追踪信号消失的第七个小时，苏羽在维修日志上画下了第三十七道刻痕。
金属笔尖刮擦着再生纸的表面，发出细碎的声响。每画一道，他都会停顿片刻，像是在计算着什么。工作室里只有散热风扇的低鸣，以及他自己平稳的呼吸。
然后他听见了声音。
不是沙暴敲击穹顶的噼啪声，也不是基地结构热胀冷缩的呻吟。那是某种更轻、更规律的声音，像是细小的冰晶持续不断地落在金属板上。
他放下笔，手指无意识地擦过工作台上散落的零件。那些刚刚用加密算法换来的传感器组件还散发着新出厂的特殊气味，像是臭氧混合着冷却剂。
声音越来越近。
苏羽走到工作室的观察窗前，手指按在冰冷的强化玻璃上。火星的夜空依然清澈，双月的光辉洒在无边的沙海上。没有任何异常。
但声音确实存在。
他调出基地外围的监控画面。十六个分屏上只有被月光照亮的沙丘，随风缓缓移动的波纹。没有任何生命迹象，没有巡逻车的灯光，没有勘探队的信标。
声音突然停止了。
寂静比刚才的噪音更令人不安。苏羽站在原地，耳朵捕捉着任何细微的动静。他的心跳在胸腔里平稳地跳动，但某种古老的警觉已经在他体内苏醒。
然后，所有的监控屏幕同时闪烁了一下。
不是断电，不是信号干扰。更像是有什么东西从画面前经过，快得几乎无法被摄像头捕捉。只在第三号摄像头的画面边缘，他瞥见了一抹模糊的暗色，与沙地的淡红色调格格不入。
苏羽缓缓退后，关掉了工作室的主光源。只有组件上的指示灯还在黑暗中闪烁，像是一群受惊的萤火虫。
他打开个人终端，调出基地的能源监测界面。代表外围防护电网的曲线出现了一个微小的波动，持续时间不足零点三秒。若非他特意关注着这些数据，根本不会注意到这种细微的变化。
有人——或者什么东西——刚刚穿过了基地最外层的防护。
他的手指在控制板上移动，调出了最近十二小时的所有异常记录。除了那个消失的追踪信号，还有三次微弱的能量波动，都发生在基地东南方向五公里范围内。他原本以为那是地质活动造成的读数异常。
现在他不那么确定了。
工作室的通风系统突然改变了运转模式，从常规循环切换到高强度过滤。控制面板上跳出一个警告：检测到空气中存在未知微粒物质。
苏羽看着那个警告标志，想起渡鸦说过的话。关于那些在阴影中移动的人，那些寻找着古老回响的猎手。
代价。他现在开始明白代价的具体形态了。
他走到工作室最里面的储物柜前，输入密码。柜门滑开，露出里面整齐排列的工具和几个密封的金属箱。最角落里放着一把老式的磁力铆钉枪，原本是用来维修外部结构的。
苏羽取出铆钉枪，手指抚过冰冷的金属外壳。然后他关上衣柜，回到控制台前。
基地的内部通讯频道里传来一些杂音。不是往常的电离干扰，而是某种更规律的信号，像是有人在尝试破解通讯加密。
苏羽调低了所有非必要系统的功率，将节省下来的能源全部转移到内部防御上。工作室的强化门锁发出低沉的嗡鸣，额外的防护板从墙壁夹层中滑出。
他坐在控制台前，看着监控画面。现在所有的屏幕都显示着正常的景象，沙丘在月光下缓缓移动，仿佛什么都没有发生。
但苏羽知道，他们已经到了。
不是在空中，不是在遥远的信号终端那头。他们就在基地外面，在这片红色沙漠的某个阴影里，耐心地、专业地搜寻着。
他用那段加密算法换来的传感器组件就放在工作台上，在黑暗中微微发亮。它们确实能修复基地的许多系统，让生活变得更舒适。但现在，这些组件感觉更像是诱饵，而他成了被引诱进陷阱的猎物。
通风系统的警告标志依然亮着。那些未知的微粒物质，可能是灰尘，可能是沙粒，也可能是某种追踪剂的残留。
苏羽拿起铆钉枪，检查能量读数。然后他关掉了控制台上所有的指示灯，让自己完全沉浸在黑暗中。
只有双月的光辉透过观察窗，在工作室地板上投下长长的影子。
在那些影子之外，猎人们正在靠近。他能感觉到他们的存在，就像沙漠中的蝎子能感知到最轻微的震动。
等价交换。他用禁忌的知识换来了生存的机会，而现在，账单已经送到了门口。