夜色如化不开的浓墨，将京城街巷裹得密不透风，连月光都透不出半分。鄂敏坐在密闭的马车里，指尖反复摩挲着袖中那叠厚如砖块的银票——桑皮纸的糙边硌得指腹发疼，却远不及车轱辘碾过青石板的声响刺耳。每一声“咯噔”都像重锤，敲在他紧绷的心上，震得五脏六腑发颤，连呼吸都带着滞涩的慌。他猛地掀开车帘一角，冷冽的夜风瞬间灌进来，左都御史府那扇朱漆大门隐在树影里，门两侧的侍卫腰佩长刀，目光如炬，像两尊淬了寒的石狮子，死死盯着往来人影，连只苍蝇都别想轻易溜进去。鄂敏深吸一口气，压下喉间的发紧，抬手理了理官袍下摆的褶皱，又将袖口的银票往里塞了塞，直到指尖触到冰凉的玉带扣，才定了定神下车。
“劳烦小哥通禀一声，副都御史瓜尔佳鄂敏，有要事求见年大人。”鄂敏脸上堆着恰到好处的笑意，眼角的细纹里却藏着一丝不易察觉的急切。他从怀中摸出一块羊脂白玉佩，玉佩温润通透，上面刻着的“棠棣之华”四个字，是早年与年羹尧同朝时，他特意寻玉雕名家雕琢的“兄弟佩”——当年赠予年羹尧时两人还言笑晏晏，如今倒成了求见年希尧的敲门砖。夜灯下，玉佩泛着冷光，像在无声嘲讽这场精心伪装的虚与委蛇。
侍卫接过玉佩掂了掂，眼神扫过鄂敏紧绷的嘴角，没立刻应声，只淡淡道：“鄂大人稍等，容小的进去通报。”鄂敏站在廊下，夜风卷着寒气钻进衣领，他却觉后背发燥，额角渗出的细密冷汗，顺着鬓角往下淌，浸湿了官袍的领口。满脑子都是早已盘算好的对策：若是年希尧愿见，先将银票悄悄塞过去，再故作忧心忡忡地提“皇后娘娘近日听闻漕运查案，忧心此事牵扯后宫，恐对华妃妹妹的处境不利”，用后宫牵连点醒年希尧，劝他见好就收；若是年希尧闭门不见，就只能连夜去堵王晋中，用他妻儿的性命相逼，逼他把所有账目、人证都烧干净，哪怕是一把火烧了别院，也绝不能留下半点痕迹。
约莫半盏茶的功夫，侍卫终于出来，脸上依旧没什么表情，语气却带着不容置喙的冷淡：“年大人说，深夜不便见客，鄂大人有话，明日朝堂上再说不迟。”
鄂敏脸上的笑瞬间僵住，像被冻住的蜡像，嘴角的弧度还没来得及收回，心里已“咯噔”一声沉了下去——年希尧这是故意避着他！分明是看穿了他的来意，连半点周旋的余地都不给。他强压下心头的慌意，上前一步，声音压得极低，几乎是贴着侍卫的耳朵说：“还请小哥再通禀一句，此事关乎王侍郎别院的后续，年大人若今日不见，恐明日生变，到时候……对谁都没好处。”他刻意加重了“王侍郎”三个字，暗示此事牵连甚广，想逼年希尧松口。
可侍卫却像没听见一般，只作了个“请回”的手势，转身便进了府。朱漆大门在鄂敏面前缓缓合上，沉重的声响如同丧钟，将他最后一丝退路彻底堵死。他站在原地，望着紧闭的大门，袖中的手狠狠攥紧，银票被捏得皱成一团，指节泛白到几乎透明。年希尧油盐不进，看来只能走险棋了——今夜，必须让王晋中永远闭嘴，把所有痕迹都抹得一干二净，绝不能给年希尧留下半点可查的线索。
“老爷……年大人对咱们避而不见，就算有再多的银两，也递不出去啊……”跟在身后的老朱头面色凄惶，声音带着哭腔，他跟着鄂敏几十年，从未见主子这般失态。瓜尔佳鄂敏猛地转身，眼底的慌乱早已被狠厉取代，他咬牙道：“既然他年希尧不给瓜尔佳氏一族这个薄面，那也只能怪王晋中自己没这个福分活命了！”
“老爷三思啊！”老朱头“扑通”一声跪下，膝盖砸在青石板上发出闷响，声音发颤，“王晋中毕竟是官居从二品的户部侍郎，杀了他……后果不堪设想！一旦败露，就是皇上的雷霆之怒，咱们整个瓜尔佳氏都要被株连啊！”
“来不及了！”鄂敏一脚踹开老朱头，靴底落在老仆的胸口，听得见骨头的轻响。他语气里满是破釜沉舟的决绝，“现在不是他死，就是咱们全家死！你跟了我几十年，这点道理都不懂吗？”他转身钻进马车，声音冷得像冰，“备车，去城外十里坡的破庙，让‘影子’动手。记住，不留活口，不留痕迹——连王府的狗，都别放过！”
不过一个时辰，瓢泼大雨骤然而至，雨柱如银鞭般抽打着京城的青石板，溅起的水花混着泥点，将街巷染得污浊不堪。王晋中府内的烛火在狂风里明明灭灭，忽听院外传来几声短促的闷响——那是匕首划破喉咙的声音，轻得像风吹过树叶。守夜的家丁刚要抬头，便捂着脖子倒在血泊中，鲜血喷涌而出，瞬间被雨水冲散，在青砖上留下一道暗红的水痕。
十几个黑衣杀手如鬼魅般潜入，手中的长刀在雨幕里闪着寒芒。他们动作利落得像训练有素的野兽，闯进屋时甚至不碰响门帘，刀刃落下时只听“噗嗤”一声，便有一条性命倒地。正屋中，王晋中刚披衣起身，还没来得及喊出声，一把匕首已刺穿他的心脏，鲜血顺着刀柄往下淌，染红了他的睡袍。他的夫人抱着襁褓中的幼子扑过来，杀手反手一刀，母子二人便倒在血泊中，婴儿的啼哭还没出口，就被雨水和死亡吞没。
惨叫声、求饶声很快被哗哗的雨声吞没。杀手们分工明确，有人负责杀人，有人负责翻找账册，找到后直接塞进随身携带的火折子，在雨中点燃——纸页燃烧的焦糊味混着血腥味，弥漫在整个王府。不过半柱香的功夫，王府上下百十口人便没了声息：廊下倒着端茶的丫鬟，她的手还保持着托茶盘的姿势；柴房里躺着老厨娘，手里攥着没切完的萝卜；连后院的狗窝里，都躺着被割断喉咙的猎犬。唯有浓郁的血腥味混着雨水，在夜色里弥漫开来，顺着王府的排水沟往外淌，染红了街角的积水。
次日天刚蒙蒙亮，雨势渐歇。王府的老管家浑身是泥，脸上还沾着未干的血迹，他从后门的狗洞爬出来，跌跌撞撞地扑到京兆尹衙门前，双手死死抓着门槛，连滚带爬地叩门喊冤，声音嘶哑得几乎不成调：“陆大人！不好了！王侍郎……王侍郎府满门遇害了！满门都没了啊！”
京兆尹陆简华正在书房用早茶，听闻“从二品侍郎满门遇害”，手中的茶盏“哐当”一声摔在地上，滚烫的茶水溅了满袍，他却浑然不觉。先是瞳孔骤缩，随即浑身发抖，瘫坐在太师椅上，大脑一片空白——从二品官员满门遭屠，这是大清朝开国以来都少见的凶案！他张着嘴，半天说不出一句话，手指无意识地抓着桌角，直到茶水顺着袍角滴到地上，才猛地回神，连鞋都来不及穿好，光着脚就往外跑，一边跑一边喊：“快！备轿！传仵作！传所有衙役！去王侍郎府！另外，即刻拟写奏折，用八百里加急送往宫中，一刻都不能耽搁！”
轿夫还没把轿子抬稳，陆简华已跌跌撞撞地钻进去，轿子在青石板上跑得飞快，他却觉得太慢，隔着轿帘不停催促：“再快些！再快些！”赶到王府时，他刚推开朱漆大门，便被眼前的景象吓得腿一软，“扑通”一声跪倒在地，胃里翻江倒海——庭院里、回廊下、正屋内，尸体横七竖八地躺着，有白发苍苍的老人，有尚在襁褓的婴儿，还有怀了身孕的妾室，她的手还护着肚子。雨水冲刷着血迹，在青砖上汇成一条条暗红的溪流，顺着门缝往外淌，空气中的血腥味浓得令人作呕，连飞过的乌鸦都不敢落下。陆简华脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话，最后还是身边的衙役扶着他，才勉强站稳，声音发颤地吩咐：“快……封锁现场！让仵作仔细勘验……每一具尸体都要查！任何痕迹都不能放过！”
奏折递到养心殿时，雍正正与张廷玉商议河工之事，案上还摊着河道舆图，朱笔在上面圈画着重点。太监捧着奏折进来，声音带着抑制不住的颤意：“万岁爷，京兆尹陆大人加急奏报，户部侍郎王晋中……满门遇害。”
雍正手中的朱笔猛地一顿，墨汁在奏折上晕开一团黑渍，像一块洗不掉的血斑。他接过奏折，手指捏着纸页的边缘，越看眉头皱得越紧，周身的气压瞬间低了下来，殿内连呼吸声都变得小心翼翼。
“放肆！”雍正将奏折狠狠摔在御案上，龙颜震怒，声音震得殿内的烛火都晃了晃，“光天化日之下，朝廷命官满门遭屠，这是把朕的律法当摆设！是把朕的江山当儿戏！”
张廷玉也惊得不轻，从二品侍郎并非小官，此案若不查个水落石出，恐动摇朝野人心，甚至让百官寒心。他连忙躬身道：“万岁爷息怒，此事事关重大，需即刻命人彻查，务必将凶手及幕后主使缉拿归案，以正国法，以安朝臣之心。”
雍正深吸一口气，压下心中的怒火，指尖在御案上敲了敲，每一下都带着不容置疑的威严：“传朕旨意，命刑部尚书牵头，大理寺、都察院协同，成立专案组彻查此案！凡与此案有关联者，无论官职高低，一律严惩不贷！另外，着人安抚王晋中家属，厚葬遇害之人，不得有半点怠慢！”
旨意一下，三法司即刻行动，差役们遍布京城大街小巷，盘问目击者、排查可疑人员，连城外的客栈、破庙都没放过。可案发当夜大雨滂沱，现场痕迹多被冲毁，杀手又行事缜密——他们戴着手套，没留下指纹；穿着软底靴，没留下脚印；连凶器都用麻布裹着，带走后扔进了护城河。查来查去，竟没留下半点有用的线索。案件陷入僵局，朝堂上人心惶惶，官员们私下议论纷纷，都在猜测是谁有这么大的胆子，敢对从二品侍郎下此毒手——是江湖仇杀？还是朝堂争斗的牺牲品？
而瓜尔佳鄂敏得知消息后，第一时间便赶到宫门外，与其他官员一同“哀叹”王晋中遭遇。他站在人群中，脸上满是痛心疾首，甚至还抹了几滴鳄鱼的眼泪，对着同僚感慨：“王侍郎为官清廉，竟遭此横祸，实在令人痛心！”可回到府中，他坐在书房里，杯中的茶水早已凉透。耳边总回响着昨夜“影子”回报时的声音：“老爷放心，现场已处理干净，所有尸体都检查过，绝无活口，账册也烧得干干净净，没留下任何指向咱们的痕迹。”
可他心里清楚，天子之怒非同小可，三法司查案向来严苛，哪怕是一根头发丝、一块衣角，都可能成为突破口。他望着窗外阴沉的天空，指尖微微发颤——方才在宫门外，他瞥见年希尧站在不远处，眼神冷得像冰，正盯着他的方向。这一步险棋，究竟是救了瓜尔佳氏，还是把整个家族推向了万劫不复的深渊？他端起茶盏，一口饮尽凉茶，喉间的涩意，却压不住心底的慌。