建安十二年（公元207年）春，当刘衍治下正忙于将去年的丰收转化为更坚实的国力时，来自南面的急报打破了表面的平静——曹操尽起大军，以夏侯惇为先锋，曹仁、夏侯渊、乐进、庞德等将为辅，谋士程昱、董昭随军，号称十万，兵分两路，直扑徐州！
曹操的决断：时机与风险
许都，司空府。曹操做出这个决定并非一时冲动。
“明公，此刻出兵徐州，是否过于仓促？刘衍在侧，其势正盛，若趁机南下……”毛玠面露忧色。
曹操目光阴沉，手指敲打着案几上关于徐州的情报：“文则（毛玠字）所言，我岂不知？然，刘备，人杰也。其得徐州时日虽短，然善抚百姓，更兼张颌、文丑万夫不当之勇，陈宫多谋。若待其彻底消化徐州，与青州刘衍南北呼应，则我心腹之患成矣！”
他站起身，语气转为决绝：“今岁大旱，我兖豫受损严重，然刘备之徐州，根基更浅，其况更劣！此时不取，更待何时？至于刘衍……”
曹操冷笑一声：“彼虽粮足兵精，然新得关中、河北之地未久，百废待兴，更兼去岁吸纳百万流民，岂能轻易调动大军南下？我料其必作壁上观，待我与刘备两败俱伤！此乃阳谋，我速战速决，拿下徐州，则局面豁然开朗！”
曹操的算计狠辣而精准。他看准了刘衍需要时间消化战果，也看准了刘备在徐州立足未稳且同样遭受天灾的虚弱。这是一场赌博，赌的是刘衍的反应速度和他自己解决刘备的速度。
徐州告急：刘备的困境
下邳城内，刘备与群臣面色凝重。
“曹操来得好快！”刘备握紧了双拳。他深知己方劣势：兵微将寡，粮草不济，虽有张颌、文丑之勇，陈宫之智，但整体实力与曹操相差悬殊。而且，内部还有一个巨大的隐患——驻守小沛的吕布！
陈宫分析道：“主公，曹操势大，不可力敌。当务之急，是坚守城池，拖延时日，同时……向青州刘皇叔求援！”
糜竺亦道：“唯有青州兵精粮足，或可解我徐州之围！”
文丑哇哇大叫：“大哥！何必求那刘衍！给俺老文三千兵马，必斩曹贼头来献！”
张颌眼微眯，沉声道：“三弟不可鲁莽。曹军势大，硬拼非良策。求援青州，确是当下唯一可行之策。”
刘备长叹一声，他知道与刘衍合作无异于与虎谋皮，但如今已无他路可走。“立刻修书两封，一封送往青州平原，言辞恳切，请刘青州念在同宗之谊，出兵相助，备愿以徐州之事，听凭安排。另一封……送往小沛，稳住吕布，许以重利，请其出兵袭扰曹军侧后！”
青州的应对：静观与密谋
平原州牧府，刘衍接到了刘备的求援信和曹操出兵的确切消息。
厅内，谋士们意见纷呈。
郭嘉率先开口，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“主公，曹操此计，名为攻刘，实亦防我。其料定我军难以全力南下，故行此险招。然，正如其所料，我军新定关中，流民初安，若仓促举大军南下，确易生内乱。”
戏志才（气色已好了许多）补充道：“且曹操挟天子以令诸侯，我军若直接攻其本土，恐失大义名分。然，若坐视曹操吞并徐州，其实力大增，届时挟大胜之威北顾，于我更为不利。”
贾诩缓缓捻须，说出了最关键的问题：“关键在于，如何介入，方能使我青州利益最大化？助刘？助曹？或是……另有所图，夺取并州？”
荀彧道：“刘备，枭雄也，不可使其坐大，亦不可令其速亡。当使其与曹操相持，互相消耗。”
田丰更显激进：“或可趁曹操主力东出，许都空虚之际，遣一上将，出奇兵袭扰兖州，迫其回援！”
刘衍沉吟良久，目光在地图上徐州、兖州、以及小沛的位置来回移动。一个更加复杂、也更具野心的计划在他心中逐渐成型，夺取并州。
“文和、奉孝、志才，依你等之见，吕布此人，在此局中，当如何处之？”刘衍突然问道。
郭嘉眼中精光一闪，笑道：“吕布，豺狼也，饥则附人，饱则扬去。刘备以小沛栖之，如同抱薪救火。今曹操大军压境，吕布必首鼠两端，待价而沽！”
贾诩阴恻恻地补充：“或可……派人密见吕布，许以徐州之地……”
戏志才立刻领会：“驱虎吞狼，令其与刘备相争？若如此，徐州必乱，曹操虽可得利，然亦需分心应对吕布，战事必然迁延。此正合我‘使其相持’之策！”
刘衍抚掌：“善！便依此计！元皓（田丰），你亲自执笔，回信刘备，言我青州亦受旱灾影响，大军调动不易，然必竭力筹措粮草，以为支援，并陈兵边境，为玄德公声援，使其安心抵抗。”——这是明面上的安抚，也是让刘备继续消耗曹操。
“另，”刘衍压低声音，“文和，选派最机密的暗卫，携我亲笔信及重礼，潜入小沛，面见吕布！信中便言，若其能趁曹刘交战，夺取徐州，我青州必承认其为徐州之主，并予以支援！”
风云汇聚徐州
于是，一场围绕徐州的惊天博弈就此展开：
曹操大军猛攻徐州北部，刘备依托城池苦苦支撑，同时焦急地等待着青州的“援军”和吕布的动向。
吕布在小沛，接到了刘备求援和曹操暗中许诺（曹操亦派人联络吕布）以及刘衍密信，三方拉拢，让他那颗贪婪而反复的心再次活跃起来，按兵不动，坐观成败。
而青州，则一边象征性地调集部分粮草缓缓南运，一边将张飞、赵云等部调至黄河沿线，摆出随时可能南下的姿态，牵制曹操部分兵力，实则冷眼旁观，静待徐州这盘棋下到最关键的时刻。
曹操出兵徐州，如同一块巨石投入已然不平静的湖面，激起的涟漪，将所有人都卷入其中。
最终的赢家，或许并非最先落子之人，青州开始高速运转。