天启十八年，腊月二十四，寒雪初霁。
天刚蒙蒙亮，叶青就被窗外的喧嚣声吵醒。他揉着发胀的太阳穴坐起身，想起库房被搬空的惨状，忍不住又叹了口气 —— 这神都的日子，果然处处透着 “烧钱” 的气息。昨日宴席上百官的夸赞还在耳边回响，可那 200 万两银子的窟窿，想起来就心口发堵。
“主公，您醒了？” 上官燕端着洗漱用品走进来，铜盆里的温水冒着细雾，搭在盆沿的布巾还带着暖意。见他脸色不佳，又补充道，“江玉燕说您昨夜没睡好，特意去街市上买了刚出炉的胡饼，还热着，您要不要尝尝？”
“胡饼？” 叶青眼睛亮了亮，肚子也适时地叫了一声。可转念一想那 200 万两，又垮下脸，“再好吃的胡饼，也补不回我的 200 万两啊。” 话虽如此，他还是麻利地洗漱完毕，跟着上官燕往府外走去 —— 与其闷在府里心疼银子，不如去这神都街上转转，看看这吞了他巨额银两的都城到底长啥样，说不定还能找到些赚回银子的门路。
刚踏出伯爵府大门，一股混杂着香料、食物与烟火的气息就扑面而来。街道两旁的店铺早已开门，伙计们正忙着擦拭门板、摆放货物，幌子在寒风中猎猎作响：绣着 “绸缎庄” 的云锦幌子上，金线绣的牡丹在晨光下闪着微光；挂着 “酒肆” 的木质酒旗上，“女儿红” 三个字苍劲有力；还有插满糖葫芦的草靶，裹着晶莹糖霜的山楂红得亮眼，引得路过的孩童拽着大人的衣角不肯走。
来往行人摩肩接踵，脚步声、吆喝声、车马声混杂在一起，热闹得让人挪不开眼。有穿着锦缎的富商，手里把玩着玉扳指，身后跟着捧着礼盒的仆从；有挎着菜篮的妇人，正跟菜贩讨价还价，声音清脆；还有背着行囊的行商，腰间别着算盘，脚步匆匆；连高鼻深目的胡商都随处可见，他们穿着宽松的胡服，头戴尖顶帽，手里比划着，说着夹杂着中原话的异域语言，正跟绸缎庄的掌柜商量着生意。
“这神都，可比青州热闹多了。” 叶青忍不住嘀咕，目光扫过街道两侧的建筑 —— 青砖灰瓦的院落错落有致，院墙大多砌得齐整，高门大户前蹲着威武的石狮子，狮子嘴里叼着石球，爪子按着绣球，气派十足；寻常百姓家的院墙上爬着枯萎的藤蔓，藤蔓间还挂着风干的红辣椒、玉米，透着烟火气；偶尔能看见二楼的窗棂后，有女子正偷偷张望街景，见有人望过来，又赶紧缩回去，只留下半片飘动的窗纱。
“主公，神都可是咱们大盛的都城，规模自然非青州能比。” 上官燕边走边介绍，她曾随前辈来过神都一次，对这里的情况略知一二，“我之前听老兵说，这神都北依邙山，南抵伊阙，东逾瀍河，西临涧水，洛水从城中穿流而过，把城分成了南北两部分。整个城郭占地足足 47 平方公里，光外郭城就有 109 个坊，比十个青州城加起来还大。”
“47 平方公里？109 个坊？” 叶青咂舌，他在青州时，整个青州城也就十几个坊，“这么大的城，得住多少人？”
“少说也有百万人口。” 上官燕回忆着见闻，“其中光是宫城、皇城的禁军和官员家眷就有十几万，再加上城里的商户、工匠、平民，还有南来北往的行商、胡商，热闹得很。听说最鼎盛的时候，连西域的王子、南洋的使者都在这儿常驻，专门跟咱们大盛做买卖呢。”
二人正说着，前方突然传来一阵喧闹，还夹杂着孩童的笑声。走近一看，原来是一处早市，摊贩们支着临时的摊子，木板搭的案台上摆满了货物，吆喝声此起彼伏，震得人耳朵发麻。
“刚煎好的白肠嘞！油香四溢，一文钱一根！” 卖早点的摊贩正挥舞着铁铲，锅里的白肠滋滋作响，油脂滴落在炭火上，冒起阵阵白烟，香气飘出老远；旁边的蔬果摊前，农户摆着新鲜的萝卜、白菜，萝卜带着泥土，白菜叶子上还沾着清晨的露水，“新鲜的冬储菜嘞！三文钱一颗，买三颗送一颗！”；还有卖杂耍道具的小贩，手里转着彩色的陀螺，陀螺在地上转得飞快，引得一群孩童围着叫好，“陀螺嘞！木头做的，结实耐玩，五文钱一个！”
叶青盯着那煎白肠咽了口唾沫，手不自觉地摸向腰间的钱袋，刚要掏钱，又想起自己的 “财政危机”—— 现在每一文钱都得省着花，便硬生生忍住了。他转而打量起周围的店铺，只见一家名为 “锦绣阁” 的绸缎庄里，几个穿着华服的贵妇正围着柜台挑布料，掌柜的拿着一匹天青色的云锦，笑得满脸褶子：“夫人您看这匹，是江南新运来的云锦，上面的缠枝莲是用金线绣的，做件袄子，过年穿正合适，才五十两银子！”
“五十两？” 叶青心里一惊，这一匹布的钱，够青州百姓过小半年了。隔壁的 “珍宝斋” 更是气派，红木柜台擦得锃亮，橱窗里的珍珠、翡翠、玛瑙在阳光下闪着光，掌柜正对着一位胡商说着什么，手里拿着一颗鸽子蛋大的珍珠，看那样子像是在讨价还价，胡商时不时点头，又摇头，脸上满是纠结。
“这神都的银子可真好赚。” 叶青心里发酸，要是没被坑那 200 万两，他说不定也能在这儿开几家铺子，卖卖青州的特产，赚得盆满钵满。
往前走了约莫半个时辰，一阵水声传来，一条宽阔的大河出现在眼前，正是洛水。河水清澈，泛着粼粼的波光，河面上架着一座宏伟的石桥，桥身由巨大的青石板铺成，两侧的栏杆上雕刻着精美的石狮，每只狮子的姿态都不一样，有的张嘴咆哮，有的低头舔爪，栩栩如生。桥头立着一块巨大的石碑，上面刻着 “天津桥” 三个大字，字体浑厚有力，是前朝大书法家的手笔。
桥上人来人往，车马络绎不绝。有推着独轮车的货郎，车上装着日用杂货，嘴里喊着 “针头线脑，胭脂水粉”；有骑着毛驴的书生，驴背上驮着书箱，慢悠悠地走着；还有抬着轿子的轿夫，脚步轻快，轿子两侧挂着的铜铃叮当作响。河面上，几艘漕船正缓缓驶过，船上堆满了粮食、布匹、瓷器，船夫们穿着短打，黝黑的脸上满是汗水，吆喝着号子：“嘿哟！使劲划哟！早到码头早卸货哟！”
“这洛水可是神都的命脉。” 上官燕指着河面上的漕船，“听说从这儿坐船，顺着运河往南，能到余杭，那边的丝绸、茶叶都是通过运河运到神都的；往北能抵涿郡，那边的皮毛、药材也从这儿运进来。你看那边，” 她抬手往东南方向指去，“那边的南市更是热闹，光是商铺就有上万间，卖啥的都有，从日常杂货到奇珍异宝，应有尽有。”
顺着上官燕指的方向望去，果然能看到一片密集的建筑，屋顶层层叠叠，旗帜林立，即便隔着老远，也能感受到那里的繁华，隐约还能听到阵阵叫卖声。叶青想起昨日宴席上皇帝赏赐的黄金百两，心里盘算着：要是把这些黄金换成青州的酱肘子、风干肉，运到南市来卖，不知道多久能赚回 200 万两？
正想着，一阵马蹄声传来，一队巡街的禁军驶过。他们身着明光铠，手持长枪，腰挎弯刀，甲胄在阳光下泛着冷光，神色严肃，过往的行人纷纷往两旁避让。禁军身后跟着几个推着小车的小贩，车上装着热气腾腾的蒸饺，竹制的蒸笼冒着白汽，香气扑鼻。
叶青实在忍不住了，掏出三枚铜钱，走到小贩跟前：“来一碗蒸饺。” 小贩麻利地盛了一碗，递到他手里，还不忘叮嘱：“大人慢用，刚出锅的，烫！” 叶青接过碗，咬了一口蒸饺，鲜美的汤汁瞬间在嘴里散开，肉馅紧实，面皮劲道，烫得他直咧嘴，却也让心里的憋屈消散了几分。
“这神都虽坑，吃食倒是不错。” 叶青边吃边说，目光扫过街上的行人 —— 有穿着胡服的艺人，正踩着鼓点跳胡旋舞，旋转间胡服的下摆飞扬，引得路人纷纷驻足观看，有人还往艺人面前的铜盘里扔铜钱；有背着药箱的郎中，正给一位坐在路边的老人诊脉，手指搭在老人的手腕上，眉头微蹙，嘴里说着 “老丈莫急，只是风寒，我给你开副药，喝两剂就好”；还有骑着高头大马的公子哥，穿着锦缎长袍，腰间系着玉带，身边跟着几个仆从，仆从手里提着鸟笼，里面的鸟儿叽叽喳喳地叫着，气派十足。
二人沿着洛水往前走，不知不觉走到了西市。这里跟刚才的街道又不一样，随处可见高鼻深目的胡商，他们的店铺门口挂着异域风格的挂毯，上面绣着波斯的花纹，店里摆着西域的葡萄美酒、波斯的地毯、天竺的香料，还有南洋的珍珠，琳琅满目。有个胡商见叶青驻足，连忙走上前，用不太流利的中原话问道：“这位大人，要不要看看？我这的香料，都是从西域运来的，纯天然，点着香，能安神助眠。”
叶青拿起一小包香料，凑近闻了闻，一股浓郁的香气扑面而来，确实跟中原的香料不一样。他问道：“这香料怎么卖？” 胡商笑着说：“不贵，十两银子一小包。” 叶青心里咯噔一下，十两银子，够青州百姓买半石粮食了，他连忙放下香料，摇了摇头：“太贵了，买不起。” 胡商也不生气，笑着说：“大人要是诚心买，八两银子，不能再少了。” 叶青还是摇了摇头，拉着上官燕往前走 —— 这神都的物价，实在超出他的想象。
再往前走，就到了工坊街。这里全是各式各样的工坊，有铁匠铺、木匠铺、瓷器铺、织锦坊，叮叮当当的打铁声、锯木头声、织布声混杂在一起，热闹非凡。铁匠铺里，铁匠正抡着大锤打铁，火星四溅，铁砧上的铁块渐渐变成了菜刀的形状；木匠铺里，木匠正拿着刨子刨木头，木屑纷飞，旁边摆着做好的桌椅，打磨得光滑平整；织锦坊里，几个女子坐在织机前，手指灵活地穿梭着丝线，织机上渐渐显现出精美的花纹。
叶青走到一家造车的工坊前，看着工匠们正在造一辆马车，马车的车轮是用硬木做的，外面裹着铁皮，车厢是用楠木做的，还雕刻着花纹。他忍不住问道：“掌柜的，这马车怎么卖？” 掌柜的笑着说：“大人好眼光，这是咱们刚做的新车，车厢宽敞，能坐四个人，还铺了软垫，只要二百两银子。” 叶青心里又是一惊，二百两银子，够他在青州买十亩好地了，他只能干笑两声，拉着上官燕离开。
二人继续往前走，不知不觉走到了天街。这条街是神都最繁华的街道，宽阔得能容纳十几辆马车并行，两旁的御道铺着青石板，平整光滑，连一丝缝隙都看不见。街旁的店铺更是豪华，大多是三层的小楼，飞檐翘角，门窗上雕刻着精美的花纹，门口挂着红灯笼，即便不是夜晚，也显得十分气派。
其中一家名为 “樊楼” 的酒肆最为惹眼，楼高三层，朱漆大门，门口挂着数十盏宫灯，灯上写着 “樊楼” 二字。店小二穿着干净的青布长衫，正热情地招呼着客人：“客官里面请！咱们这儿有上好的女儿红，还有招牌菜红烧鹿肉、清蒸鲈鱼，都是刚做好的！” 叶青凑过去问：“小二，你们这儿一桌酒席多少钱？” 店小二笑着说：“大人，咱们这儿分三等，上等席一百两银子，中等席五十两，下等席二十两，您要哪一等？”
“二十两？” 叶青听得咋舌，这一桌下等席的钱，够青州百姓过一个月了，这神都的消费水平，简直是吞金兽转世。他看着街上往来的行人，想着这百万人口的都城，每天得消耗多少粮食、多少布匹、多少酒肉，又得产生多少商机 —— 光是这西市的胡商，每天就能赚不少银子；工坊街的工匠，做出来的东西也能卖不少钱；还有这酒楼、绸缎庄，更是日进斗金。
心里的憋屈渐渐被一种莫名的冲动取代 —— 被坑了 200 万两又如何？这神都如此繁华，遍地都是机会，只要他肯动脑筋，利用青州的资源，再结合神都的市场，迟早能把失去的银子赚回来，甚至赚得更多！
“走，回府！” 叶青突然精神一振，拉着上官燕往回走，脚步都轻快了不少，“我得好好盘算盘算，怎么在这神都捞一笔 —— 先从南市开个铺子开始，卖青州的特产，再跟胡商做买卖，把咱们的东西卖到西域去！不仅要把 200 万两赚回来，还要让张启、王渊那两个老狐狸看看，我叶青可不是那么好欺负的！”
阳光透过云层洒下来，照在叶青的脸上，他的眼神里没了之前的沮丧，取而代之的是满满的斗志。神都的繁华依旧在眼前铺展，洛水潺潺，天街喧闹，西市的胡商还在吆喝，工坊街的打铁声依旧响亮，而这场围绕银子与权力的较量，才刚刚拉开真正的序幕。