停在院外，他探着脑袋往里看，突然咧嘴笑了：“里面在干嘛？”
王宝孙谄媚道：“像是生孩子，陛下要不要看看是男是女？”
萧宝卷眼睛一亮，立刻下令：“把人拖出来，剖开肚子看看！”护卫们如狼似虎地冲进去，片刻后便传来妇人凄厉的惨叫。当血淋淋的胎儿被拎出来时，萧宝卷看得拍手：“还是个带把的，有意思！”周围的侍从不敢作声，只能低着头，任由血腥味弥漫在夜色里。
又一次出游到定林寺，晨雾还未散，萧宝卷听见草丛里有动静，立刻搭弓上箭。走近一看，竟是个患病的老僧躲在里面，吓得瑟瑟发抖。“敢躲在这里，找死！”萧宝卷一声令下，护卫们百箭齐发，老僧瞬间被射成了刺猬。萧宝卷还觉得不过瘾，亲自拉弓射了几箭，见箭矢贯入僧脑，竟举着弓狂笑：“朕的箭法，是不是比猎场的校尉还准？”
这日三更，尉司的鼓声突然在京郊炸开，沉闷的声响穿透夜色，惊醒了睡梦中的仆从护卫。禁军统领陈武正搂着妻儿酣睡，听见鼓声猛地坐起，连鞋都来不及穿，光着脚就往外跑。前次有个护卫迟了半刻，当场就被萧宝卷下令打了五十棍，如今谁也不敢怠慢。
等众人气喘吁吁赶到猎场，萧宝卷早已骑着高头大马，手持那柄镂金嵌银的宝弓等候。他瞥着众人衣衫不整、有的甚至光着脚，非但没有半分体恤，反而拍着马鞍大笑：“你们这模样，倒比跑脱的野鸡还狼狈！”说罢，他抬手拉弓，箭镞上的玳瑁在月光下泛着冷光，“咻”地一声射向远处草丛，却连野鸡的影子都没碰到。
身后太监立刻高声喝彩：“陛下好箭法！”萧宝卷得意地扬了扬下巴，随手将宝弓扔给侍从，又从箭囊里抽出一支嵌着珍珠的箭矢，搭弓再射。这般奢华的箭矢，他射出去从不回收，引得猎场里的役夫们趁他不注意，就钻进草丛四处捡拾，回头拿到黑市上倒卖，一支箭竟能换得半石粮食。
可京郊的百姓，却连温饱都成了奢望。原本种满庄稼的田地被圈进猎场，农民没了生计，商贩的铺子也被强行拆除。往日里炊烟袅袅的村镇，如今只剩断壁残垣，野草丛生得能没过膝盖，连条像样的路都被荒草吞噬。有户刚添了幼儿的人家，夜里常被猎场的鼓声惊醒，孩子哭个不停，夫妻俩只能背着家产，趁着夜色逃往外地；还有对新婚夫妇，刚布置好新房，就被禁军告知“猎场要扩围”，不得不连夜搬离，连拜堂的红绸都没来得及收起。
一日午后，萧宝卷射猎归来，刚到宫门口，就见一群百姓跪在地上，手里捧着皱巴巴的状纸，个个面黄肌瘦，哭声嘶哑。为首的老农颤巍巍地举起状纸：“陛下，猎场占了我们的粮田，今年颗粒无收，家里的孩子都快饿死了，求陛下开恩，给条活路啊！”
萧宝卷勒住马，居高临下地瞥了眼状纸，眉头拧成一团。他嫌恶地挥了挥手，一脚踢翻旁边的供桌，供桌上的香炉摔在地上，香灰撒了老农一身。“哭什么哭？”他语气冰冷：“朕的猎场要紧，还是你们的破田要紧？饿了不会去山里挖野菜？再敢在宫门口哭闹，小心朕把你们都抓起来！”
说罢，他甩动马鞭，马蹄踏过散落的香灰，头也不回地进了宫。百姓们愣在原地，看着宫门缓缓关上，哭声渐渐变成绝望的呜咽，有个老婆婆当场晕了过去，其他人只能互相搀扶着，拖着疲惫的脚步离开。他们这才知道，这位天子，根本不会在乎百姓的死活。
王宝孙策马跟在萧宝卷身后，见四周无人，小声问道：“陛下，今日百姓拦驾的事，要是传到百官耳朵里，他们又来进谏怎么办？”
萧宝卷冷笑一声，手指摩挲着腰间的玉佩，不屑的说道：“进谏？他们也不看看自己几斤几两。敢啰嗦的，直接扔进大牢里，看谁还敢多嘴！”
此时的建康城，早已没了往日的繁华。白日里，街道上空荡荡的，店铺大多关着门，偶尔有行人路过，也都是行色匆匆，生怕撞上皇帝的仪仗。可一到夜晚，皇宫方向就火光冲天，鼓乐声、呐喊声顺着风飘得老远，那是萧宝卷又在宫里狂欢。
百姓们躲在自家破屋里，听着远处传来的喧嚣，无不咬牙切齿。有个年轻的铁匠攥着拳头，低声对父亲说：“这样的皇帝，迟早要把江山败光！”父亲连忙捂住他的嘴，眼神里满是恐惧。如今这建康城，连说句皇帝的坏话，都可能招来杀身之祸。可恐惧之下，更多的不满正在悄悄滋生，像地里的野草，等着一场风雨，便能疯狂生长。