阳平关被李过奇袭攻克的消息，如同在已绷紧到极致的弓弦上轻轻一拨，彻底决定了李自成和大顺军最后的命运走向。
汉中，这座曾经寄托了短暂希望的城池，此刻必须被果断舍弃。
没有太多犹豫，在李过捷报传来的当天，李自成就下达了那个残酷而决绝的命令：焚城！西迁！
“什么？烧城？！”当命令传开时，连一些将领都感到震惊和不忍。
田见秀张了张嘴，想说什么，但看到李自成那冰冷如铁、不带一丝感情的眼神，最终只是化作一声无声的叹息。
他明白，这是绝境下的无奈之举。焚烧汉中，既可以不给清军留下任何物资补给，坚壁清野，也能彻底断绝军中以及裹挟百姓中那些不愿西行者的侥幸心理，逼着所有人只能跟着大军一条道走到黑。
火光，首先从瑞王府邸开始燃起。
这座昔日繁华的王府，瞬间被烈焰吞噬，雕梁画栋在火中噼啪作响，化为焦炭。
紧接着，官衙、粮仓、武库……所有可能对追兵有价值的建筑，都被点燃。浓烟如同巨大的黑色狼烟，直冲云霄，几乎遮蔽了半个天空。
城中顿时大乱。哭喊声、惊叫声、咒骂声与房屋倒塌的轰鸣声交织在一起，如同人间地狱。
大顺军士兵们粗暴地驱赶着惊慌失措的百姓，将他们从家中、从街巷中赶出来，汇入早已准备好的、庞大而混乱的西行队伍。
不愿意走的？刀枪和马蹄便是最好的说服。
财富、田产、祖屋……一切都在身后熊熊燃烧，化为乌有。
无数人回头望着被火焰吞噬的家园，泪流满面，哭声震天，但在这乱世洪流中，个人的悲欢如同草芥，只能被裹挟着向前。
李自成骑在马上，立于城外的高处，冷漠地看着这座他经营了数月的城池在火海中呻吟。他的脸上没有任何表情，只有紧握着马缰的手，因用力而微微颤抖。
他知道，从此以后，他背上除了“流寇”的骂名，恐怕还要再多一条“焚城屠夫”的恶誉。
但，那又如何？活下去，带着这些愿意跟随他的人活下去，比什么都重要。
五天后，当尚可喜率领的东路清军和耿精忠率领的西路清军，几乎是前后脚抵达汉中城下时，看到的只是一片尚在冒着缕缕青烟的焦黑废墟。残垣断壁兀自矗立，空气中弥漫着刺鼻的烟焦味和一种更深沉的死寂。
两军会师于废墟之前，尚可喜和耿精忠骑马并立，望着眼前的景象，都是摇头叹息。
“这李闯，还真是狠辣决绝，竟行此焦土之计。”尚可喜捋着短须，语气中带着一丝感慨，也有一丝不易察觉的轻松。
他本是辽东降将，与李自成并无不死不休的血仇，此番奉命出征，更多是奉行公事。
耿精忠嘿然一笑，接口道：“穷途末路，自然是什么都干得出来。烧了也好，省得我等费力攻城，还要担心城中埋伏。”
他顿了顿，压低声音道：“尚兄，如今闯贼西窜，我等是追，还是不追？”
尚可喜目光投向西方那连绵的群山，沉吟道：“追？耿兄，你我心里都清楚，西边那是穷山恶水，道路艰险，补给困难。李自成如今虽败，但困兽犹斗，若我等贸然深入，即便能胜，也必是损失惨重。况且……”
他意味深长地看了耿精忠一眼，轻轻一笑通：“这乱世之中，什么都是虚的，唯有握在手里的实力，才是真的。为了一个已是丧家之犬的李自成，折损你我麾下儿郎，值得吗？”
耿精忠深以为然地点点头道：“尚兄所言极是！李自成已是釜底游鱼，翻不起大浪了。西边还有蒙古诸部、回部势力，让他去跟他们狗咬狗好了。我等不如就此扎营，整顿兵马，同时向朝廷报捷！”
两人相视一笑，心照不宣。
很快，一份言辞华丽、极尽夸张的捷报便以八百里加急的速度送往北京。奏报中，自然是“天兵所至，雷霆万钧”，“闯逆闻风丧胆，焚巢穴而仓惶西窜”，“斩获无算”，“汉中克复，陕南已定”云云，将一场未发生主力决战的进军，描绘成了一场酣畅淋漓的大胜。
至于李自成西窜的去向和潜在威胁，则被轻描淡写地一笔带过。
就在尚、耿二人在汉中废墟前弹冠相庆，盘算着如何瓜分战功和少得可怜的缴获之时，李自成率领的庞大西迁队伍，正如同一条受伤的巨蟒，在秦岭西部的崎岖山道上艰难地蠕动着。
这支队伍成分复杂到了极点。
前面是尚能保持基本建制和纪律的大顺军主力，中间是混乱不堪的随军家属、原明朝降官及其家眷，后面则是被强行驱赶而来的数十万汉中百姓。
人马辎重混杂在一起，队伍拉得极长，前后绵延数十里。道路上尘土飞扬，哭喊声、叫骂声、牲畜的嘶鸣声、车辆的吱呀声不绝于耳。粮食短缺，饮水困难，疾病开始蔓延，不断有人倒下，再也无法站起。
秩序近乎崩溃，抢劫、斗殴时有发生，负责维持秩序的士兵也往往疲于奔命，甚至参与其中。
李自成虽然派出田见秀、李过等大将前后照应，但面对如此混乱的局面，也是杯水车薪，只能勉强维持队伍不至于彻底瓦解。行进的速度，慢得令人心焦。
然而，就在西迁的第三天清晨，一个更坏的消息传来了，如同一声惊雷，在已然焦头烂额的李自成耳边炸响。
“皇上！不好了！”一名心腹侍卫仓惶来报，脸上带着惊悚。
“丞相……丞相牛金星，还有他的几个贴身家将，不见了！连同他们携带的几十个箱笼，也一起消失了！”
“什么？！”李自成猛地从临时搭建的行军榻上坐起，脸色瞬间变得铁青。
他立刻派人去牛金星昨夜宿营的地方查看，果然已是人去营空，只留下一些杂乱的车辙印记，指向了与西行主道不同的、通往东南方向的一条小路。
一股被背叛的怒火，混合着难以言喻的失望和冰寒，瞬间席卷了李自成全身。
牛金星！这个他颇为倚重的文臣，这个口口声声忠于大顺的丞相，竟然在这个最艰难的时刻，不告而别，携款潜逃了！
“牛——金——星！”李自成几乎是从牙缝里挤出这三个字，一拳重重砸在身旁的树干上，震得树叶簌簌落下。
他想起牛金星平日里的夸夸其谈，想起他对自己决策的附和与“精妙”解读，此刻都化作了莫大的讽刺。什么王佐之才，什么开国丞相，到头来，不过是个贪生怕死、见利忘义的无耻小人！
“皇上，是否要派兵去追？”郝摇旗怒气冲冲地请命。
李自成望着东南方向，那里是中原，是清军的控制区。他沉默了许久，最终颓然地摆了摆手，声音带着一丝疲惫和沙哑，低声说道：“不必了……人各有志，由他去吧。加快速度，尽快与李过他们会合。”
他知道，此刻分兵去追一个决心已定的叛徒，毫无意义，只会进一步削弱本已脆弱不堪的队伍。
牛金星的逃亡，像一根毒刺，深深扎进了他的心里，也让本就低落的士气，蒙上了一层更厚的阴影。
西迁之路，注定充满了背叛、苦难与未知的凶险。
对他，对大顺军真正的考验，马上就要开始了！