灰狼部落的囚笼里，胡彪被粗糙的牛筋绳捆得结结实实，独眼中昔日的神采被恐惧与不甘取代。
帐外隐约传来秃鲁花愤怒的咆哮和其他头人的抱怨声，句句都像是在为他敲响丧钟。
冰冷的寒意从草原的夜风中透入骨髓，胡彪知道，若不想办法，明日太阳升起时，自己的人头就要被挂在旗杆上祭旗了。
“不行……我不能死在这里！”胡彪猛地挣扎起来，对着看守的侍卫低吼，“我要见首领！我要见乌云其其格！我有破敌之策！关乎部落存亡！”
侍卫起初不屑一顾，但胡彪反复嘶吼，言辞恳切，加上乌云其其格闻讯赶来。看着夫君狼狈的模样，乌云其其格心疼不已，不顾父亲禁令，强行带着胡彪来到秃鲁花帐前。
“父亲！求您再给胡彪一个机会！”乌云其其格跪在帐外哀求。
帐内，秃鲁花余怒未消，冷哼道：“机会？他害死了我多少儿郎！还有什么脸面要机会！”
胡彪被押着跪在帐外，扯着嗓子喊道：“岳父大人！小婿知错！但此战之败，非战之罪，实乃南人武器诡异！小婿已思得破解之法！”
“破解？”秃鲁花掀开帐帘，目光冰冷，“就凭你？”
“正是！”胡彪强自镇定，独眼闪烁着狡黠的光芒，“那连弩虽利，却有三短！一者，射程必定不远，不如强弓！二者，箭矢细小，无法破重甲！三者，连发之后，装填必然缓慢！只要我们打造厚实木盾，或者让勇士穿着双层皮甲，再以轻骑骚扰，耗其箭矢，待其力竭换箭之时，便是我们铁骑冲锋，一举破敌之机！”
这番话半是真知灼见（基于对连弩性能的合理推测），半是急中生智的胡诌，但听起来却颇有几分道理。
秃鲁花神色微动，被说中了心事。
此次南征损失惨重，部落元气大伤，眼看寒冬将至，抢不到足够的过冬物资，部落能不能熬过去都是问题。
胡彪见秃鲁花意动，立刻趁热打铁：“岳父大人！当务之急，是筹措过冬之资！小婿知道几条隐秘商路，可与南边一些胆大的商人交易，用皮毛、牲畜换取粮食盐铁！只要保住性命，小婿愿戴罪立功，为部落解决眼前困境！”
乌云其其格也连连磕头：“父亲！胡彪熟悉南人，让他去想办法，总比杀了要好！求父亲开恩！”
秃鲁花看着女儿泪眼婆娑，又想到部落即将面临的严冬，沉默良久，终于烦躁地挥挥手：“罢了！看在其其格和你还有点用的份上，饶你狗命！但死罪可免，活罪难逃！夺你驸马尊荣，贬为奴隶管事，专门负责与南人交易之事！若弄不来足够的过冬物资，提头来见！”
“谢岳父大人不杀之恩！”胡彪心中一块大石落地，连忙叩首，独眼深处却闪过一丝阴鸷。只要活着，就有机会！
与此同时，远在千里之外的京都，又是另一番景象。
弃城而逃的王德贵，一路颠沛流离，靠着携带的金银和美妾开道，终于狼狈不堪地逃到了摄政王宇文卓府邸外，哭喊着求见。
“王爷！王爷要为下官做主啊！”王德贵跪在宇文卓面前，涕泪横流，将早已编好的说辞和盘托出，“此次胡虏南下，皆是那潜龙镇巡检李晨引来的祸水！他在边地肆意妄为，酿造烈酒，富甲一方，惹得胡虏眼红，才招来大军！都尉刘方更是昏聩，不听下官劝阻，擅自带领全部精锐离城，致使晋州防卫空虚，才让胡虏有机可乘！下官……下官实在是独木难支，为保留有用之身，以待王爷驱策，才不得已暂避锋芒啊！”
宇文卓端坐主位，面沉如水。
王德贵是个什么货色，他心知肚明。
听闻晋州城几乎被破，本已动了杀心。但王德贵的妹妹，他最宠爱的王姨娘，此刻正梨花带雨地跪在一旁，哀哀哭泣，不断为兄长求情。
“王爷，兄长纵然有错，也是一时糊涂，他对王爷的忠心天地可鉴啊！若杀了兄长，岂不让晋州旧部寒心？况且，那李晨、刘方拥兵自重，恐怕……恐怕早已不把王爷放在眼里了！”王姨娘话语柔媚，却句句戳在宇文卓的痛处。
宇文卓眼神闪烁。
王德贵无能，但确实是他安插在晋州的一条听话的狗。
杀了王德贵容易，但换个人去，未必能像王德贵这样容易控制，而且正如王姨娘所说，还可能引起晋州本地势力的反弹。如今朝廷局势微妙，太后一党虎视眈眈，他需要维持表面稳定。
“哼！废物！”宇文卓最终冷哼一声，拂袖道，“死罪可免，但晋州刺史你是没脸再当了！滚下去闭门思过！晋州之事，本王自有主张！”
王德贵如蒙大赦，连滚带爬地退了下去。
然而，晋州险些陷落、刺史弃城而逃的消息终究是纸包不住火，很快在朝堂上引发了轩然大波。御史言官纷纷上书弹劾王德贵，并要求严惩。
垂帘听政的年轻太后，于珠帘后静静听着朝臣争论。
当有人提及李晨在此战中的力挽狂澜，以及那传闻中的犀利武器时，太后纤细的手指轻轻敲了敲凤椅扶手。
“王德贵失城，确该严惩。但李晨此人，于危难之际挺身而出，保境安民，有功于朝廷，有功于社稷。”太后清冷的声音透过珠帘传出，带着不容置疑的威严，“若赏罚不明，岂不寒了天下忠勇之士之心？”
摄政王宇文卓眉头微皱，出列道：“太后所言甚是。然李晨毕竟官职低微，骤然重赏，恐难服众。且晋州地处边境，关系复杂，还需谨慎。”
太后淡淡一笑，语气平和却带着深意：“摄政王虑得是。既然如此，不如折中处置。王德贵庸碌，已不堪治理偌大晋州。便将晋州北境，毗邻潜龙镇、青山镇的河曲、安丰、林西三郡之地，划出晋州管辖，新设‘潜龙特别布政司’，擢升李晨为布政使，总揽三郡军政民政，专责应对北疆事务。如此，既酬其功，又不至于动摇晋州根本，摄政王以为如何？”
朝堂之上顿时一片寂静，随即响起细微的议论声。
太后这一手，看似妥协，实则高明！既名正言顺地剥夺了王德贵（实则是宇文卓）对晋州北境三郡的控制权，又将李晨这个新兴势力正式纳入朝廷体系，给了名分和地盘，使其感恩，同时将这根钉子楔入了宇文卓的势力范围边缘！
宇文卓脸色微沉，明白了太后的意图。
这是要培养扶持李晨，来牵制自己！但太后理由充分，于情于理都难以反驳。若强行反对，反而显得自己心胸狭隘，不能容人。
“太后圣明！”宇文卓压下心头不快，躬身应道，眼中却闪过一丝冷芒。