建安十一年的初夏，长江水势渐涨，裹挟着上游融化的雪水与充沛的雨水，浩浩荡荡，东流入海。南岸的江夏郡，在闷热与潮湿中，迎来了一支特殊的队伍。
残破的旌旗勉强能辨认出“刘”、“文”、“张”等字样，将士们的衣甲大多带着烟熏火燎的痕迹和干涸的血污，队伍中夹杂着不少伤兵和面带惊惶的妇孺。这便是从徐州彭城杀出重围，辗转千里南下的刘备残部。曾经坐拥一州之地的左将军、宜城亭侯，此刻身边仅余万余兵马，其状可谓凄惶。
为首一人，面容清癯，双耳垂肩，正是刘备。他望着眼前滚滚东去的大江，眼中虽有难以掩饰的疲惫，但更深处的坚韧却如同江心的礁石，任凭浪涛拍打，岿然不动。抵达江夏，并非终点，而是又一个充满未知与挑战的起点。
“大哥，这鬼地方，湿热得紧，比咱涿郡可差远了！”文丑抹了一把脸上的汗水和江水溅起的沫子，声音依旧洪亮，却透着一丝不易察觉的虚浮。连日的苦战与奔波，即使是他这样的万人敌，也感到了深深的倦怠。
张颌在一旁，眼微微开阖，精光扫视着江岸的地形与水寨布置，沉声道：“三弟，既来之，则安之。此地控扼长江咽喉，北望中原，东拒江东，乃兵家必争之要冲。刘景升令我等驻此，名为倚重，实则是让我等替他看守这荆州的东大门，直面孙氏兵锋与可能的曹军南下。”
陈宫轻咳一声，面色因舟车劳顿而显得有些苍白，但眼神依旧锐利：“云长将军所言，一针见血。蔡瑁、张允等荆州旧臣，在襄阳便多方阻挠，视我等为心腹大患。刘表虽碍于公子琦之情面与我等昔日声名，勉强收容，其内心猜忌，恐不下于蔡瑁。这江夏，看似偏安一隅，实则危机四伏，既是屏障，亦是牢笼。”
简雍清点完人数物资，走来汇报：“主公，我军现存将士约一万两千人，其中伤者近三成，战马不足五百匹，辎重损失殆尽。所幸江夏太守（刘琦安排的人）已拨付部分粮草，暂解燃眉之急。然欲在此地立足，远远不够。”
刘备静静听着麾下核心文武的分析，脸上并无多少沮丧之色。他深吸了一口带着鱼腥味和水汽的江风，缓缓道：“诸位，自黄巾之乱起，我等转战南北，历经成败，何曾真正安稳过？徐州之失，非战之罪，乃天时不利，曹操势大，兼有吕布反复之故。今能得脱大难，保有精锐，得景升公收录，琦公子厚待，得此江夏暂栖，已是皇天庇佑，汉室不绝于我！”
他的声音不高，却带着一种安定人心的力量。“高祖当年，屡败于项羽，困守汉中，终能还定三秦，成就帝业。光武中兴，亦起于微末。今日之江夏，便是我等的汉中、之舂陵！张、文二位兄弟，你二人当务之急，是重整部曲，加紧操练。北方将士不习水战，此乃大忌，须得尽快熟悉舟船，演练水战之法。”
“公台，”他看向陈宫，“江夏民生、与本地豪强大族之交涉，以及与襄阳公子琦之联络，便劳你多费心。务必让刘琦明白，我等在此，非仅为自保，亦是助他稳固地位，共御外侮。”
“宪和，安抚士卒，招揽流亡，整顿内政，筹集粮草军械，此重任交由你手。”
分派已定，众人凛然遵命。一股新的生机，在这支疲惫之师中悄然萌发。
江夏的日子，并非一帆风顺。驻扎初期，物资匮乏，北来的士卒水土不服，疾病频发。荆州本地官员，尤其是亲近蔡瑁一系的，时常在粮饷补给上故意拖延、克扣。若非刘琦凭借其长公子的身份，不断从襄阳协调、施压，并私下里将自己的部分用度节省下来支援刘备，境况将更为艰难。
张颌、文丑二人放下了身段，亲自督促士卒登船操练。从最初在甲板上站立不稳，呕吐不止，到逐渐能在颠簸的船上开弓放箭，挥戈搏杀，北地健儿们付出了血的代价。文丑更是发挥其粗中有细的一面，与江夏本地老渔翁、老水卒结交，学习观风望汛、操舟弄舵的诀窍。
陈宫则展现了高超的政治手腕。他亲自拜访江夏的蒯、黄、庞等大姓家族，陈说利害，既表达了对荆州主权的尊重，也暗示了刘备集团在此长期存在的决心与能力，更描绘了联合抗曹、保境安民的前景。部分看清北方曹操威胁，或对蔡瑁专权不满的豪强，开始向刘备暗通款曲，提供钱粮、人力上的有限支持。
简雍则以其亲和力，着力安抚军心民心。他组织军中医官为民治病，分发药物；将随军南下的流民妥善安置，开垦江边荒地；甚至亲自调解军中北方士兵与本地人的一些小摩擦。渐渐地，“刘皇叔仁德”的名声，开始在江夏民间流传。
刘备自己，更是以身作则。他时常巡视营寨，探视伤兵，与士卒同锅吃饭，丝毫不摆主公架子。他还多次轻舟简从，前往位于夏口上游的刘琦驻地，与这位年轻的荆州长公子饮酒畅谈，议论天下大势，抒发匡扶汉室之志。刘琦本就在荆州内部受到蔡氏一系的压制，倍感孤立，见刘备如此英雄人物，对自己却恭敬有加，推心置腹，不禁引为知己，愈发坚定了支持刘备的决心。
这一日，刘备与张颌、陈宫等人登临江边一处高丘，远眺江北。对岸的土地，已尽属曹操。
“曹操新得徐州，气势正盛。然其北有刘衍虎视，西有关中诸将未完全臣服，短期内应无力大举南下。”陈宫分析道，“此乃我军喘息之机。然江东孙权，承继父兄基业，有张昭、周瑜辅佐，其志非小。江夏与其隔江相望，摩擦难免，需早作提防。”
关羽抚髯道：“孙权年少，根基未稳，或可遣使通好，暂稳东线，使我等能专心内修政理，北防曹操。”
刘备点头称是：“二弟与公台之见，甚合我意。联络江东之事，可徐徐图之。当前首要，是将这江夏，打造成铁打的根基！”他目光灼灼，看向北方，仿佛穿透了千山万水，“曹操，刘衍……这天下，备还未认输！”
就在刘备于江夏苦苦经营，砥砺图存之际，北方的平原城，也迎来了一位特殊的客人。
风尘仆仆的高顺，带着一身征尘与疲惫，护着一个眼神惊惶却强装镇定的小女孩，出现在了刘衍的面前。陷阵营的威名犹在，但此刻，这支精锐已十不存一。
“奉先将军……战死小沛。”高顺的声音嘶哑干涩，带着压抑的悲怆，“临终前，命顺护送小姐吕玲绮，前来投奔刘青州。将军言……望刘使军念在同门之谊，给小姐一条生路。顺，使命已毕，听凭发落。”
殿内一时寂静。贾诩眼帘低垂，仿佛在养神；郭嘉指尖轻轻敲击着案几，目光闪烁；荀彧眉头微蹙，似在权衡利弊。接纳吕布之女，意味着公开与曹操的裂痕加深，可能引来不必要的麻烦。但高顺之才，陷阵营的练兵之法，以及收纳英雄遗孤在道义上带来的声望，亦是难得的收获。
刘衍看着台下那个瘦小的女孩，依稀能从她眉宇间看到几分吕布那桀骜不驯的影子，但更多的是一种无依无靠的柔弱。虽然二人最后兵戎相见，但那点同门之谊，终究未能完全磨灭。
他起身，走下台阶，来到高顺面前，亲手将其扶起。“高将军请起。奉先师兄……英雄一世，落得如此结局，令人扼腕。”他叹了口气，语气诚挚，“他与我有同门之缘，其女便如我之侄女。玲绮今后就留在青州，我必保她平安喜乐，无人可欺。”
他又看向高顺，目光灼灼：“高将军忠义贯日，练兵之能，天下无双。衍素来敬仰。若将军不弃，愿留在我军中，一展所长，衍必倾心相待，委以重任。若将军心念旧主，欲归隐山林，衍亦赠予金帛，礼送出境，绝不为难。”
高顺身躯微微一震。他抬头，对上刘衍清澈而坚定的目光，又感受到身边吕玲绮悄悄抓紧他衣角的小手传来的依赖。这个沉默如铁石的汉子，眼眶竟有些发热。他深吸一口气，单膝再次重重跪地，抱拳过头，声音沉浑而坚定：
“顺，愿效忠刘青州！唯刘青州马首是瞻！”
“好！”刘衍朗声一笑，再次扶起高顺，“得高将军，胜得万军！今后我军之整训，便要多倚仗将军了！”
至此，刘衍麾下，再添一员练兵大家和一支潜在的精锐种子。他收纳吕布遗孤，招降高顺的消息传开，在天下诸侯中，尤其是在注重名声的士人阶层，赢得了不少好感。北地潜龙的声望与实力，进一步巩固。
南方的刘备在江夏舔舐伤口，积蓄力量，如同一块投入荆襄平静水面的石子，激荡起层层涟漪；北方的刘衍则稳步扩张，纳才聚势，气吞万里如虎。中原的曹操，虽得了徐州，却清晰地感受到来自南北两方的压力正在悄然积聚。天下的棋局，在经过短暂的混乱后，进入了更加微妙而紧张的新阶段。江夏一隅与青州中枢，正成为未来风暴酝酿的两个重要风眼。