日月更迭，星霜交替。自南海那场宛若神话时代终结之战后，悠悠岁月，已悄然滑过数十个春秋。
曾经搅动天下风云、令正邪两道皆寝食难安的鬼谷一脉，随着其主叶朝戈的彻底陨落，早已烟消云散，只余下一些支离破碎的传说，在极少数古老的宗门典籍中，留下几行语焉不详、近乎妖魔化的记载。而那座每隔十年便掀起江湖波澜、神秘莫测的侠客岛，连同那对令无数掌门豪侠闻之色变的赏善罚恶令，也彻底成为了过去。曾登岛之人无一归还，龙木二岛主、张三李四等使者皆如石沉大海，再无音讯。起初十几年，江湖人还惴惴不安，生怕那催命符般的令牌何时会再度出现。可年复一年，期待与恐惧都渐渐被时间磨平，赏善罚恶令最终只沉淀为酒肆茶馆里，说书先生用来吸引看客的一段惊险传奇，听者或唏嘘，或惊叹，却再无切肤之痛。
表面看去，江湖依旧喧嚣。镖局的旗幡仍在风中猎猎作响，护送着货物南来北往；各大门派的弟子依旧在演武场上挥汗如雨，呼喝声此起彼伏；恩怨情仇的戏码仍在不断上演，今日你为父报仇，明日我为师雪耻。嵩山少林，香火未曾断绝，只是那悠远的钟声里，似乎少了几分涤荡人心的禅武韵味；武当金顶，云雾依旧缭绕，却难再现那引动天地之力的太极剑圈。
然而，在这看似不变的江湖表象之下，一股冰冷而绝望的寒流，正无声地侵蚀着武道的根基，其影响之深，远超任何一场门派仇杀或王朝更迭。唯有那些亲身经历过数十年前——那个天地元气尚未如此稀薄、内力修炼尚算顺畅时代的武林名宿，才能清晰地感受到这种近乎天地剧变带来的切肤之痛。
根源，在于“气”。
约莫从几十年前，南海异象发生的那段时间起，世间习武之人便惊恐地发现，天地间那股无形无质、却能被武者感应、吸纳、化为己用的灵气（或称天地元气），正以一种断崖式的速度骤降、枯竭！仿佛支撑世界呼吸的肺叶突然衰竭，又似滋养万物的源泉被凭空截断。原本在山清水秀之地、日月交替之时，还能清晰感应到的能量流动，如今变得微乎其微，如同即将燃尽的烛火，只剩下最后一点残温。
这一变化，对武道传承产生了毁灭性的打击。
首先，是上乘武学的没落与失传。
那些曾经光耀一个时代、需要磅礴精纯内力作为支撑的绝学，首先遭到了无情淘汰。并非后世子弟天资愚钝，恰恰相反，这个时代不乏悟性超绝、根骨奇佳的璞玉。然而，当他们满怀憧憬地翻开记载着《六脉神剑》、《降龙十八掌》、《北冥神功》等传奇武学的秘笈时，绝望地发现，自己根本无法练成。
《六脉神剑》需要将浑厚内力凝练成无形剑气，激射而出，如今修炼者内力积累缓慢且质不足，连让指尖产生气感都艰难万分，更遑论隔空伤人了。《降龙十八掌》刚猛无俦，每一掌皆需沛然内力催动，方能显露出“龙跃于渊，震惊百里”的威势，如今打出去，掌风软绵，恐怕连丈外的树枝都难以撼动，徒具其形，神韵全无。《凌波微步》这等依赖内力运转于细微经脉、于方寸间挪移变幻的神妙步法，也因内力不济，失去了那份“罗袜生尘，翩若惊鸿”的玄妙，沦为一种较为奇特的闪避技巧。
许多精妙的内功心法、运劲法门，因为后人终其一生都无法积累到足以实践和体会的相应内力层次，其口诀、关窍渐渐变得如同天书，无法理解。前辈高人的心得体会、独门诀窍，失去了传承的土壤，随着老一辈高手的相继离世，这些辉煌的武学智慧，便如同风干的壁画，一片片剥落，彻底湮灭在时光的长河中。
其次，是内力修炼的举步维艰与高手们的“惜气如金”。
对于年轻一代的武者而言，内力修炼变成了一条布满荆棘、且看不到尽头的苦役。打坐调息数个时辰，所能吸纳炼化的天地灵气，微乎其微，进展缓慢到令人绝望。往往苦修十年，内力修为尚不及几十年前一个门派中的普通弟子。这使得整个江湖的武力水平，出现了断崖式的下跌。
而那些在灵气骤降前便已成名、拥有深厚功力的江湖名宿、宗门耆老，他们的处境同样尴尬。他们体内苦修数十载得来的内力，成了无法再生的“不可再生资源”。每一次与人动手过招，每一次演练耗费内力的高深武学，都是在消耗自身宝贵的本源。而如今天地灵气稀薄，内力恢复的速度慢得令人发指，消耗掉三成内力，或许需要经年累月的静修才能勉强补回。这使得他们变得极其谨慎，甚至可说是吝啬。非到门派存亡、自身生死关头，绝不动用真正的压箱底功夫。昔日那种高手相遇，气机牵引之下便忍不住切磋较量、比拼内力的场面，已几乎绝迹。他们更像是一尊尊被供奉起来、用以震慑四方的“泥塑神像”，其存在本身的意义，远大于实际出手的价值。江湖纷争中，更多的是门下弟子、年轻一代在外奔走，老一辈则深居简出，竭力维持着自身内力不至于过度损耗。
整个武林，陷入了一种看似平静，实则死气沉沉的“末法”格局。纷争虽未停止，却少了那份内力激荡、气冲霄汉的磅礴气象。高手对决，更多依赖于外功招式的精妙、战斗经验的丰富、兵刃铠甲的优良，以及毒药、暗器、机关等外物的辅助。那种凭借浑厚内力隔空摄物、护体罡气硬撼刀剑、长啸一声震晕数十人的场景，已彻底沦为话本小说里的夸张描写。
这是一个武道的寒冬，一个末法时代。
曾经的辉煌与梦想，如星辰般璀璨的武道巅峰——长生久视、破碎虚空、御剑飞行……这些词语已从追求的目标，彻底沦为了遥不可及的神话传说，甚至连谈论它们，都显得有些不切实际。如今的江湖人，其追求变得更加“务实”：或是争夺地盘资源，或是攀附权贵，或是钻研那些对内力要求不高的奇技淫巧，更多的人，则只是挣扎求存，在这日渐“平凡”甚至“贫瘠”的江湖中，寻找一方立锥之地。