暖阁内，杀意被南宫仆射一指敲碎，只余下绝望的鱼幼薇和那只受惊低呜的白猫。
朱瞻基那句“可惜了惊鸿剑舞”的叹息还在空气中飘荡，他目光转向门口，懒洋洋地提高声音喊道。
“小泥人！还躲在外面做什么？进来！”
雅间外，正扒着门缝偷看、惊得小嘴微张的姜泥一个激灵，不情不愿地推开门走了进来。
她身上那宽大的男装更显得她身形单薄，脸上还残留着目睹刺杀的紧张。
“喏，看看吧。”
朱瞻基用折扇随意地指了指地上掉落的柳叶长剑，又点了点失魂落魄的鱼幼薇。
“认识吗？”
姜泥疑惑地看向鱼幼薇，那张因绝望和恨意而扭曲的美丽脸庞对她而言全然陌生。
她摇了摇头，不明白朱瞻基的意思。
朱瞻基笑了一下，然后对姜泥说道。
“把你的神符给她看看。”
姜泥听到这话，不明所以，但还是依言掏出那柄形制古朴、气息内敛的乌黑匕首——“神符”，递给了鱼幼薇。
“给。”
当那柄没有任何华丽装饰，却透着一股沉重历史气息和独特纹路的乌黑匕首映入眼帘时，鱼幼薇那双原本只剩下死寂和仇恨的秋水眸子，骤然爆发出难以置信的光芒！
她像是被一道闪电劈中，身体剧烈地颤抖起来，死死地盯着匕首，又猛地抬头看向眼前这个捧着匕首、穿着滑稽男装的少女。
“这……这是……神符？！”
鱼幼薇的声音嘶哑而尖利，充满了极度的震惊。
“是……是公主殿下的贴身之物！它怎么会在你手里？！公主……公主她……”
巨大的冲击让她语无伦次，一个她以为早已随着故国一同覆灭的、绝不可能再出现的念头疯狂地在她脑海中滋生。
朱瞻基适时地开口，语气带着一丝玩味，却也是最终的确认。
“公主？楚国公主姜姒，早就‘死’在国破那日了。现在站在你面前的，只是我北凉王府的侍女，姜泥。”
“公主殿下？！真的是您？！您……您还活着？！”
鱼幼薇所有的力气仿佛瞬间被抽空，双腿一软，噗通一声跪倒在地，泪水如同决堤般汹涌而出。
她挣扎着想要去触碰姜泥的衣角，又怕亵渎了眼前这不可思议的奇迹。
“苍天有眼！苍天有眼啊！奴婢鱼幼薇，叩见公主殿下！”她以额触地，泣不成声。
姜泥被这突如其来的大礼和称呼弄得有些手足无措，下意识地后退了一步，看向朱瞻基。朱瞻基朝她使了个眼色，示意她受着。
姜泥深吸一口气，努力挺直腰板，对着地上痛哭的女子沉声道：“快起来吧。楚国已亡，我也不是什么公主了。”
鱼幼薇却只是伏地痛哭，巨大的情绪冲击让她一时难以自持。多年的仇恨、绝望、隐忍，在这一刻化作了找到旧主的狂喜和劫后余生的委屈。
朱瞻基却踱步上前，折扇轻抬，止住了鱼幼薇的悲声。
他目光落在她身上，带着审视与一丝真正的疑惑。
“鱼幼薇，我倒是很好奇，你究竟是楚国皇室什么人？是宗亲？是受过天恩的重臣之女？还是被秘密培养的死士？”
鱼幼薇泪眼朦胧地抬头，哽咽道：“奴婢…奴婢并非宗亲，家父……只是宫中一奉剑侍卫统领……”
“哦？侍卫统领之女？”
朱瞻基眉梢微挑，语气更添几分玩味。
“那我就更不明白了。他们给你开了多少月例银子？许了你什么泼天富贵？或是给了你何等无法拒绝的承诺？”
他俯身，目光如炬，仿佛要看穿她灵魂深处。
“竟能让你连命都不要，在西楚烟消云散这么多年后，还心甘情愿被人当枪使，跑来刺杀我？你这拼的，是哪门子的命？尽的，又是哪国的忠？”
这番话，如同冰水浇头，让鱼幼薇激动的情绪骤然一滞。
她张了张嘴，却发现那些支撑她多年的仇恨与信念，在这个简单直接的问题面前，竟显得有些苍白和……难以回答。
银钱？富贵？她从未细想过。
她只是被教导要复仇，仿佛那是与生俱来的使命。
“奴婢…奴婢……”
她语塞，眼神中第一次出现了茫然超过那纯粹的恨意。
朱瞻基看着这一幕，对南宫仆射使了个眼色。
南宫仆射按在刀柄上的手悄然松开，但眼神依旧警惕地扫视着周围。
“行了，别在这儿哭了。”
朱瞻基打破了这悲喜交加的气氛，对鱼幼薇道。
“以后你就跟着姜泥，留在王府伺候吧。你的猫，”他瞥了一眼那只警惕的白猫，“也带上。”
鱼幼薇闻言，抬起泪眼婆娑的脸，看向朱瞻基的眼神极为复杂。
这个她刚才还欲杀之而后快的仇人之子，此刻却成了旧主的依靠，甚至也给了她一条生路。她嘴唇动了动，最终只化作一声低低的：“谢……谢世子不杀之恩。”
她抱起地上的白猫，默默地站到了姜泥身后，如同找到了主心骨。
朱瞻基满意地点点头，对姜泥道：“带她回去，找红薯安顿。”
他顿了顿，补充道：“就住姜泥旁边那间空屋吧。” 两人都是楚国旧人，自然容易亲近。
“是。”
姜泥应了一声，又看了鱼幼薇一眼，眼神里带着一丝同病相怜的复杂，领着这位刚刚还执剑刺杀的“故人”，离开了这片狼藉的暖阁。
王府内，那间被安排给鱼幼薇的屋子干净雅致。
红薯手脚麻利地送来被褥用具，脸上带着温和的笑容，不多问一句。安置好后，红薯便悄然退下，留下姜泥和鱼幼薇独处。
烛光下，两人相对而坐。
鱼幼薇抱着白猫，看着眼前熟悉又陌生的旧主，有千言万语堵在心头，最终化为一声长长的叹息。
“公主……姜泥姑娘，”
她改了口，声音依旧有些哽咽。
“这些年，您受苦了。奴婢一直以为……”
“以为我和父皇母后一样，都死了？”
姜泥替她说了出来，语气平静，却带着一丝不易察觉的痛楚。
“是徐骁救了我。准确地说，是他把我带出了那座皇宫。”
鱼幼薇眼中露出急切和困惑：“徐骁？他……他怎么可能？他可是……灭楚的统帅啊？”
姜泥苦笑了一下，眼中闪过回忆。
“那天，城破了。冲进城的不止有徐骁的北凉军，还有……其他几路诸侯的人马，甚至还有不少江湖草莽趁火打劫。他们冲进皇宫，目标很明确——楚国的金银财宝，还有……皇室的妃嫔公主们。”
鱼幼薇的心猛地揪紧。
“徐骁的北凉军动作最快，最先冲进了内宫。”
姜泥的声音低沉下去。
“他冲到父皇母后面前……不是挥刀，而是告诉了他们外面的情况。他说……他说那些冲进来的诸侯和草莽，尤其是某些‘大人物’，点名要楚国的皇后和公主……父皇母后……”
姜泥的声音哽住了，停顿了好一会儿才继续。
“父皇母后宁死不屈……那些追随他们的嫔妃们……也都……”
她没有说下去，但鱼幼薇已经明白了，那是一场惨烈的集体殉国。
“然后呢？”鱼幼薇的声音颤抖。
“然后，”
姜泥眼中闪过一丝复杂难明的情绪。
“徐骁就在一片混乱中，用一件不知哪里找来的破旧宫女衣服裹住了我，把我夹在腋下，像夹着一件货物一样，趁乱冲出了皇宫。他对外说，楚国公主姜姒，已经随着楚帝殉国了。”
“而从那天起，世上就只有北凉的侍女姜泥。”
鱼幼薇听完，久久无言。愤怒、悲伤、还有对徐骁那难以定义的复杂情绪交织在一起。
她沉默良久，才幽幽地问。
“姑娘……您……您心中可曾想过复仇？”
这是她自己的执念，她想知道旧主是否也背负着同样的血海深仇。
姜泥没有立刻回答，她看着跳跃的烛火，眼神有些空茫，最终轻轻吐出一口气，带着深深的疲惫和无奈。
“想？怎么不想？每一天，每一刻，都想。但……有用吗？你也看到了，我只是一个手无缚鸡之力的侍女。徐骁……他太强了。而且……”
她顿了顿。
“有时候我甚至分不清，该恨谁？是带兵破城的徐骁？还是那些冲进皇宫、逼死父皇母后妃嫔们的‘大人物’？或者……是这乱世本身？”
她看向鱼幼薇。
“你呢？你还有同党吗？在紫金楼行刺，不会是你一个人策划的吧？”
鱼幼薇摇摇头，眼中是深深的茫然和一丝苦涩。
“没有了。奴婢当年侥幸逃脱后，被人秘密收留培养，这些年只被教导苦练这西楚的剑舞和刺杀之术。他们……只告诉我要等待时机刺杀徐凤年，为楚国报仇。
至于他们是谁？还有没有其他人？我一概不知。很多事情，我都是被蒙在鼓里的棋子。”
她的复仇之路，同样孤独而绝望。
姜泥叹了口气，看着鱼幼薇依旧美艳却难掩憔悴的脸，想起了外面的风言风语，忍不住道。
“对了，外面那些传言……说世子他……他府上那些丫鬟，都被他……那都是假的！你别信！他虽然有时候很讨厌，嘴巴坏，老是欺负人，但他……他从未真正强迫过府里任何一个女子。
那些传言，要么是以讹传讹，要么就是故意抹黑。”
鱼幼薇闻言一怔，看向姜泥的眼神更加复杂。
她刺杀的对象，收留并饶恕了她；而她的旧主，似乎在这仇人之子的庇护下，并非如她想象的那般水深火热。这其中的纠葛，让她心中的仇恨根基，似乎也悄然松动了一丝。
与此同时，北凉王府内，靠近世子院落的一个小庭院里。
初冬的寒气已经有些刺骨，未化的积雪在月光下泛着冷光。褚禄山只穿着一件单薄的里衣，噗通一声跪在冰冷的青石板地上。
朱瞻基刚踏入院子，就看到褚禄山这副模样。
褚禄山见朱瞻基进来，立刻以头抢地，咚咚作响，声音带着哭腔和巨大的惶恐。
“世子！末将该死！末将万死难辞其咎！末将……末将真的不知道那鱼幼薇竟是楚人余孽！更不知道她包藏祸心，意图行刺世子！末将……末将识人不明，引狼入室，差点害了世子！末将罪该万死！请世子重重责罚！末将绝无怨言！”
他跪在那里，肥胖的身躯在寒风中瑟瑟发抖，眼泪鼻涕糊了一脸，看起来既狼狈又可怜。
朱瞻基踱步到他面前，居高临下地看着他，脸上却没什么怒气，反而带着一丝古怪的笑意。
他蹲下身，用折扇轻轻抬了抬褚禄山的下巴，语气轻松地仿佛在说一件小事。
“行了行了，别嚎了。起来吧。这事儿啊，不怪你。”
“啊？”
褚禄山猛地抬起头，泪眼婆娑的脸上满是愕然和懵逼。
不怪他？这跟他预想的计划完全不一样啊！
他设想中的“苦肉计”是世子震怒，狠狠责罚他，甚至抽他几十鞭子，然后他在军中那些潜伏的“异党”就会闻讯而来。
对他这位因保护世子不力而受罚的“可怜人”大加同情，进而拉拢他，他就能顺理成章地打入对方内部。
可现在……世子居然说“不怪你”？那这戏还怎么唱下去？
他这身肥肉不是白脱了？这地砖不是白跪了？
“世……世子……”
褚禄山张着嘴，一时竟不知该如何接话。
难道世子心疼自己？
这真的……太让他感动了！
朱瞻基看着他这副呆滞的模样，差点笑出声，强忍着站起身。
“说了不怪你就不怪你。回去歇着吧，别冻病了。”
褚禄山眼看朱瞻基似乎真的打算轻轻放过，便一咬牙，心一横！
不行！世子不罚，他自己来！这苦肉计，必须演下去！
“不！世子！”
褚禄山猛地挺直腰板，脸上瞬间换上一种无比自责和悲壮的表情，声音洪亮地喊道。
“世子仁厚，心疼末将！但末将自己不能原谅自己！末将失察，致使世子身处险境，此乃大罪！末将若不责罚自己，良心难安！日后如何统领部众？如何面对王爷？！”
话音未落，他蒲扇般的大手已经狠狠抡起！
啪！ 一声极其清脆响亮的耳光狠狠抽在他自己那满是肥肉的脸上！
这一下力道十足，半边脸颊瞬间红肿起来，清晰的五指印浮现。
“末将有罪！”
褚禄山吼着，反手又是一记更狠的！
啪！—— 另一边脸颊也迅速肿起。
“末将糊涂！” 啪！
“末将愧对世子信任！” 啪！啪！啪！……
他左右开弓，下手毫不留情，耳光声在寂静的庭院里响成一片，如同放鞭炮一般。每打一下，他就吼一声自己的“罪状”。
那场面，既滑稽又带着一股子自残的狠劲。
很快，他那张原本就肥硕的脸，就被他自己抽得如同一个熟透了的猪头，面目全非，嘴角甚至渗出血丝，眼泪鼻涕混着血水糊了满脸，狼狈到了极点。
朱瞻基站在一旁，看着褚禄山这浮夸至极的表演，哭笑不得。
他心里跟明镜似的，知道这死胖子打的什么主意。
“行了行了！”
朱瞻基终于开口，语气带着几分无奈的笑意。
“抽两下意思意思得了，你还真想把自己这张吃饭的家伙彻底打废了？差不多行了，现在又没别人，不用打的这么狠！”
褚禄山听到朱瞻基话里那“意思意思”和“差不多行了”的意味，知道世子是看穿了他的心思，但同时也默许了他的行为。他心头一松，但面上依旧是一副痛悔不已的模样，又重重磕了个头，带着哭腔道。
“谢……谢世子宽宏！末将……末将谨记教训！”
另一边，一个亲兵急匆匆地跑进徐骁的书房，低声禀报。
“王爷，褚禄山将军在世子院中自罚，跪冰地，自抽耳光数十下，脸肿如斗，口鼻流血，惨不忍睹！世子似有默许。褚将军受罚的消息，已经……已经传出去了！”
徐骁放下手中的兵书，烛光下，他那张威严的脸上没有太多表情，只是手指在书页上轻轻敲击了两下，深邃的目光看向窗外沉沉的夜色，嘴角似乎勾起了一抹极其细微、难以察觉的微笑。