四月二十一日，巳时三刻（上午十时许），山海关外，石河西岸，血腥的气息混合着硝烟味，在空气中弥漫，沉重得令人窒息。
方才那场惨烈至极的突袭与屠杀，如一个冰冷的噩梦，狠狠砸在所有大顺军将士的心头。
石河东岸，靠近河岸边的滩涂地上，尸骸枕籍，血流漂橹，破碎的旗帜、丢弃的兵刃、死状凄惨的人马尸体遍布四野，将这片土地染成了触目惊心的猩红色。
尚未完全死透的伤兵在血泊中发出微弱的呻吟，更添几分凄惨。浑浊的河水依旧缓慢流淌，却不再清澈，而是泛着令人作呕的赤红，水面上漂浮着各种杂物和尸体。
石河西岸高坡上，李自成面沉如水，铁青的脸上肌肉不住抽搐，那双曾经充满自信与睥睨天下的眼眸，此刻燃烧着滔天的怒火。他死死攥着拳头，指节因用力而发白。身旁的刘宗敏、宋献策等人亦是脸色难看，空气中弥漫着一种压抑到极致的愤怒。
“收拢溃卒，清点伤亡，快！”刘宗敏的怒吼，打破了死寂。他麾下的中营亲兵和执法队迅速行动起来，如驱赶羊群般，将那些失魂落魄从东岸逃回的溃兵归拢整队，呵斥声、哭嚎声、军官的咆哮声混杂在一起，场面混乱。
约莫两刻钟后，初步伤亡统计报到了李自成面前。
一名浑身浴血、头盔歪斜的将领单膝跪地，声音嘶哑，还带着些颤抖：“禀……禀陛下，初步清点，我军在方才突袭中，阵亡……阵亡将士逾六千！伤者，超过四千。损失战马、骡马上千，损坏火炮五门，粮草辎重无算……”
每一个数字都像一把烧红的匕首，狠狠刺入李自成的心脏。
短短不到半个时辰，他甚至还没看清敌人的主力，就损失了整整近一万精锐将士，这不仅仅是兵员的损失，更是对他威望的致命打击，是对整个大顺军士气的残酷摧残。
“吴——三——桂！”李自成猛地发出一声咆哮，声音因愤怒而扭曲变形，他猛地扬起马鞭，狠狠地抽打在身旁一颗碗口粗的树干上，“啪”的一声脆响，树皮炸裂，木屑纷飞。
“狗贼，奸贼，逆贼，恶贼，吴贼——”李自成双目赤红，额角青筋暴起，“朕必杀汝，朕要将你碎尸万段，挫骨扬灰！！宗敏。”
“末将在。”刘宗敏踏前一步，声如洪钟，脸上同样杀气腾腾。
“立刻召集众将，立刻。”李自成急急说道，“朕，要踏平山海关，生啖吴三桂之肉。”
“遵旨。”刘宗敏毫不迟疑，转身厉声喝道：“传令，各营主将，即刻至中军大纛下议事，迟延者，斩。”
急促的战鼓声和号角声再次响起，这不是进军号，而是带着凄厉的集结号。
很快，刘芳亮、袁宗第、谷英、李过等主要将领，带着满身征尘，怒气冲冲地，从各自营盘飞马赶来，齐聚在李自成马前。
众人个个脸色铁青，盔甲上沾染着血污和泥点，眼神都是被戏耍后的冲天怒火。
李自成目光如刀，扫过众将，声音冰冷：“都看到了？都听到了？吴三桂这狗彘不食之徒，竟敢如此欺朕，诈降诱敌，突施冷箭。此仇不报，朕誓不为人。”
年轻的亳侯李过最为冲动，他猛地拔出腰刀，狠狠劈向空中，龇牙怒吼，声震四野：“陛下，那吴三桂不仁，休怪我等不义！他老爹吴襄那老匹夫还在咱们手里呢，请陛下允准，侄儿这就去砍了那老贼的狗头，用竹竿挑了，给吴三桂送去，看他还能龟缩几时。”
这话如同火上浇油，立刻引起了周围不少将领的附和，喊杀声一片。
李自成眼中凶光一闪，怒火攻心之下，几乎就要点头应允。
“陛下，且慢！”就在此时，一个沉稳的声音响起。只见绵侯袁宗第踏前一步，抱拳沉声道：“陛下，亳侯，暂息雷霆之怒。”
顿了顿，袁宗第解释道，“吴襄老贼，如今已是我等手中筹码，杀之易如反掌。然，此刻将其斩首，除了激怒吴三桂，令其更加死守顽抗之外，于战局并无大益，反而绝了日后或可胁迫的余地。”
略微思考后，袁宗第说道，“陛下，末将以为，吴襄的人头，暂且留下，以待其时。后续或许还有更适合用其人头的时候，甚至待我军破关，再将吴家父子，和其全族，一并凌迟处死，更能解心头之恨。”
袁宗第资历老，谋略深，素来沉稳，他的话让被愤怒冲昏头脑的众人稍稍冷静了一些。李自成深吸一口气，强行压下立刻杀人的冲动，重重哼了一声：
“嗯，袁兄弟所言有理，那就让吴襄那老狗再多活几个时辰。待时机合适，朕定要亲手剐了他，刮了他吴家全族！”李自成目光扫向众人，继续说道，“现在，都给朕说说，这山海关，该怎么打？朕要立刻，马上，拿下此关，朕要亲手剥了吴三桂的皮。”
众将闻言，立刻围拢过来。
老成持重的蕲侯谷英早有准备，他从亲兵手中接过一卷颇为详尽的山海关防务舆图，迅速在众人中间的空地上铺开。舆图上，关城、卫城、堡寨、山川河流标注得颇为清晰。
谷英蹲下身，手指点向舆图，声音冷静地分析道：“陛下，诸位，请看。山海关体系庞大，然其核心在于关城四门及东西罗城、南北翼城。南翼城，也就是威海城，临海，宁海城更是伸入海中，地势狭窄，不利大军展开，且我军不善水战，这里，绝非我主攻方向。”
谷英的手指移向北面，说道：“这北翼城，连接燕山余脉，控扼通往辽东的通道，地势稍缓，乃陆路要冲。而西罗城，则直面我大军，是关城正面屏障，城墙高厚，乃必争之地，只要攻克此二城，我军便可三面夹击关城本体，吴三桂纵有通天之能，也难回天了。”
顿了顿，谷英目光锐利地看向最北侧山地里，一片石区域，说道：“此外，北面一片石关口，至关重要。”
说着，谷英转头看向唐通，说道，“这一片石关口，唐将军部，务必死守此地，绝不能让吴三桂从此处迂回，袭击我军侧后，更要彻底锁死他可能逃走的侧翼路线。”
李自成点点头，看向唐通。
不等李自成发言，唐通连忙抱拳，肃然道：“末将遵命，必死死钉在一片石，绝不放一兵一卒过来。”
听完谷英的分析，李自成眼中凶光更盛，显然极为满意。他猛地直起身，目光如电，扫过众将，开始具体部署，声音斩钉截铁：“众将听令。”
“末将在。”所有将领齐齐躬身抱拳，甲叶铿锵。
“刘宗敏，刘芳亮。”李自成看向二人，重重喊道。
“末将在。”二人踏前一步。
“朕予你二人，四万五千中营、左营精锐，全力猛攻北翼城，给朕不惜一切代价，以最快速度，砸开它。”
“末将遵命，必破此城。”刘宗敏和刘芳亮轰然应诺，杀气冲天。
“袁宗第，谷英。”李自成继续调兵遣将。
“末将在。”两人应声出列。
“右营、前营五万大军，由你二人统领，给朕全力扑向西罗城，狠狠地打，朕不要过程，只要结果，尽快给朕拿下，砸烂吴三桂那厮。”
“末将得令，定踏平西罗城。”袁宗第和谷英慨然领命。
“李过。”李自成最后看向自己的侄儿。
“侄儿在。”李过迫不及待地应道。
“后营两万人马，由你统领，坐镇中军后方，负责警戒南翼城、宁海城方向，随时策应两路主攻大军，并保障粮道畅通，不得有误。”李自成特意加重了语气。
李过年轻气盛，一心想上前线厮杀，闻言顿时有些急眼：“陛下，我的亲叔父啊，让侄儿去攻城吧，后方，后方能干啥……”
“放肆。”李自成脸色一沉，厉声打断，“军国大事，岂容儿戏。策应支援，关系全局，同样至关重要。再敢多言，军法处置。”
李过见叔父动怒，不敢再争，只得悻悻抱拳：“……末将遵命。”
“好。”李自成重重一拳砸在舆图上山海关的位置，仿佛要将那图纸砸穿，“诸位，平定北疆，在此一举。拿出你们所有的本事，给朕碾碎这座破关，取吴三桂狗头来见。”
“万岁，万岁，万岁。”众将齐声怒吼，声浪滚滚，方才的低迷士气被这复仇的怒火点燃。
部署清楚，众人也不再多言，纷纷转身，大步流星地奔向各自的部队，空气中瞬间充满了大战将至的肃杀氛围。
与此同时，山海关城内，西罗城箭楼上，平西伯、辽东总兵吴三桂身披精良铠甲，按剑而立。他眉头紧锁，面色凝重，来回踱步，沉重的战靴踩在冰冷的砖石上，发出单调的“嗒、嗒”声。
山海关城楼下，一队队关宁军士卒正在军官的呼喝下奔跑着，将擂石、滚木、火油、箭矢源源不断运上城头，气氛压抑、紧张。
昨日下午吴三桂派往连山方向，试图与多尔衮取得联系的亲信使者至今未归，杳无音信。而关外，李自成十余万复仇心切的百战精锐，已如泰山压顶般逼来。
方才虽然凭借诈降和炮火突袭取得了辉煌战果，狠狠挫了闯军的锐气，但吴三桂心如明镜——那只是侥幸，只是开胃小菜。真正的考验，还远未开始，李自成的主力未损，其愤怒的反扑必将如同狂风暴雨，十倍猛烈于前。
吴三桂当然不会傻到轻视李自成这支久经沙场的大军，这可是几乎灭了大明数十万精锐的铁军，一次次跌倒一次次被李自成带着卷土重来的大顺军，吴三桂当然知道这支李自成大军意味着什么……
想着，吴三桂停下脚步，目光扫过齐聚在箭楼内的核心将领，自己的心腹爱将郭云龙、杨坤、孙文焕、高得捷，以及辽东巡抚黎玉田、山海关总兵高第、山海关巡抚李丕着等人，每个人的脸上都写满了忧虑。
“诸位，”吴三桂开口，声音有些沙哑，“李闯遭此重创，必不肯干休。倾力来攻，只在顷刻之间。而关外清军那边……暂时还无音讯。眼下，唯有靠我等自己，固守待援。诸位，有何良策，尽可直言，不必有任何顾忌”
山海关总兵高第率先出列，抱拳道：“大帅放心，末将已紧急征调、编练乡勇三万余人，虽战力不及战兵，然守城尚可一用，末将愿亲率本部兵马并这些乡勇，死守北翼城，人在城在，绝不后退。”
高第当然不是什么善战悍将，他也只能算是作战一般的将领，此刻如此踊跃，其实更多是想在吴三桂眼前表现一下，尤其前几日自己亲自征调了三万余乡勇，新近训练效果不错，高第自然想的是，用着三万余兵丁守城，不用野战，自信能够打出些成果，或许能给自己日后的路，做一些好的铺垫。不说升官发财，也能跟着吴三桂吃香的喝辣的。
吴三桂看着这位一直战绩平平，此刻却显得异常坚定的总兵，心中稍慰，点头道：“好，高总兵忠勇可嘉，本帅再拔给你五千关宁老卒，混编守城，北翼城，就托付给将军了，务必守住。”
“末将遵命，必带乡勇弟兄们，配合好关宁老卒，齐心协力，必与北翼城共存亡。”高第慨然应诺，转身便下城去调兵。
郭云龙随后出列，冷静分析道：“大帅，李闯新败，急于复仇，其攻势必猛。然其攻坚，素来依仗人多势众，蚁附登城。我军兵力虽寡，然据雄关之险，火器尚存，将士用命，坚守数日，当无问题。关键在于——”
顿了顿，郭云龙说道，“关键在于，西罗城。此城乃关城正面屏障，墙高池深，然亦必是闯贼主攻之地，一旦西罗城有失，关城危矣。末将以为，当集重兵于此。”
杨坤、孙文焕、高得捷等将领纷纷附和：“末将等愿随大帅，死守西罗城。”
吴三桂眼中闪过一丝决断，猛地一拍城墙垛口：“好，既如此，本帅亲自坐镇西罗城，郭云龙、杨坤、孙文焕、高得捷。”
“末将在。”四人踏前一步。
“尔等速率本部精锐，共两万五千人，随本帅，守住西罗城，将所有剩余火器、箭矢，大半调往西罗城城头。”
“遵命。”四人领命，立刻去整顿军马去了。
“黎巡抚、李大人，关城内部治安、民夫调度、伤员救治，便劳烦二位了，还请协助做好相关后勤保障工作。”
“吴将军放心，我等义不容辞，必定安顿好一切，让大军放心在前厮杀。”黎玉田、李丕着躬身领命。
“何进忠、胡亮、吴国贵。”吴三桂说着，转身看向三个年轻的骁将。
“末将在。”三名年轻将领出列，抱拳回声。
吴三桂盯着三人，重重说道，“南翼城、宁海城、东罗城，各予你等两千兵马，要严密监视，谨防偷袭，若有闪失，提头来见，可敢接令？”
“大帅放心，末将等必誓死守城。”三人慨然应诺。
命令一道道发出，整个山海关如一架精密的战争机器，开始高速运转起来。吴三桂深吸一口气，最后看了一眼关城方向，毅然转身，在一众将领的簇拥下，大步走向西罗城城头。
当吴三桂踏上西罗城高大宽阔的城墙时，极目远眺，即便早已有心理准备，但眼前的景象，依旧让他心头猛地一沉。
西面的原野上，视线所及之处，已然被一片无边无际、缓缓逼近的黑色潮水所淹没。
那真的是旌旗如林、刀枪蔽日，数不清的士兵排着密密麻麻的阵型，如同移动的森林，带着碾碎一切的恐怖气势，向着西罗城压来！
闯军的中军位置，那杆巨大的“袁”字帅旗和“谷”字帅旗迎风猎猎作响，吴三桂知道，这西罗城正面的，将会是闯贼李自成麾下，袁宗第和谷英那两个老辣的悍将，他们将对西罗城，发起不死不休的疯狂进攻，绝不是什么好对付的。
忽然，对面闯军沉闷的战鼓声“咚咚咚咚”响起，敲打在每个人的心脏上，无数脚步踏地的声音汇聚成沉闷的雷鸣，震得脚下的城墙似乎都在微微颤抖。
一名了望哨兵连滚带爬地冲过来，声音带着颤抖：“禀……禀大帅，闯贼先锋已进至城外七百步，已入红衣大炮射程。”
所有人的目光瞬间聚焦在吴三桂身上，等待着他的命令。负责火器的副将孙文焕急切地请命：“大帅，打吧。趁其立足未稳，阵列密集，用红衣大炮狠狠轰他娘的，好好挫其锐气。”
吴三桂目光死死盯着城外那缓缓逼近的闯军大阵，眉头紧锁。他敏锐地注意到，敌军并未像寻常攻城部队那样一窝蜂涌上来，而是在有效射程边缘开始整顿队形，架设随军火炮。
吴三桂心里暗暗叫苦，谷英和袁宗第，果然是老对手，不好对付，这是要用闯军的大炮先砸向自己城头。虽说自己手里也有大炮，但炮弹早已不多，且原本朝廷供给的炮弹多有劣质之品，很多没法用……眼下，吴三桂手里能用的炮弹并不多。
沉默片刻，吴三桂缓缓摇头，声音冷静：“不，传令炮队，隐蔽待机。敌军阵型尚未完全进入最佳杀伤范围，其随军火炮亦未完全展开。此刻开炮，效果有限，徒耗弹药。我军火炮弹药所剩无几，每一发都至关紧要。”
想了想，吴三桂命令道，“记住，放他们近前，放到二百步……不，一百五十步内。届时，所有火炮，红衣大炮压低炮口，轰其密集步兵，佛郎机、大将军炮散弹覆盖前沿，虎蹲炮专打云梯盾车，给老子狠狠地打，一击就要打断他的脊梁骨。”
“得令。”孙文焕虽觉冒险，却毫不迟疑，立刻转身奔向炮位，低声传达命令。城头上的炮手们紧张地调整着炮位，装填手将沉重的实心弹填入炮膛，火绳手紧握火把，屏息以待，空气中弥漫着压抑的紧张感。
就在关宁军紧张备战的时刻，城外，袁宗第和谷英并辔立于中军大旗下，远远眺望着寂静得诡异的西罗城城墙。
谷英抚着长须，眼神锐利：“袁老弟，你看，城头毫无动静，连个探头的兵士都少见。吴三桂这厮，果然沉得住气，是想诱我大军近前，再用炮火发难啊，嘿嘿，这小子，果然不愧有‘勇冠三军、孝闻九边’的美誉，也算是条汉子。”
袁宗第冷笑一声：“哼，雕虫小技。无非是仗着城墙坚固，外加火炮弹药不济，想省着点用，玩一招狠的。”
说着，袁宗第转身下令：“传令，前军止步。就在六百步外，给老子把随军的红衣大炮、大将军炮、佛郎机炮，所有炮，能够得上城墙的，都给架起来，他不露头，老子就先用炮砸他。哈哈，看他吴三桂能龟缩到几时。”
“此外，要各营注意隐蔽，没有老子将令，谁也不许擅自前冲爬城，白白送死。”
“得令。”一旁的亲卫立刻传令去了。
很快，大顺军的阵中，数十门各式火炮被推上前沿，炮口昂起，对准了远处的西罗城。训练有素的闯军炮手开始紧张地测距、装填。
“放，放，放——”随着一声声令下。
轰，轰隆，咚咚咚。
大顺军的炮火率先打破了僵局，虽然精度极其感人，数十发炮弹大部分砸在了城墙前方空地上，激起漫天尘土，或有少数越过城头飞入关内，但仍有七八发炮弹狠狠地砸在了西罗城的城墙或垛口上。
嘭，咔嚓，哗啦——
坚固的城砖被砸得碎石飞溅，一段临时加固的木质女墙被直接命中，瞬间化作漫天碎木。一段垛口被实心弹啃掉了一大块，躲在后面的几名关宁军士兵惨叫着被飞射的砖石砸中，非死即伤。
一轮，两轮，三轮……
在京师得了充足补充后，闯军毫不吝啬弹药，持续进行着火力试探和压制。
西罗城城头不断传来被击中的闷响，还有此起彼伏的士兵受伤惨呼声。吴三桂躲在坚实的箭楼观察孔后，面色铁青地看着这一切，拳头紧握，却依旧死死咬着牙，不下令还击。他在忍，在等，在赌，赌对方会失去耐心，赌对方会进入他的死亡陷阱。
惨烈的山海关攻防战，就在这不对等的炮火轰鸣中，拉开了血腥的序幕。
双方主帅的意志、士兵的勇气，都将在这座雄关之下，接受最残酷的考验。
而影响天下棋局，乃至影响历史进展的山海关大战，也将在此关城内外，徐徐展开。