太和殿的琉璃瓦在晨光里流转着碎金般的光泽，殿内檀香袅袅，却压不住空气中暗涌的焦灼。沈清辞踩着云纹宫靴，裙摆扫过冰凉的金砖地面，留下一串轻缓却笃定的声响。她身侧的萧景渊一身玄色蟒袍，腰束玉带，墨发高束，侧脸线条冷硬如雕，唯有看向她时，眼底才泄出几分不易察觉的暖意。
“陛下，臣以为，沈氏一介女子，妄议朝堂财政，实乃越矩之举！”户部尚书周大人出列，花白的胡须因激动而微微颤抖，“漕运改革关乎国本，岂是她一个侯府小姐能懂的？依臣之见，当治其祸乱朝纲之罪！”
沈清辞闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。她抬眸望向御座上的景帝，目光清亮如洗，不卑不亢：“陛下，臣女以为，治国之道，在于广纳贤言，而非拘泥于男女之别。周大人说臣不懂漕运，不知大人可敢与臣打个赌？”
此言一出，满殿哗然。文武百官面面相觑，谁也没想到这沈小姐竟敢在金銮殿上公然叫板户部尚书。周大人气得脸色铁青，手指着沈清辞，声音都带上了颤音：“你……你一个黄毛丫头，也敢与老夫赌？赌什么？”
“就赌漕运改革之法。”沈清辞朗声道，“臣女有一策，可在半年之内，让漕运损耗减半，国库增收百万两白银。若臣女做到了，还请周大人自请辞官，回家颐养天年；若臣女做不到，任凭陛下处置，臣女绝无半句怨言。”
“狂妄！简直狂妄至极！”周大人气得吹胡子瞪眼，“漕运积弊已久，沿途官吏盘剥，水匪横行，河道淤塞，岂是半年就能解决的？老夫就不信你有这般能耐，赌了！”
景帝坐在御座上，眼中闪过一丝兴味。他素来知道沈清辞聪慧过人，先前在赈灾、通商等事上屡立奇功，如今竟敢立下如此军令状，倒让他生出几分期待。“好，朕便准了你们的赌约。”景帝沉声道，“半年之后，朕亲自查验结果。沈氏，若你真能达成所愿，朕必重重有赏。”
“谢陛下。”沈清辞屈膝行礼，神色平静无波。她心中早已盘算清楚，漕运的症结看似复杂，实则无非是“贪”“堵”“乱”三字。只要对症下药，解决起来并不困难。
退朝之后，萧景渊快步追上沈清辞，眉头微蹙：“清辞，你今日太过冒险了。漕运之事牵扯甚广，稍有不慎便会引火烧身。”
沈清辞转头看向他，笑靥如花：“景渊哥哥，你放心，我心里有数。这漕运改革，我不仅要做，还要做得漂漂亮亮的，让那些看不起女子的人都刮目相看。”
萧景渊看着她眼中闪烁的自信光芒，心中的担忧渐渐消散。他伸手揉了揉她的头发，语气宠溺：“既然你已经决定了，我便支持你。需要我做什么，尽管开口。”
“那我可就不客气了。”沈清辞狡黠一笑，“我需要你调派一些可靠的人手给我，另外，还需要陛下赐我便宜行事之权，不受沿途官吏掣肘。”
“这有何难。”萧景渊颔首道，“我这就去见陛下，为你争取。你打算何时启程前往漕运沿线？”
“事不宜迟，三日后便出发。”沈清辞说道，“我得先去实地考察一番，摸清漕运的具体情况，才能制定出详细的改革方案。”
三日之后，沈清辞带着萧景渊调拨的五百精兵，以及几名精通水利、财务的幕僚，登上了前往江南的漕船。船行江上，清风拂面，沈清辞站在船头，望着两岸连绵的青山，心中豪情万丈。
“小姐，前面就是扬州府了。”随行的幕僚李先生说道，“扬州是漕运的重要枢纽，也是沿途官吏盘剥最严重的地方之一。许多漕运船只到了这里，都要被层层盘剥，不少粮商、船家因此倾家荡产。”
沈清辞闻言，眼底闪过一丝冷意：“这些蛀虫，竟敢损害国家利益，中饱私囊，我定要好好整治一番。”
船到扬州码头，沈清辞并没有直接前往扬州府衙，而是换上了一身普通的布衣，带着两名护卫，悄悄下了船，打算微服私访。
扬州城繁华热闹，街道上车水马龙，人声鼎沸。沈清辞一路走走停停，观察着沿途的商铺、客栈，以及往来的漕运船只。她发现，码头附近的许多商铺都挂着“漕运使司专供”的牌子，商品价格比其他地方高出数倍，而往来的漕运官兵却对此视而不见，甚至还与商铺老板眉来眼去，显然是沆瀣一气。
“小姐，你看那边。”护卫指着不远处的一艘漕船，低声说道，“那艘船上的粮食，明显比其他船只要少很多，可船家却不敢作声。”
沈清辞顺着护卫指的方向看去，只见一艘漕船正准备靠岸，船上的粮食装得稀稀拉拉，明显不足额。而岸边的漕运官差不仅没有查验，反而还向船家索要钱财。船家一脸无奈，只能拿出几锭银子递给官差，官差这才放行。
“真是岂有此理！”沈清辞怒不可遏，“这些官差竟敢如此明目张胆地勒索船家，克扣粮食，简直无法无天！”
她正想上前制止，却被身边的护卫拉住了：“小姐，不可冲动。我们现在身份特殊，不宜暴露行踪。不如先暗中收集证据，再一举将这些蛀虫绳之以法。”
沈清辞深吸一口气，压下心中的怒火。她知道护卫说得有道理，现在还不是打草惊蛇的时候。于是，她点了点头，说道：“好，我们先找个地方住下来，再慢慢调查。”
她们在码头附近找了一家不起眼的客栈住下。当晚，沈清辞便派护卫暗中监视漕运使司的官员，以及码头的官差。同时，她自己也查阅了大量关于漕运的资料，了解到扬州漕运使姓王，名叫王怀安，此人贪婪成性，手段狠辣，在扬州任职多年，根基深厚，许多人都敢怒不敢言。
接下来的几日，沈清辞一边派人收集王怀安等人贪赃枉法的证据，一边深入了解漕运的运作流程。她发现，除了官吏盘剥之外，河道淤塞也是一个大问题。许多河段因为年久失修，淤泥堆积，导致漕船通行困难，不仅增加了运输成本，还经常发生船只搁浅、倾覆的事故。
“李先生，你精通水利，你看这河道淤塞的问题该如何解决？”沈清辞问道。
李先生沉吟片刻，说道：“小姐，河道淤塞并非一日之功，想要彻底疏通，需要大量的人力、物力和财力。而且，疏通河道的最佳时间是冬季枯水期，现在正值夏季，河水暴涨，疏通难度极大。”
“我知道难度很大，但这件事必须尽快解决。”沈清辞说道，“如果等到冬季，半年的时间就过去了，我们的赌约就输了。李先生，你有没有什么两全其美的办法？”
李先生思索良久，说道：“办法倒是有一个，不过风险很大。我们可以采用‘分段疏通’的方法，先疏通那些淤塞最严重的河段，保证漕船能够勉强通行。同时，组织人力修建临时堤坝，将河水引向其他河道，减少疏通时的阻力。不过，这种方法需要精准的计算和周密的安排，一旦出现差错，就可能引发洪水，后果不堪设想。”
沈清辞点了点头，说道：“就按你说的办。风险再大，我们也得试一试。你尽快制定出详细的疏通方案，我来协调人力和物资。”
就在沈清辞忙着制定河道疏通方案的时候，她派出去收集证据的护卫回来了，带来了一个重要的消息：“小姐，我们查到，王怀安不仅克扣漕粮，勒索船家，还与江南的水匪勾结，将一部分漕粮卖给水匪，从中牟取暴利。”
“什么？”沈清辞勃然大怒，“这个王怀安，简直是胆大包天！竟敢勾结水匪，损害国家利益！看来，我必须尽快动手，将他绳之以法。”
她当即决定，兵分两路。一路由李先生带领，负责河道疏通工作；另一路由她亲自带领，前往漕运使司，抓捕王怀安等人。
次日清晨，沈清辞带领五百精兵，直奔漕运使司。漕运使司的衙役们见来了这么多官兵，顿时吓得魂飞魄散。王怀安正在衙内与心腹饮酒作乐，听闻消息后，连忙想要逃跑，却被早已埋伏在门口的官兵堵住了去路。
“王怀安，你勾结水匪，克扣漕粮，勒索船家，贪赃枉法，证据确凿，还不快快束手就擒！”沈清辞手持圣旨，厉声喝道。
王怀安脸色惨白，却仍想负隅顽抗：“你胡说八道！我乃朝廷命官，岂容你一个黄毛丫头污蔑！来人，把她给我赶出去！”
然而，他的手下早已被沈清辞带来的精兵吓得不敢动弹。沈清辞冷笑一声，挥手示意：“拿下！”
官兵们一拥而上，将王怀安及其心腹全部擒住。沈清辞在漕运使司的库房中，搜出了大量的金银珠宝、粮食布匹，以及王怀安与水匪勾结的书信证据。
拿下王怀安之后，沈清辞并没有就此罢手。她当即下令，在扬州城内张贴告示，告知百姓们王怀安的罪行，并鼓励百姓们举报其他贪赃枉法的官吏。同时，她还对扬州的漕运官差进行了全面整顿，将那些欺压百姓、勒索船家的官差全部革职查办，换上了一批清正廉洁、办事干练的官员。
百姓们听闻沈清辞严惩贪官污吏，无不拍手称快。许多曾经被欺压的船家、粮商，纷纷前来向沈清辞道谢，并主动提供了许多关于漕运的线索和建议。
在百姓们的支持下，河道疏通工作也进展得十分顺利。李先生按照制定的方案，分段疏通河道，修建临时堤坝，虽然过程中遇到了不少困难，但在沈清辞的亲自协调下，都一一得到了解决。
半个月后，扬州段的河道终于疏通完毕，漕船通行无阻。沈清辞又下令，在河道两岸设置了多个检查站，严查克扣漕粮、勒索船家的行为。同时，她还制定了新的漕运管理制度，明确了各级官员的职责和权限，加强了对漕运的监督和管理。
解决了扬州的问题之后，沈清辞又带领人马前往其他漕运沿线城市，按照扬州的模式，逐一整治贪赃枉法的官吏，疏通淤塞的河道，建立新的漕运管理制度。一路上，她雷厉风行，严惩不贷，所到之处，贪官污吏闻风丧胆，百姓们欢呼雀跃。
萧景渊得知沈清辞在江南的所作所为后，心中十分欣慰。他特意派人送去了许多物资和钱财，支持沈清辞的漕运改革工作。同时，他还在京城暗中打压那些反对漕运改革的官员，为沈清辞扫清障碍。
时间过得飞快，转眼间，半年的期限就到了。沈清辞带着漕运改革的成果，返回了京城。
太和殿内，景帝看着沈清辞呈上的奏折，脸上露出了满意的笑容。奏折上写明，经过半年的改革，漕运损耗减少了六成，国库增收了一百二十万两白银，沿途百姓的生活也得到了极大的改善。
“沈氏，你果然没有让朕失望！”景帝龙颜大悦，“漕运改革成效显着，你功不可没。朕决定，封你为‘护国夫人’，赏赐黄金千两，绸缎百匹。”
“谢陛下隆恩。”沈清辞屈膝行礼，心中十分欢喜。
一旁的周大人脸色铁青，他怎么也没想到，沈清辞真的做到了。他知道，自己现在必须履行赌约，自请辞官。无奈之下，周大人只能出列，说道：“陛下，臣愿赌服输，恳请陛下恩准臣辞官归乡。”
景帝看了周大人一眼，说道：“既然你已经认错，朕便准了你的请求。希望你回乡之后，能够好好反省自己的过错。”
“谢陛下。”周大人灰溜溜地退到了一边。
文武百官见沈清辞立下如此大功，纷纷向她表示祝贺。沈清辞一一谢过，脸上始终带着自信的笑容。
退朝之后，萧景渊快步走到沈清辞身边，一把将她拥入怀中：“清辞，你真棒！我就知道，你一定能成功。”
沈清辞靠在萧景渊的怀里，感受着他温暖的怀抱，心中充满了幸福感。“景渊哥哥，这也有你的功劳。如果不是你在京城为我保驾护航，我也不可能这么顺利地完成漕运改革。”
“我们之间，还需要说这些吗？”萧景渊低头，在她的额头上印下一个轻柔的吻，“以后，无论你想做什么，我都会支持你。”
沈清辞抬起头，望着萧景渊深情的眼眸，唇角勾起一抹甜蜜的笑容。她知道，有萧景渊在身边，无论未来遇到多大的困难，她都有勇气去面对。
然而，沈清辞并不知道，一场更大的危机正在向她逼近。江南的水匪因为失去了王怀安这个靠山，又被沈清辞的改革断了财路，对她恨之入骨。他们暗中勾结了朝中的一些反对势力，打算在沈清辞回府的路上，对她不利。
这日，沈清辞乘坐马车，带着护卫返回侯府。当马车行至一条僻静的小巷时，突然从两侧冲出了一群蒙面黑衣人，手持利刃，朝着马车扑了过来。
“有刺客！保护小姐！”护卫们立刻拔出刀剑，与黑衣人展开了激烈的搏斗。
沈清辞坐在马车内，心中并不慌乱。她早已料到，那些水匪和贪官污吏不会善罢甘休。她从怀中掏出一把小巧的匕首，紧紧握在手中，随时准备应对突发情况。
黑衣人个个身手矫健，悍不畏死，护卫们虽然奋力抵抗，但渐渐有些体力不支。就在这时，一阵马蹄声传来，萧景渊带领着一队骑兵，及时赶到了现场。
“清辞，别怕，我来了！”萧景渊一声大喝，手持长枪，冲入了战团。
有了萧景渊的支援，黑衣人顿时溃不成军。萧景渊的枪法出神入化，每一枪都能击倒一名黑衣人。护卫们也士气大振，奋勇杀敌。
没过多久，黑衣人就被全部歼灭。萧景渊快步走到马车旁，打开车门，焦急地问道：“清辞，你没事吧？有没有受伤？”
沈清辞摇了摇头，笑道：“我没事，景渊哥哥，谢谢你及时赶到。”
萧景渊仔细检查了一遍沈清辞的身体，确认她没有受伤后，才松了一口气。他脸色阴沉地说道：“这些人好大的胆子，竟敢光天化日之下刺杀朝廷命官。我一定会查明幕后主使，让他们血债血偿！”
沈清辞点了点头，说道：“我怀疑，这件事与江南的水匪，以及朝中的反对势力有关。我们一定要多加小心，不能让他们有机可乘。”
回到侯府之后，萧景渊立刻派人调查刺客的身份和幕后主使。经过一番周密的调查，终于查明，这些刺客果然是江南水匪的残余势力，而幕后主使，则是朝中的礼部尚书赵大人。赵大人与周大人是死党，一直反对漕运改革，如今见沈清辞立下大功，受到陛下的重用，心中十分嫉妒，便勾结水匪，想要除掉沈清辞。
“赵大人，你好大的胆子！”萧景渊得知真相后，怒不可遏，“竟敢勾结水匪，刺杀护国夫人，我定要让你付出代价！”
他当即带着证据，前往皇宫，向景帝禀报了此事。景帝得知后，龙颜大怒，立刻下令将赵大人革职查办，打入天牢。同时，他还下令彻查江南水匪的残余势力，务必将他们一网打尽。
在萧景渊的全力打压下，江南水匪的残余势力很快就被肃清，朝中反对漕运改革的官员也受到了严厉的惩处。沈清辞的地位更加稳固，她的漕运改革也得以在全国范围内推广开来。
几个月后，漕运改革的成效更加显着。全国的漕运损耗大幅减少，国库收入持续增加，百姓们的生活也越来越富裕。景帝对沈清辞更加信任和器重，经常召她入宫商议国事。
沈清辞并没有因此而骄傲自满，她知道，改革之路任重而道远。她继续致力于改善民生，推广新的农业技术，发展商业贸易，为国家的繁荣富强贡献着自己的力量。
萧景渊始终陪伴在沈清辞身边，支持她、保护她。两人的感情也在共同经历风雨的过程中，变得越来越深厚。
这日，阳光明媚，侯府的花园里百花盛开，姹紫嫣红。沈清辞和萧景渊并肩坐在亭子里，欣赏着美丽的景色。
“景渊哥哥，你说，我们以后会一直这样幸福下去吗？”沈清辞靠在萧景渊的肩膀上，轻声问道。
萧景渊紧紧握住她