美利坚秘密研究所，核心分析室内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。空气中弥漫着失败后特有的、混合着焦躁与不甘的冰冷气息。
麦克·威尔逊垂首站立在房间中央，昔日的傲慢与锐气荡然无存，只剩下被彻底击垮后的颓丧与麻木。他身上的作战服还带着迷宫中的尘埃与细微破损，脸上残留着精神过度消耗后的苍白。他甚至不敢抬头去看站在他面前，背对着他、凝视着巨大数据屏幕的阿瑟·史密斯博士。
屏幕上，正反复播放着【镜像迷宫医院】最后阶段的画面——林野如何利用影子标记法精准推进，如何在核心大厅轻描淡写地瓦解他的攻击，以及最后那匪夷所思的“镜像归一”。每一个画面，都像是一记无声的耳光，狠狠抽在麦克的脸上，也抽在史密斯博士和整个美利坚战略团队的神经上。
史密斯博士没有转身，也没有咆哮。他只是静静地站在那里，仿佛一尊凝固的雕像。但这种极致的平静，比任何暴怒都更让麦克感到恐惧。
“说吧。”良久，史密斯博士那嘶哑、仿佛金属摩擦般的声音才缓缓响起，打破了令人窒息的沉默，“完整地，客观地，陈述你的失败。不要漏掉任何细节，尤其是……关于‘回溯者’的。”
麦克的身体几不可查地颤抖了一下。他知道，这不是请求，是命令。他深吸一口气，强迫自己用尽可能平稳、不带个人情绪的语调，开始复述他在迷宫中的经历。
他从林野初期的迷失讲起，讲到“心灵低语”装置激活后林野明显的挣扎与动摇，讲到林野触发清算时那短暂的、仿佛被击垮的状态……他的声音在这里出现了一丝不易察觉的波动，那是他当时以为胜利在望的错觉。
然后，他的语气变得艰涩起来，描述着陈岚的紧急通讯介入后，林野如何迅速稳定心神，以及浅川梨纱那关键的信息提示如何让林野找到了“影子标记法”。他详细描述了林野后期那令人绝望的推进速度和对陷阱、对他攻击的绝对洞察力。
最后，他讲到了核心大厅，讲到了林野那无法理解的对规则的精妙干涉，以及“镜像归一”时那震撼灵魂的规则震鸣。
“……他的能力，不仅仅是预知或高速计算。”麦克的声音带着一丝他自己都未察觉的恐惧，“那是一种……对规则本身的、更深层次的驾驭和修改。他能看到我们看不到的‘真实’，并且能直接在那层面进行操作。‘心灵低语’可以放大情绪，可以干扰判断，但无法撼动他那种……基于绝对理智和洞察的规则掌控力。”
陈述完毕，分析室内再次陷入死寂。
史密斯博士缓缓转过身，他的脸上没有任何表情，但那双深陷的眼睛里，却翻滚着如同深渊般黑暗的情绪——有愤怒，有挫败，但更多的，是一种被超出理解范畴的力量所挑战后产生的、冰冷刺骨的忌惮。
他没有看麦克，目光仿佛穿透了他，落在虚空中某个不存在的点上。
“所以，”史密斯的声音低沉而缓慢，“我们动用了‘心灵低语’，精心设计了陷阱，利用了他的心理弱点，甚至让他一度触发了清算……结果，却只是帮助他打破了最后的枷锁，让他变得……更加强大，更加不可战胜？”
他的话语里没有疑问，只有冰冷的陈述，却让麦克感到一阵刺骨的寒意。
“博士，我……”麦克试图辩解，却发现自己无话可说。任何理由在铁一般的事实面前都显得苍白无力。
史密斯博士抬起手，制止了他。他走到主控台前，调出了麦克的生理数据和精神波动记录，尤其是在林野完成“镜像归一”瞬间的数据。
看着那峰值陡增、然后骤然归于一种奇异稳定状态的曲线，史密斯博士的眼神越发幽深。
“意志力的极限突破……精神与规则的亲和度大幅提升……能量干涉精度呈指数级增长……”他低声念着数据分析结果，每一个词都像是一块冰，“这已经不是简单的成长了。这是……蜕变。”
他猛地关闭了数据界面，再次看向麦克，眼神已然恢复了那种研究者的冷酷与理智，但深处却燃烧着更加危险的火焰。
“你的失败，根本原因不在于你的实力或执行，而在于我们对目标威胁等级的严重误判。”史密斯博士的声音斩钉截铁，“‘回溯者’林野，其能力本质与成长潜力，已完全超出我们现有的所有威胁评估模型！”
他快速调出一份新的报告模板，标题赫然是——《“回溯者”能力再评估与“扼杀”计划升级建议》。
在报告中，他将林野的威胁等级从“最高（毁灭级）”直接提升至前所未有的“未知（文明级）”，并给出了冷酷的建议：
“鉴于目标已展现出的规则驾驭能力及与倭国、德意志形成联盟的趋势，常规遏制手段已确认无效，且存在加速其成长之巨大风险。”
“建议立即启动‘扼杀’计划最终阶段，动用‘潘多拉’项目储备之‘概念级’武器原型，或引导其进入已知最高风险、规则逻辑近乎无解的‘死寂星域’副本，使其永久迷失。”
“此决策关乎国家存续与文明主导权，建议提交最高联席会议进行‘总统特别授权’表决。”
报告末尾，他签下了自己的名字，并将麦克的失败报告作为附件一并加密发送。
做完这一切，他才仿佛耗尽了所有力气，瘫坐在椅子上，对着依旧垂首站立的麦克挥了挥手，声音里带着一丝难以掩饰的疲惫：
“出去吧。你的处置，等待高层决议。”
麦克如蒙大赦，又带着巨大的屈辱和茫然，踉跄着退出了分析室。
空荡荡的房间里，只剩下史密斯博士一人，和他面前屏幕上那张林野通关时的定格画面。
他死死盯着那张年轻而平静的脸，仿佛要将其刻入灵魂深处。
“规则驾驭者……‘回溯者’……”他低声咀嚼着这两个词，眼中最后闪过一丝近乎偏执的疯狂，“无论你是什么……美利坚的灯塔，绝不会在你面前熄灭！”
“我们……拭目以待！”