仲秋的京师，天高云淡，阳光已不似盛夏那般酷烈，带着一种温煦的明亮，洒在巍峨的城楼、繁华的街市以及行人渐渐厚重的衣衫上。距离那场牵动天下的“定北宴”尚有约莫十日光景，整座帝都似乎都沉浸在一片平和的光景中。
这日晌午刚过，秋日的暖阳正懒洋洋地照在“听涛苑”的飞檐翘角上，院内落叶偶尔被微风卷起，打着旋儿落下，更添几分静谧。林青阳正在房中细细擦拭着昨日二皇子朱靖淳送还的见心神剑，指尖感受着剑身古朴纹路下隐隐传来的温润意念和那似乎能印照本心的神异；沈孤雁则在一旁静坐调息，气息绵长。
忽然，院外传来一阵熟悉的、带着笑意的喧哗，打破了这片宁静。
“顾先生！唐兄！林兄弟！沈姑娘！都出来吧，本世子与二殿下亲自来给你们当向导了！这京师盛景，可不能白白辜负了这大好秋光！”
话音未落，朱不辞那高大健硕、一身锦袍却依旧难掩军中豪气的身影便出现在月洞门外，他身旁跟着的，正是面带温润笑容、气质雍容的二皇子朱靖淳。
林青阳与沈孤雁相视一笑，收剑起身，迎了出去。顾云帆与唐影也闻声从各自房中走出。
朱不辞兴致勃勃，大手一挥：“人都齐了吧？走走走，今日带你们好好逛逛这京城！朱雀大街的繁华，文华坊的文气，望仙阁的俯瞰……还有那八珍楼的美味，一个都不能少！”
然而，人员的集结却并未如他预想般顺利。
顾云帆首先含笑拱手，语气温和却坚定：“朱世子，二殿下盛情，老夫心领。只是昨日已与翰林院一位多年未见的老友约好，今日前去拜访，探讨些经义文章，实在不便爽约。这游览之事，只怕要辜负二位美意了。”他言语间自有一股儒门的雅致，令人难以强求。
朱不辞脸上闪过一丝失望，但也不好阻拦，只得道：“顾先生学问要紧，那我们就不打扰了。”
众人的目光又看向唐影。这位唐门高手摇了摇头，坦言道自己对于这种人多的活动并无兴趣，道了声最就回了自己房间。
剩下的几位同住驿馆的边军新锐将领，如赵游击等人，此刻却是面露难色，踌躇不前。他们虽也是战场上搏杀出来的汉子，但面对一位藩王世子和一位皇子亲自做导游，这压力实在太大。几人交换了眼色，最终还是赵游击硬着头皮上前，恭敬地抱拳道：“殿下，世子，末将等……还需整理此次北疆之行的军务报告，以备陛下垂询，实在……实在不敢耽搁正事，还请世子、殿下恕罪。” 其他人也连忙附和，纷纷表示需要休息或处理公务。
朱不辞皱了皱眉，朱靖淳在一旁微微点头，表示理解。他深知这些边将的顾虑，与皇室子弟过从甚密，在京师大忌。
最终，愿意且身份上不至于引起太多非议随同出游的，便只剩下林青阳与沈孤雁二人。
朱不辞看了看这“精简”后的队伍，拍了拍林青阳的肩膀，哈哈一笑：“也罢！人少清静！林兄弟，沈姑娘，咱们四人正好！今日就让你们见识见识，什么才是真正的帝都气象！”
于是，一支由镇南王世子、二皇子以及两位名动天下的北疆宗师组成的、堪称重量级的四人游览团，便在这秋日午后，悄然从驿馆出发，汇入了京师浩瀚的人流之中。
...
朱不辞与朱靖淳显然对京师极为熟稔，两人一左一右，充当起了热情的向导。
他们先是来到了着名的朱雀大街。这条贯穿内城南北的御道，宽度足以容纳数十匹马并行，地面由巨大的青石板铺就，平整如镜。街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展，幌子飘扬。绸缎庄里流光溢彩，酒楼食肆香气四溢，银楼票号气派非凡，古玩店、珠宝行、茶庄、药铺……应有尽有，看得人眼花缭乱。叫卖声、吆喝声、车马声、丝竹声……交织成一曲庞大而充满活力的都市交响。人流摩肩接踵，各色人等穿梭不息，其繁华程度，确实远非北疆边城乃至南璃水乡可比。林青阳与沈孤雁骑行其间，默默感受着这帝国心脏的蓬勃脉动，心中各有感慨。
随后，他们转向了文华坊。这里的氛围顿时为之一变，少了商贾的喧嚣，多了几分书香墨韵的宁静。国子监那庄严肃穆的朱红大门，文庙那沉淀着千年历史的飞檐斗拱，无不透露出一种文化的厚重与传承。空气中仿佛都弥漫着纸墨的清香，往来之人也多是青衫学子或儒雅文士，步履从容，谈吐斯文。朱靖淳显然对此地更为熟悉，轻声为林沈二人介绍着各处建筑的来历与典故，言语间透着对文教的尊重。
最后，在朱不辞的带领下，他们登上了城内着名的望仙阁。此阁高达七层，飞檐叠翠，是内城中有数的制高点之一。凭栏远眺，大半个内城的景色尽收眼底。只见屋宇连绵，街巷如织，远处皇城的金色琉璃瓦在阳光下闪烁着耀眼的光芒，宫墙巍峨，殿宇森严，一股无形的、象征着至高权力的威严气息扑面而来。秋风拂面，带来一丝凉意，也吹动了四人的衣袂。
“当真是会当凌绝顶...”林青阳轻声吟道，目光悠远地望向皇城方向，心中思绪万千。这帝都的繁华与威严，确实能激发人的雄心，但也更容易让人迷失其中。
值得一提的是，这一路行来，异常顺利。京师固然多纨绔，多权贵二代，平日欺行霸市、争风吃醋之事时有耳闻。但他们这一行四人，气质太过特殊醒目。
朱不辞的豪迈不羁与隐隐的军人煞气，朱靖淳的温润雍容与天生的皇家贵气，林青阳的沉稳内敛、渊渟岳峙的宗师风范，沈孤雁的清冷绝俗、仿佛不食人间烟火的出尘之姿。
但凡是有些眼力见的，认出朱不辞和朱靖淳的，自然远远避开，不敢上前打扰；即便不认识的，也能感受到这四人身上散发出的那种绝非寻常富贵人家所能拥有的、混合着权力、实力与独特气质的气场，无不心生凛然，下意识地让开道路，无人敢上前自寻晦气。这使得他们的游览过程，竟是在一种无形的威慑下，出乎意料地平和与顺畅。
游览半晌，时至傍晚，朱不辞大手一挥，领着众人来到了京师久负盛名的“八珍楼”。此楼号称汇聚天下珍馐，是达官显贵、文人墨客常聚之所。朱靖淳显然早已订好了顶层一处极为雅致安静的包厢，窗外正对着一条流淌过内城的清澈河道，景致极佳。
精美的菜肴如同流水般呈上，色香味俱是上乘。四人边吃边聊，气氛融洽。几杯御赐的佳酿下肚，话题也逐渐从边城的风土人情转向了更为敏感的朝堂人物。
“说起来，咱们这位太子殿下，如今可是真正意义上的‘监国’了。”朱不辞夹了一箸水晶脍，随口起了个头。
林青阳与沈孤雁对太子朱靖宇的了解，大多来源于万知楼的评述和市井传闻，知其能力卓着，监国多年，将朝政打理得井井有条。皇帝沉迷长生不同政事期间，国家机器基本依靠太子与内阁几位阁老维持运转，唯有像北莽南侵此等动摇国本的军国大事，皇帝才会象征性地出面过问，但具体决策和执行，仍是太子与阁臣们负责。
朱不辞压低了些声音，带着几分戏谑道：“我听京里一些老家伙私下议论，都说咱们这位太子殿下已有明君之相，勤政爱民，处事公允。甚至…” 他话说一半，但众人隐约也懂了他的言外之意。
朱靖淳闻言，脸上并无愠色，反而轻轻叹了口气，眼神中流露出复杂的情绪，接口道：“皇兄他……确实勤勉，夙兴夜寐，我远不能及。朝臣们对他的推崇，并非虚言。只是……”他顿了顿，语气带着一丝忧虑，“皇兄对父皇痴迷炼丹长生之事，内心是极不赞成的，尤其是近年来，为了供给国师炼丹，内帑、国库耗费巨大，皇兄每每提及，眉宇间总有忧色。他曾数次委婉劝谏，但父皇……唉，只是不听。皇兄恪守孝道，不愿违逆父皇，只能尽力维持朝政，弥补亏空。我看着他每每独自操劳至深夜，心中实在……实在有些难受与不解。” 他话语中充满了对兄长能力的敬佩与处境的同情，显示出兄弟感情颇深。
话题自然而然地转到了那位让皇帝如此痴迷的国师身上。
朱靖淳放下筷子，回忆道：“说起国师……我曾在一场小型家宴上见过他一次。那日本是皇室内部聚会，不料国师竟被父皇宣召入宫献丹。献丹之后，父皇龙颜大悦，竟破例留他一同用膳！”
此言一出，连朱不辞都露出了惊讶之色。天子家宴，何等私密？能让一个外臣，尤其是一个方外之人参与，已是殊荣中的殊荣，更何况是献丹后被留下共同用膳！这已超出了寻常的君臣范畴，显示出皇帝对国师的信任与亲近，达到了一个令人匪夷所思的地步。
“那位国师……是何模样？”林青阳心中微动，出声询问。
朱靖淳仔细回想了一下，描述道：“看上去约莫四十岁上下年纪，面容……极其普通，毫无特点，是那种见过几次都可能记不住的长相。只是面色略显苍白，似乎不常在外走动。他身上始终萦绕着一股淡淡的、似檀非檀、似药非药的香气，应该就是丹香了。
“最特别的是，”朱靖淳补充道，眼中也闪过一丝好奇，“他身边总带着一本皮质封面的小册子，寸步不离身，仿佛是什么绝世珍宝一般。连皇兄……太子殿下后来私下里出于好奇，曾想借来看看，都被他温和而坚定地婉拒了，只说那是师门秘传的炼丹心得，不便示于外人。” 连太子想看都被拒绝，这更让那本小册子蒙上了一层神秘的面纱，也让在座几人心中对这位国师的警惕又加深了一层。
这顿晚饭吃了近一个时辰，四人相谈甚欢，直至日头落下，方才尽兴而归。朱不辞与朱靖淳各自返回府邸，林青阳与沈孤雁也回到了略显冷清的驿馆。
接下来的七日，京师表面上一片风平浪静。林青阳与沈孤雁除了偶尔在驿馆附近的街区散步，感受帝都的市井生活外，大部分时间都在静修。林青阳进一步熟悉见心神剑，同时默默运转玄冥真气，试图捕捉那来自东海方向的、时断时续的模糊感应；沈孤雁则精炼剑意，稳固修为。他们都清楚，这平静之下，暗流汹涌，必须保持最佳状态。
七日时间，弹指而过。
这一日，驿馆外忽然传来一阵豪迈、中气十足的笑声，伴随着一个洪亮的声音：“哈哈哈！顾先生，林小友，沈姑娘！我没来晚吧！”
只见一位身材魁梧、满面红光、身着团花锦袍、顾盼间自带一股江湖豪雄气概的壮汉，大步流星地走了进来。正是跃鲸帮帮主岳千擎！他虽在北疆助战，但更多是率领帮众及协调江南武林力量，身份更偏向于掌控江南船运、与江南商会合作密切的江湖大豪。他的到来，仿佛给这驿馆注入了一股澎湃的活力。
几乎紧随其后，一辆装饰雅致而不失华贵的马车也停在了驿馆门前。车帘掀开，一位身着淡雅襦裙、面带轻纱，气质干练从容的女子在侍女的搀扶下走了下来，正是 江南商会高层苏云袖。她与岳千擎显然是一道前来，显示出江南商会与跃鲸帮之间紧密的合作关系。|
“岳叔叔。”苏云袖对着岳千擎微微一礼，态度亲近而不失尊重。岳千擎可谓是看着苏云袖长大的长辈，与江南苏家关系匪浅。他捋须笑道：“云袖丫头，一路上辛苦了。这京师，咱们可是有些年头没一起来过了。”
苏云袖的目光随即与迎出来的林青阳相遇，两人交换了一个复杂而迅速的眼神，其中包含了问候，更包含了关于桃花坞旧案与共同目标的默契。
岳千擎与苏云袖的到来，让驿馆热闹了不少。众人聚在一起，又是一番热烈的寒暄与叙旧。岳千擎嗓门洪亮，说着沿途见闻，询问着其他朋友的近况。
而就在岳千擎与苏云袖安顿下来不久，驿馆外再次迎来了客人。这次是联袂而至的玄同道长与千晓先生。
玄同依旧是一身洁净道袍，仙风道骨，手持拂尘，面带微笑。千晓先生则还是那副仿佛洞悉世事、带着几分玩味笑容的模样，摇着一把羽毛扇，与这秋日气氛颇有些格格不入。
“无量天尊，诸位道友，别来无恙。”玄同打了个稽首。
“看来我们来得正是时候，人都差不多齐了嘛。”千晓先生目光扫过院内众人，笑呵呵地说道。
至此，除了明确表示不屑于此等场合、留在北地逍遥的杜康年之外，所有在万知楼《北疆英雄录》上留有赫赫威名的、受邀的拒北关英雄们，包括 顾云帆、岳千擎、林青阳、沈孤雁、玄同、千晓先生、唐影、苏云袖，以及虽不住在驿馆但被视为核心一员的朱不辞，乃至云飞扬、岳天 等同样功勋卓着的边军年轻将领，已全部汇聚于这大晋京师的核心区域——鸿胪寺驿馆之内。
小小的驿馆院落，此刻可谓群英荟萃，星光熠熠。三年浴血，生死与共的情谊，在此刻重逢的欢声笑语中得到了充分的释放。然而，在这看似和谐热烈的团聚场面之下，每个人都心知肚明，他们齐聚于此，并非仅仅为了叙旧。数日之后，那场皇城深处的“定北宴”，才是真正的舞台。荣宠、交锋、试探、旧怨、新仇……所有的一切，都将在那时被摆上台面。京师的秋意似乎更浓了，风掠过庭院，卷起几片枯叶，带着一股山雨欲来前的、令人心悸的平静。所有人的目光，或明或暗，都已投向了那座不远处的、巍峨而神秘的皇宫。