凌云率领的骑兵队伍像一股铁流，沿着官道向北奔腾。连日疾驰，人马皆疲，战马的鬃毛被汗水与尘土黏结成绺，骑士们的铠甲上也覆满了干涸的泥浆。
凌云跨坐在战马上，身形虽因疲惫而微显佝偂，但脊梁始终挺得笔直，目光如鹰隼般锐利，穿透前方弥漫的烟尘，仿佛要望穿千山万水，直达那片正被匈奴铁蹄威胁的故土——朔方。
他紧握缰绳的手因用力而指节发白，心中那份对家园、对袍泽、对亲人的牵挂，如同烈火般灼烧着他的五脏六腑。
就在距离朔方仅剩三日路程的一片略显开阔的丘陵地带，后方蹄声如鼓，一匹来自鸡鹿塞的快马，驮着一名几乎脱力的信使，终于追上了这支风尘仆仆的队伍。
那信使嘴唇干裂，眼窝深陷，见到凌云的帅旗，几乎是滚鞍下马，用沙哑的嗓音高喊：“将军！北疆……鸡鹿塞军报！”
凌云的心猛地一提，几乎是抢步上前，一把接过那份被汗水浸透、边角磨损的军报。他深吸一口气，稳定了一下微微颤抖的手指，迅速展开。
目光扫过那熟悉的字迹，当“郝昭将军死守鸡鹿塞”、“赵雨、黄舞蝶二将率援军抵达”、“阵斩匈奴挑衅之将”、“于夫罗已退兵二十里”、“关塞无恙”等字样逐一映入眼帘时，他周身那紧绷如弓弦的肌肉，瞬间松弛下来。
“好！好！好！” 凌云连道三声，一声比一声洪亮，一声比一声充满感情。
那紧锁了数日、如同刀刻般的眉头终于彻底舒展，一直紧抿的嘴角向上扬起，露出了这些天来第一个真正意义上的笑容，那笑容里带着如释重负的轻松，带着难以言喻的欣慰，更带着为麾下将士感到的由衷自豪。
“郝伯道善守，果不负我重托！赵雨、黄舞蝶……这两个丫头，” 他语气中带着惊叹与激赏，“初临战阵，竟能如此果敢决断，扬我军威于塞外！好啊！她们没有辜负朔方的水土，没有辜负平日的汗水和我的期望！”
他猛地转身，对传令兵朗声道：“传令全军，就地休整半日！让弟兄们卸甲歇息，埋锅造饭，务必喂饱战马！朔方之危已暂解，我等可稍作喘息。然匈奴未远，狼心不死，各部不得松懈，随时准备开拔！”
命令如同春风般传遍队伍，顿时引来一片压抑已久的欢呼。
疲惫的骑兵们纷纷下马，有人直接仰面躺倒在草地上，有人忙着给心爱的战马饮水梳理，空气中弥漫着一种劫后余生般的轻松气氛。
凌云走到一旁，坐在一块被风沙打磨得光滑的大石上，遥望北方天际，仿佛能看到鸡鹿塞上飘扬的汉旗，以及那两位在战火中迅速蜕变的少女将领的身影。他心中感慨万千：“战火，果然是淬炼精钢最好的熔炉。”
与此同时，千里之外的洛阳皇宫，德阳殿内。
殿内金碧辉煌，熏香缭绕，文武百官分列两旁，气氛庄重而肃穆。戏志才一身风尘未洗的戎装，引领着同样甲胄在身的李进、张辽，押解着覆盖着白色麻布的张角、张梁尸首以及一众黄巾重要俘虏，踏着沉重的步伐走入大殿。
当那象征着黄巾之乱根源的贼首尸身被抬上殿时，原本寂静的朝堂顿时响起一片压抑不住的惊呼与议论。
端坐在九龙御座上的汉灵帝刘宏，先是难以置信地瞪大了眼睛，随即激动得猛地站起身，竟不顾礼仪，快步走下丹陛，来到尸首前，亲手掀开白布一角确认。
“哈哈哈！苍天有眼！祖宗庇佑！” 确认无误后，灵帝仰天大笑，声震殿宇，脸上因兴奋而泛起红光，“好！好！妖道张角，祸乱八州，荼毒生灵，今日终于伏诛！凌爱卿果然是我大汉栋梁！朔方四杰，名不虚传！”
他兴奋地搓着手，在御阶前来回踱步，目光灼灼地扫视着戏志才三人：“赏！必须要重重封赏！如此大功，当彪炳史册！凌云何在？朕要好好见见这位力挽狂澜的少年英雄，要亲自为他加官进爵！”
戏志才连忙出列，深深一躬，声音清晰而沉稳：“启禀陛下，凌总督接到北疆八百里加急，匈奴左贤王于夫罗大举入寇朔方、五原，边关告急，烽火连天。”
“总督心系国土百姓，已于广宗战事尘埃落定之刻，未及休整，便即刻率领麾下所有骑兵，星夜兼程，驰援北疆去了。未能面圣谢恩，实乃军情所迫，望陛下恕臣等未能劝阻之罪。”
“什么？已经回去了？” 灵帝脸上的兴奋瞬间被巨大的失望取代，他扼腕叹息，连连跺脚，“哎呀！可惜！可惜了啊！朕还想着能一睹朔方四杰之全貌，与凌云爱卿畅谈平叛方略……竟已归去……” 他对未能见到这位传奇的少年英雄感到无比遗憾。
然而，就在灵帝情绪激昂，准备不顾其他直接下达封赏旨意时，位列文官之首的太傅袁隗，手持玉笏，缓步出班。
他声音平和，却带着不容置疑的威严：“陛下，凌云总督平定黄巾，功高盖世，理当重赏，此乃朝廷法度，亦是激励将士之道。然，此刻他心系边关，急于归边抵御匈奴，亦是忠勇体国之举，赤诚可鉴。”
“老臣愚见，不若待其击退匈奴，班师凯旋之时，陛下再行召见，一并封赏。一则，可显陛下天恩浩荡，赏罚分明；二则，也可让凌云将军心无旁骛，专心御敌，不至因封赏俗务而分心他顾。此时若急下恩旨，路途遥远，旨意难达，若其已与匈奴接战，反扰其心神，恐为不美。”
这番话语听起来冠冕堂皇，处处为君分忧，为将考虑，实则暗藏机锋，意在拖延。袁隗老谋深算，深知若此刻让凌云携平黄巾之大功接受重赏，其声望将如日中天，再难遏制。
拖延，既能观察北疆战局变化（他们甚至暗自期望凌云在匈奴那里吃点亏），也为他们运作、打压预留了时间。戏志才、李进、张辽闻言，心中怒火暗生，但深知朝堂险恶，只能强行压下，面上不动声色。
更令人意外的是，一向以清流自居的司徒王允，此刻竟也手持玉笏，出列表态。
“陛下，袁太傅老成谋国，所言甚是在理。凌云将军年少英杰，正当磨砺锋芒之时。待其北击胡虏，再立新功，陛下届时再行封赏，功上加功，恩宠更隆，必能成为天下楷模，激励更多将士为国效命。”
王允心中自有盘算，他看中凌云潜力，欲将义女貂蝉许配，若此刻凌云在京城接受重赏，必成各方势力争夺焦点，联姻之事恐生变数。不如待其在北疆根基更稳，再行嫁女投资，更为稳妥。
袁家势大，门生故吏遍布朝堂，如今又有王允这位重量级人物附议，灵帝虽觉未能立刻奖赏功臣有些遗憾，但听二人说得头头是道，也觉得似乎颇有道理，那股急于封赏的热情便冷却了下来，暂时压下了立刻重赏凌云的念头。
于是，封赏的焦点，便落在了阵斩贼首的李进与张辽身上。
灵帝收敛心神，和颜悦色地望向两位年轻虎将：“李爱卿，张爱卿，你二人阵斩张角、张梁，立此不世奇功，乃此战首功！想要何等赏赐？是金银珠玉，还是良田美宅？但说无妨，朕无有不准！”
李进与张辽交换了一个眼神，按照事先与戏志才反复推演的策略，由更为沉稳持重的张辽上前一步，抱拳躬身，声如洪钟，响彻大殿。
“启奏陛下！臣等蒙陛下天恩浩荡，受凌总督知遇提拔，方能于万军之中侥幸立此微末之功，实不敢以此奢求金银财帛之高赏！臣等乃粗鄙武人，唯知报效国家！”
“如今并州北疆，雁门、云中二郡，土地荒芜，城垣残破，百姓屡遭匈奴、鲜卑掳掠，苦不堪言，官府羸弱，几近废弃！此次匈奴大举南下，并州刺史丁原坐拥重兵，却坐视不理，致使朔方、五原独力难支，几陷危局！”
他语气转为激昂，带着一丝悲愤与决然：“臣等斗胆，恳请陛下，授臣二人雁门太守、云中太守之职！臣等愿以此残躯，为陛下镇守北疆门户！必当竭尽心力，整饬武备，招抚流亡，恢复生产，励精图治！”
“终有一日，必使雁门、云中重现繁华，将胡虏铁骑挡于国门之外，铸成陛下北疆之铜墙铁壁，让我大汉旌旗，永耀阴山！”
此言一出，满殿皆惊，随即一片哗然！
雁门！云中！这可不是普通的边郡，这是并州北部最重要的战略要冲，是抵御草原民族南下的咽喉锁钥！虽然历经战火已然残破，但其地理位置无可替代。
一旦此二郡被凌云集团牢牢掌控，将与朔方、五原，乃至他们在幽州经营的影响力区域连成一片，形成一个横跨幽、并两州北部，幅员辽阔、根基深厚的强大藩镇！
袁隗及其党羽脸色骤变，他们瞬间洞察了此举背后的深远意图，这远比索要钱财爵位可怕得多！袁隗当即就要出列反驳。
然而，灵帝却被张辽那番“不求财帛，只愿守边”的慷慨陈词深深打动。他久居深宫，何曾听过如此“赤胆忠心”之言？
顿时龙颜大悦，抚掌赞叹：“好！说得好！好一个‘不敢奢求高赏’！好一个‘为陛下镇守北疆门户’！忠勇可嘉，志存高远，实乃国之干城！朕心甚慰！准奏！即刻拟旨，任命张辽为雁门太守，李进为云中太守！望尔二人不负朕望，早日为朕扫清边患，安定黎民！”
“臣等，领旨谢恩！必肝脑涂地，以报陛下！” 李进、张辽强压心中狂喜，与目光中闪过一丝如释重负和计谋得逞笑意的戏志才一同，郑重跪拜谢恩。
等到袁隗等人慌忙组织语言，想要以“年少资浅”、“不合规制”、“需从长计议”等理由劝阻时，已是迟了一步。
灵帝金口已开，圣旨即将下达，君无戏言，难以更改。
他们只能眼睁睁看着凌云集团的势力如同北地的野草般疯狂蔓延，一个足以影响天下格局的北疆强藩，已在这一刻，悄然成型！
而宝座上的汉灵帝，犹自沉浸在获得了两位“不计名利”、“忠心耿耿”的边关守将的喜悦之中，对脚下这座大殿乃至整个帝国正在发生的权力变迁，浑然未觉。