西南方向，老虎口狭窄的山隙间，晨雾尚未散尽。吴老歪抹了一把脸上的冰霜，眼角的皱纹里还嵌着昨夜潜伏时沾上的草屑。
他抬头时，正见北方营口镇方向，一颗鲜红的信号弹骤然窜起，像枚燃烧的火钉，稳稳钉在青灰色的天幕上，久久不熄。
“成了！” 吴老歪猛地一拍大腿，嘶哑的嗓音里裹着按捺不住的兴奋。他扭头看向身边的五连战士，个个猫在岩石后，枪管上的伪装草还新鲜着 —— 他们从前半夜就守在这儿，任务是阻滞可能从阳泉来的日军增援，此刻信号弹意味着主力已得手，他们的潜伏也算到头了。
“撤！” 吴老歪低喝一声，率先猫腰钻进乱石堆。五连战士们动作麻利得没带起半分多余响动。此刻见了撤退信号，便循着预设的路线往回撤。
嶙峋的山石是天然的屏障，茂密的灌木丛掩去了脚印，不过半袋烟的功夫，整支队伍就消失在山褶里，只留下空荡荡的山口，风穿过石缝，发出呜呜的轻响。
日头西沉时，晋东南的黄土梁子被镀上一层滚烫的金红，像是被战火熨烫过的烙铁。沈泉规划的撤退路线在沟壑间蜿蜒，一百多里山路被这支负重的队伍走得格外漫长，从破晓走到暮色四合，整整十四个小时。
沉重的脚步声在山谷里撞出回声，骡马喷着白汽的喘息声混着木轮碾过碎石的吱呀声，竟奇异地透着股踏实 —— 那是满载而归的满足，压过了十二分的疲惫。
队伍像条被拉长的锁链，三营的新兵们几乎人人都成了“负重罗汉”。有的怀里搂着半箱手榴弹，有的肩头扛着缴获的步枪，还有的两人抬着一挺歪把子机枪的枪管，枪管上的烤蓝在夕阳下泛着冷光。
汗水顺着额角淌进眼里，没人舍得松手去擦，任凭尘土和汗水在脸上糊成深浅不一的泥纹。一个叫石头的新兵脚下打了个趔趄，怀里的汉阳造撞在山石上，他慌忙抱紧，咧开嘴无声地笑了 —— 这枪还带着伪军的体温，现在是他的了。
几辆征用的大车被塞得满满当当，车帮上搭着的步枪枪管密密麻麻，像一排铁笋。最末一辆骡车有些特别，黄德彪只穿着件花缎睡裤，被粗麻绳捆得像粽子，嘴里塞着破布，呜咽声被车轮声盖了大半。
张大彪牵着骡子走在旁边，时不时用马鞭子杆戳戳他肥硕的屁股：“消停点！再折腾把你拴树桩上喂蚊子！” 黄德彪吓得一哆嗦，却只能发出“呜呜”的求饶声。
“团长！张营长！” 两道黑影从前方土梁上滚下来，动作快得像受惊的狐狸。小五和小六扑到近前，军帽被风吹掉了，露出被汗水浸透的头发，贴在头皮上。
两人抬手抹了把脸，露出下面被晒得黝黑的皮肤，眼神却亮得惊人：“报告！前哨十五里都清干净了！东沟口的老磨坊里就两只野狗，老鸦坡的了望台是空的，连灶膛都是凉的！”
小六补充道：“我们爬到最高的那棵老榆树上看了，阳泉方向没起狼烟，官道上连个马蹄印都新鲜，不像有大队人马来的样子！青丘山那边……炮声早停了，没见追兵过来。”
李云龙往手心啐了口唾沫，搓了搓：“兔崽子们跑得不慢！再往前摸十里，到小王庄外那片枣树林子里等着，瞅清楚村口有没有生人晃悠，特别是通往总部医院那条岔路，别让哪个不长眼的给咱们的伤员添堵！”
“得令！” 小五捡起军帽往头上一扣，拉着小六又钻进了渐浓的暮色里，身影转眼就被沟壑吞没。
“大彪，”李云龙望着小五小六消失的方向，眉头却微微蹙起，声音低沉了些，“沈泉那边……有信儿没？青丘山的动静不小，炮打得挺凶。”
张大彪神情也凝重起来：“按撤退计划，沈营长他们应该走的是更靠东的羊肠小道，避开大路。派去接应的侦察班还没回来。不过……”
他顿了顿，“在咱们撤退的时候青丘山炮声就停了，后面也没见鬼子追兵咬上来。沈营长打仗有章法，应该能撤出来，就是……”他没说下去，阻击鬼子一个大队的主力，那伤亡，想想都让人心头发沉。
李云龙沉默地点点头，没再追问，只是下意识地摸了摸腰里的驳壳枪，目光投向东方那片莽莽苍苍的山影，仿佛要穿透群山，看到二营的归途。
他深吸一口气，压下心头的挂念，转向张大彪：“说说咱们的情况。三营的新兵蛋子，骨头没散架吧？”
张大彪的目光掠过队伍，那些脚步踉跄却眼神倔强的新兵让他心头稍宽：“三营的新兵虽然体力快到极限，但队列没散，没人掉队，这点很难得。按现在的速度，天黑透前能到小王庄。”
他的视线落在那几副晃晃悠悠的担架上，声音沉了几分：“只是重伤员不能再耽搁了，赵卫生员刚才说，有两个弟兄的绷带已经渗血三次，得赶紧送到总部医院做手术。
“王怀保！” 李云龙的喊声穿透了队伍的嘈杂。
“到！” 三营营长王怀保从队伍里跑出来，军装上的扣子崩掉了两颗，露出里面被汗水泡得发皱的白褂子。他跑到李云龙面前立正，胸口还在剧烈起伏，看到担架时，原本带着点兴奋的脸瞬间垮了下来。
“三营的伤亡，报清楚。” 李云龙的声音缓了些，却带着不容置疑的重量。
王怀保的喉结动了动，声音有些发紧：“报告团长…… 阵亡三十二名…… 都是在攻镇公所大院的时候……”
他咬了咬牙，像是怕说出后面的话，“十几个是刚补进来的新兵，打红了眼就往前冲，没注意墙根下还有伪军…… 还有两个是搬弹药时被流弹扫到的，都是老兵了，跟着我从晋西过来的……”
他猛地攥紧拳头，指节泛白：“重伤五个，都是被机枪扫的，其中一个肚子上开了个窟窿，赵卫生员说肠子都出来了…… 轻伤二十三个，大多是被弹片划伤，还能跟着走。”
说到最后，他的声音里带上了哭腔，“是我指挥失误，没提前排查暗堡，让弟兄们……”
“哭个球！” 李云龙低喝一声，却没动怒，“打仗哪有不死人的？你以为老子愿意看着弟兄们躺担架上？”
他走到一副担架旁，蹲下身。担架上的新兵也就十七八岁，脸白得像纸，嘴唇干裂起了皮，胸口随着微弱的呼吸起伏。李云龙伸出粗糙的手掌，轻轻拍了拍他的胳膊：“小子，挺住！到了小王庄就有热粥喝，到了医院就有医生给你剜子弹，等养好了伤，老子给你发支新枪，让你亲手崩了那些打冷枪的杂碎！”
那新兵似乎听到了，睫毛颤了颤，眼角滚出一滴泪，混着脸上的尘土，划出一道清晰的印子。
李云龙站起身，重重拍了拍王怀保的肩膀：“记住这三十几个弟兄的名字，记在心里！
他们是替你们这些活着的人挡了枪子，这笔账得算在黄德彪那帮狗汉奸头上，算在日本人头上！现在不是哭的时候，把剩下的弟兄一个个给老子带回小王庄，少一根头发丝，老子拿你是问！”
王怀保用力抹了把脸，把眼泪和尘土一起擦掉，腰杆挺得笔直：“是！保证把弟兄们全带回去！”
“张大彪！” 李云龙转头。
“在！” 张大彪大步跨过来，军靴上沾着的泥块掉了一路，他啪地立正，胸前的子弹袋鼓鼓囊囊的，里面插着几枚缴获的手榴弹。
“一营的伤亡怎么样？”
张大彪的脸沉了下来，拳头攥得咯咯响；“阵亡二十五名，全是老兵骨干。重伤八个，轻伤十七个。”
李云龙脚步顿了一下，没有立刻追问细节，只是“嗯”了一声，那声音沉得像块石头。他的目光扫过张大彪布满血丝的眼睛，知道这数字背后意味着什么——那是二十五个跟他从尸山血海里滚出来的老兄弟。
张大彪深吸一口气，仿佛要压下喉头的哽咽，继续道：“主要折损在几个硬钉子上：夺西门门楼时，伪军哨兵惊醒后抵抗，冷枪打倒了我们几个冲锋的弟兄；
强攻镇公所大院时，黄德彪警卫连那两挺重机枪（九二式）交叉火力太凶，正面强攻的孙老蔫三连损失最大，冲在前面的老兵……倒了一片；还有最后肃清那个藏了迫击炮和机枪的石头院子，爆破组往上冲的路上，被墙洞里打出来的歪把子扫倒了几个……”
李云龙沉默地点点头，下颌线绷得紧紧的。他掏出烟袋锅子，这次手没抖，利索地装上烟丝点燃，狠狠吸了一口，辛辣的烟雾似乎才能压住胸腔里那股翻腾的灼痛。
这些牺牲点，都是他在望远镜里亲眼目睹，或者从枪炮声里判断出来的硬仗、死仗。
当最后一丝日影被山梁吞没，远处终于传来了狗叫声。小王庄的轮廓在夜色里渐渐清晰，村口的老槐树下，晃动着点点火光，像撒在黑布上的火星子。
“是咱们的人！那是一营的岗哨！” 有战士认出了火把旁的岗楼，兴奋地喊了一声。队伍里顿时响起一阵低低的欢呼，疲惫仿佛被这声欢呼冲散了不少，脚步都轻快了几分。
村口早已挤满了人。留守的战士们举着火把站成两排，火把的光在他们脸上跳动，映出又惊又喜的神情。乡亲们也来了，挎着篮子的大娘，扛着锄头的大爷，还有些半大的孩子，扒在大人身后，好奇地望着这支风尘仆仆的队伍。
“是团长他们回来了！”
“快看！好多大车！”
“担架！有伤员！快把药箱抬出来！”
几个穿着白褂子的卫生员挤开人群跑过来，身后跟着十几个抬着门板的乡亲，小心翼翼地接过担架。“慢点！轻点抬！” 赵卫生员一边指挥，一边给乡亲们比划着怎么避开伤员的伤口。
大娘们提着木桶涌上来，里面是热乎乎的米汤：“孩子们快喝点热的！” 大爷们则抢着去拉牲口、推大车，嘴里念叨着：“可算回来了，担心死俺们了！”
整个小王庄像是被投入了火星的干柴，瞬间热闹起来。火把的光映红了半边天，骡马的嘶叫声、孩子们的欢笑声、战士们沙哑的道谢声混在一起，驱散了夜的寒冷。
团部的窑洞很快亮起了油灯，豆大的火苗被风一吹，在墙上投下晃动的影子。
各连主官陆续进来，有的还在往嘴里塞着干硬的窝头，有的胳膊上缠着新换的绷带，却都精神十足地站成一排。张大彪、王怀保、等人都在，唯独少了沈泉的二营。
李云龙坐在炕沿上，目光扫过窑洞门口，像是在等待什么。
就在这时，窑洞外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声，门帘被猛地掀开，带进一股寒气。一个浑身泥泞、胳膊上胡乱缠着渗血绷带的战士闯了进来，正是沈泉的通讯员小杨！他脸色苍白，嘴唇干裂，显然是拼了命赶回来的。
“团… 团长！” 小杨喘着粗气，声音嘶哑得厉害，“报告！二营… 撤回来了！沈营长… 周连长… 都回来了！”
窑洞里所有人猛地挺直了腰板，眼里瞬间迸出光亮。
“好！” 李云龙猛地一拍炕沿，霍地站起身，原本紧锁的眉头一下子舒展开，“告诉沈泉，到了就好！让弟兄们先歇脚，到了庄子里再说！”
小杨用力点头，抹了把脸上的泥汗，转身又冲了出去，要去给沈泉报信。油灯的火苗跳得更欢了，映着满窑洞战士们脸上的笑意，夜色里的小王庄，仿佛也因为这消息，变得更暖了些。
窑洞里的气氛松弛下来，但任务才刚刚开始。李云龙立刻转向王怀保和张大彪，声音恢复了惯常的利落：
“王怀保！”
“到！”
“三营的新兵今晚不用站哨，让他们睡个整觉，明天一早再轮值。让炊事班给他们准备点盐水，补充体力。担架上的重伤员，派专人盯着，配合卫生员，天一亮立刻往总部医院送，一刻也不能耽误！”
“是！保证让新兵蛋子缓过劲来，伤员优先送走！” 王怀保大声应道。
“张大彪！”
“在！”
“一营的老兵辛苦下，今晚的游动哨由你们负责，重点盯村口和物资存放处。缴获的武器弹药清点造册，特别是那几挺轻重机枪，给老子看好了！另外，派几个得力的人去接应沈泉的二营，他们刚打完硬仗，肯定也累得够呛。”
“明白！我亲自带人去村口接应二营！” 张大彪挺胸应命。
李云龙蹲在灶门口，往灶膛里添了根柴火，火星子 “噗” 地一声跳出来。他抬起头，脸上沾了点烟灰，眼神却很亮，目光扫过窑洞里的每一个干部：“王怀保，” 他点了名，“三营新兵这次打得勇猛，不怕死，是条汉子！
但也暴露了毛病 —— 不懂隐蔽，冲锋没章法，就知道闷头往前拱，这不行！回头让沈营长给你们开小灶，把这次战斗里的教训掰开揉碎了讲，让每个新兵都知道，保住自己的命，才能多杀鬼子！血不能白流！”
“是！” 王怀保用力点头，眼神里透着坚定。
“张大彪，” 李云龙又看向他，“一营是老部队，明天组织弟兄们复盘攻镇公所的战术，看看怎么能减少伤亡，别让老兵们的血白流。特别是打重机枪暗堡和那个石头院子的法子，给老子琢磨出个更灵巧的招来！”
“明白！团长放心，一定总结经验！” 张大彪沉声应道。
窑洞外，巡逻兵换岗的脚步声轻轻响起，新的一天开始了，而那些没能看到黎明的弟兄，永远留在了昨天的战场上。