关羽、张飞两位“万人敌”如同定海神针，一北一南，镇住了小沛的场子。北线有关羽的严谨持重，南线有张飞的雷霆手段，刘备集团的外部压力骤减，内部发展进入了快车道。流民来投，豪强归附，地盘扩大，兵马增多。这本是好事，却也带来了新的“烦恼”——兵多了，怎么练？
新招募的士卒，来源复杂。有吃不饱饭的流民，有被吕布逼反的散兵游勇，有仰慕刘皇叔仁德来投的壮士，还有被张飞“打服”收编的地方武装。这些人，打仗的勇气或许不缺，但军事素养参差不齐，纪律观念更是淡薄。把他们拧成一股绳，练成一支能打硬仗的精兵，可不是件容易的事。
关羽治军极严，但主要精力放在北线防务和战略预备队的训练上；张飞勇猛，擅长冲锋陷阵，但对系统性的练兵，耐心就差了些。这个重担，自然而然地落在了心思缜密、耐心细致且精通骑射、武艺高强的赵云身上。
刘备对此心知肚明，他将赵云召至中军大帐，语重心长地说：“子龙啊，如今我军规模日盛，新卒众多，若不严加操练，统一号令，战时必成乌合之众。二弟、三弟镇守要地，练兵之事，非你莫属。望你不辞劳苦，为我练出一支精锐之师！”
赵云慨然应诺：“主公放心！云必竭尽全力，整训兵马，不负重托！”
领了将令，赵云立刻走马上任，担任全军总教头，在小沛城西开辟了巨大的新兵训练大营。一场轰轰烈烈的“大练兵”运动，就此拉开序幕。
赵云练兵，自有一套方法，既严格得近乎苛刻，又透着人情味儿和巧思。
第一把火：立规矩，讲纪律。
赵云深知“兵无纪律，即为乌合”的道理。他上任第一天，就在点将台前，当着全体新兵的面，宣布了十七条“斩律”和五十四条“罚规”，从听从号令、操练勤惰，到爱护兵器、不扰百姓，条条清楚，款款分明。他声音不大，却带着不容置疑的威严：“军法无情！无论新兵老卒，无论出身何处，违令者，定斩不饶！” 台下鸦雀无声，新兵们都被这位白袍将军的气势镇住了。
光说不练假把式。有个原先是土匪头子出身的军侯，自恃勇武，训练时吊儿郎当，还欺负新兵。赵云得知后，二话不说，升帐议事，当众宣布其罪状，不顾其哀求和旧部求情，直接推出辕门斩首示众！全军震动！从此，再无人敢轻视军纪。
第二把火：分科目，因材施教。
赵云不像有些将领，不管三七二十一，让所有兵卒一起练劈砍。他根据士兵的身体素质、特长和兵种（刀盾手、长枪兵、弓弩手、骑兵），制定了不同的训练科目。身体强壮的，重点练力量和白刃格斗；身手敏捷的，编入弓弩队，苦练射术；有骑马基础的，选拔进骑兵队，训练马上劈刺和骑射。他还设立了“技能考核”，达到标准者，有赏；不合格者，加练；屡练不会者，淘汰去辎重营。这套方法，极大地提高了训练效率，也让士兵们有了明确的目标。
第三把火：搞对抗，在实战中练。
赵云不满足于机械的操练。他经常组织模拟实战的对抗演练。比如，让刀盾手和长枪兵结阵，对抗骑兵冲击；让小队进行山地丛林搜索和埋伏训练；甚至搞“红蓝军”对抗，胜者有酒肉赏赐，败者负责打扫全营厕所。这种贴近实战的训练，虽然辛苦，却让士兵们迅速掌握了战场生存和杀敌的技巧，团队配合也日益默契。张飞有时跑来观摩，看得手痒，非要亲自下场当“蓝军”头子，结果被赵云用灵活的战术打得灰头土脸，引得士卒们想笑又不敢笑，对赵云的佩服又加深一层。
第四把火：重后勤，关心士卒。
赵云深知“兵马未动，粮草先行”的道理。他严格管理后勤，确保士卒吃饱穿暖，兵器锋利，盔甲齐全。他经常深入营房，查看伙食，甚至亲自尝士兵的饭菜。有次发现伙食克扣，他立刻严惩了负责的军需官。他对伤兵尤为关心，设立专门的伤兵营，找来随军郎中，尽力救治。这些举动，让士卒们感到温暖，觉得跟着赵将军，不仅能打胜仗，还能活命，归属感和忠诚度大大提升。
第五把火：亲自示范，身先士卒。
赵云不是那种只动嘴皮的教官。训练场上，他永远是第一个到，最后一个走。练箭术，他百步穿杨，箭无虚发；练枪法，他一杆长枪使得出神入化，亲自指导士兵动作；练骑术，他策马奔驰，示范各种高难度动作。他常对士兵说：“武艺之道，永无止境。我亦需日日习练，尔等更当努力！” 主帅如此，底下士兵哪个敢偷懒？
在赵云的严格训练和人格魅力感召下，新兵营面貌日新月异。一群散漫的乌合之众，逐渐被锤炼成了纪律严明、号令统一、士气高昂的精锐之师。军队的战斗力，以肉眼可见的速度提升。
刘备和关羽时常来视察，看到军容整肃、训练有素的场面，都赞叹不已。关羽抚须对刘备说：“子龙真将才也！练兵有方，恩威并施，假以时日，此军必成虎狼之师！”
刘备更是喜在心头，对赵云更加倚重。
然而，赵云的才能并不仅限于练兵。这一日，一名来自徐州南部边境的哨探，带来了一个紧急军情，给了赵云一个展现其军事谋略的机会。
哨探禀报：吕布麾下大将侯成，率领三千人马，以“剿匪”为名，进驻到距离小沛南部张飞防区仅五十里的一个叫“石亭”的要塞，蠢蠢欲动，似有挑衅之意。
张飞闻报，勃然大怒，立刻就要点兵去“教训”侯成。刘备和关羽担心张飞鲁莽中计，正在商议如何应对。
赵云得知后，向刘备献上一计：“主公，侯成此来，名为剿匪，实为试探。翼德兄若率大军前往，恐引发大战，时机未至。云有一计，可不战而屈人之兵，兼可练兵……”
刘备等人听了赵云的计策，眼前都是一亮。
一场由赵云主导的、别开生面的“实战演练”，即将在徐州边境悄然上演……