北风如刀，刮过御蛮关饱经风霜的城墙，卷起阵阵黄沙，让本就灰暗的天空更显阴沉。关隘之内，肃杀之气几乎凝成了实质。街道上往来的兵士面色紧绷，步履匆匆，眼神里是长期鏖战留下的疲惫与警惕。偶尔有运送伤员的板车吱呀而过，留下的暗红痕迹很快便被新的尘土覆盖，却又仿佛有无形的血腥气弥漫在空气中，提醒着所有人这里是与北莽交锋的最前线。
林青阳、沈孤雁与朱不辞三人历经三月奔波，终于在这日下午抵达了这座雄伟的御蛮关，此刻牵着风尘仆仆的坐骑，行走在这片沉重压抑的氛围里。他们的到来，并未引起太大的波澜。边关之地，每日都有形形色色的人进出，或是增援的军士，或是行走刀尖的商旅，或是如他们一般怀着某种目的的江湖客。然而，三人身上那份迥异于常人的气度，尤其是林青阳历经地宫历练、桃花枝滋养后那份内敛而渊深的气息，以及沈孤雁清冷中带着坚韧的独特气质，让一些人屡屡投来探究的目光。
“聚义镖局”那黑底金字的匾额出现在视野尽头时，三人都微微松了口气。这镖局门庭开阔，石狮镇守，隐隐透着一股坚毅厚重的气势，确是边关豪杰汇聚之所。
朱不辞上前，与门口眼神锐利的趟子手低语几句，亮出了一枚刻有镇南王府隐秘标记的铁牌。趟子手神色立刻变得无比恭敬，压低声音：“世子殿下，诸位大侠，请随我来，诸位前辈已在后院静候。” 说着，便躬身引路。
穿过前厅宽阔的演武场，兵器架上寒光闪烁，地上还有未干透的汗渍。绕过几重影壁，喧嚣仿佛被瞬间隔绝，后院竟别有洞天。这里面积广阔，地面以青石铺就，四周摆放着石锁、箭靶等物，俨然一个设施齐全的练功场。此刻，场中已有二三十人，或三五成群低声交谈，或独自倚柱闭目养神，或默默擦拭着随身兵刃。
当林青阳三人踏入后院的刹那，仿佛一块石子投入平静的湖面，原本低沉的声浪骤然平息。数十道目光，或锐利如鹰，或沉凝如山，或飘忽如风，齐刷刷地聚焦在他们身上。这些目光中，有久居上位者的审视，有对后起之秀的好奇，有对天人传人身份的惊讶，更深处，还藏着一丝在绝境中看到强援的细微期待。他的名号除了天人首徒之外，那前虞地宫之行已经让他名满天下！
一位身着月白锦袍，面容清雅，手持一柄白玉为骨、丝绸为面长扇的中年文士，率先越众而出。他步履从容，脸上带着令人如沐春风的微笑，目光温润却又仿佛能穿透表象，直抵本源。他对着朱不辞微微颔首，声音清越而不失礼数：“朱世子一路辛苦。这两位气度不凡的年轻人，想必便是近日名动江湖的青冥子前辈高徒，林青阳林少侠，与沈孤雁沈姑娘吧？在下琅琊阁，千晓。” 他并未提高声调，但每一个字都清晰地传入在场每一个人的耳中，显露出精纯的内功修为。
“千晓先生。”朱不辞显然与他相熟，拱手还礼，侧身介绍道，“正是林兄与沈姑娘。”
林青阳与沈孤雁不敢怠慢，齐齐抱拳行礼：“晚辈林青阳（沈孤雁），见过千晓先生。”
千晓先生含笑回礼，目光尤其在林青阳身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与赞赏：“林少侠年纪虽轻，然气息沉凝，周身隐隐与天地交感，已初窥大宗师堂奥，果然英雄出少年。沈姑娘亦是根基深厚，目光清正，劫波渡尽，未来不可限量。”
他话音刚落，一个如同闷雷般的声音便轰然响起，震得人耳膜微微发痒：“哈哈哈！老千晓，你就别掉你那书袋了！听得俺老叫花浑身不自在！” 只见一位身材魁梧如山，衣衫虽然打着补丁却浆洗得干净，满面虬髯，眼神亮如晨星的大汉大步走来。他腰间挂着一个朱红色的酒葫芦，未语先笑，自带一股豪迈之气。“小子，丫头！俺是丐帮的石破天！早听说你们在南璃干得漂亮，把那劳什子的前虞地宫搅了个天翻地覆！好！对我老叫花的脾气！青冥子那老牛鼻子……咳咳，老前辈，眼光确实毒辣！” 他声若洪钟，一番粗豪直白的话语，却瞬间打破了略显拘谨的气氛，让人心生亲近。
“石帮主。”林青阳二人再次行礼，对这位名满天下的丐帮帮主心生敬意。
此时，一位背负松纹古剑，身着玄色道袍，须发虽白却面色红润如婴儿的老道长，也缓步近前。他气质出尘，步履间仿佛暗合某种韵律，周身透着一股宁静淡泊、却又深不可测的气息。他打了个道门稽首，声音平和澄澈，如清泉流淌：“贫道武当玄同，见过林小友，沈姑娘。青冥子道友乃方外高人，武道通玄，能得他亲传，二位必是福缘深厚、心性卓绝之辈。北疆之事，凶险异常，正需二位这般年轻俊杰同心戮力。”
“玄同前辈过誉了，晚辈惶恐。”林青阳恭敬回应，他能清晰地感受到，这位玄同道长体内那如同汪洋大海般磅礴精纯的先天真气，其境界远非普通大宗师可比。
就在众人寒暄之际，一位身着灰色旧僧袍，面容枯槁，身形瘦削的老僧，不知何时已无声无息地立于近处。他仿佛与周围的环境融为一体，若不刻意感知，几乎会忽略他的存在。老僧双手合十，眼帘微垂，声音不高，却带着一种奇异的、能抚平躁动的力量，清晰地传入每个人心田：“阿弥陀佛。善哉善哉。老衲少林枯禅。林施主璞玉浑金，身负异禀而不自矜，守护之念发于本心，纯净无瑕，此乃大善。沈施主历经磨难，心灯不灭，反照见本来，通透澄澈，亦是殊胜缘法。”
“枯禅大师。”林青阳和沈孤雁感受到老僧那如古井深潭般不可测度的修为，以及那蕴含在平淡话语中的慈悲与智慧，心中肃然起敬，躬身行礼。这位枯禅大师，无疑是此刻院中修为最为精深、德望最为崇高之人，是此次行动真正的定海神针。
随后，又有几人上前见礼。一位身穿暗紫色劲装，手指关节异常粗大，周身隐隐有灼热气息流转的中年汉子，抱拳道：“江南霹雳堂，雷动。” 言简意赅，目光如电，带着火器世家特有的刚烈与直接。
另一位身形瘦高，面容普通，仿佛能轻易融入阴影中的男子，只是微微点了点头，声音略显沙哑：“蜀中，唐影。” 他目光扫过时，给人一种被毒蛇盯上的冰冷感，正是以暗器毒药闻名的唐门长老。
还有一位手持一件不断有细微玉珠自行流转的玄奥罗盘，眉头微蹙，似乎时刻都在计算着什么的青袍文士，他是天机门的门主玄玑先生，只是抬头看了林青阳一眼，算是打过招呼，便又沉浸在自己的推演世界中。
一番引见下来，林青阳心中暗自震撼。在场之人，除了已知的枯禅大师、玄同道长、千晓先生、石破天、玄玑先生这几位大宗师级人物外，还有诸如长河剑派的“朝阳剑”沐清风、昆仑道的“流云手”不足道、天鲸门的长老等成名已久的宗师高手，以及他们各自带来的核心弟子。可以说，大晋武林正道近乎七成的顶尖力量和未来希望，都已汇聚于此。如此阵仗，堪称数十年来未有之盛况，也从侧面印证了北疆局势已危如累卵，到了不得不倾力一搏的地步。
众人重新落座，位置看似随意，却隐隐以枯禅大师、玄同道长和千晓先生为核心。气氛变得沉凝而肃穆，先前寒暄的轻松荡然无存。
千晓先生作为此次会盟的情报总枢，率先开口，他声音清晰沉稳，条理分明地将目前掌握的北疆情况娓娓道来：
“诸位同道，客套话便不多说了。根据结合悬镜司共享的情报和我琅琊阁安插在北莽境内的所有眼线，以及边军斥候拼死传回的消息，可以确认，北莽此次南侵，绝非寻常的边境冲突或资源掠夺。”他顿了顿，目光扫过全场，加重了语气，“其军中出现的那些不畏刀剑、不惧生死、力大无穷的怪物，被称为‘长生天的勇士’，确凿无疑，且非个例。更令人不安的是，这类怪物的数量，正在以惊人的速度增加。北莽王庭，极可能掌握了一种……可以批量制造这种怪物的方法。”
角落里，一直沉默推演的天机门玄玑先生忽然抬起头，他手中的星罗盘上，几颗代表星辰的玉珠正散发出微弱而急促的光芒，相互碰撞，轨迹混乱。他声音带着一丝因长时间精神耗损而产生的沙哑，以及深深的忧虑：“星象示警，绝非虚言。北方玄武七宿煞气大盛，一颗隐于其间的妖星，光芒虽黯淡，然其势凶戾，直冲我大晋紫微帝星而来，已有摇动之象。此绝非兵戈之祸所能解释，恐有……非人之力，介入此间因果。”
“非人之力？” 玄同道长雪白的眉毛微微蹙起，捻着长须，“玄玑道友所指，是上古遗留的邪法禁术，还是……典籍中记载的妖物精怪之属？”
朱不辞适时接口，他的声音依旧沉稳，但内容却让所有人心情沉重：“朝廷方面的应对，诸位想必亦有耳闻。军资粮草虽在调拨，但边军将士面对这些怪物，往往伤亡惨重，寻常刀剑难伤，军心士气备受打击。此外，陛下钦命的那位新任国师，炼制了一种名为‘破镜丹’的丹药，分发边军，据说能助长功力，短时间内提升气力……”
他略一沉吟，选择直言不讳：“但据我镇南王府暗中观察，此丹药性极为霸道，服用者虽能一时勇猛，事后却多有虚脱之症，根基似有损伤。且丹药来源成谜，消耗巨大。那位国师自入京以来，深居简出，其所行之事，耗费国帑无数，恐非单纯为了助战那般简单。”
林青阳听到这里，心中一动，开口道：“晚辈在南璃时，亦曾通过万知楼的告示得知此人。告示中极力宣扬其炼丹之术神妙，却也隐晦提及研究‘耗费甚巨’，全赖皇帝倾力支持。如今听闻此丹竟能大规模供给边军，且效果如此诡异，晚辈心中始终存有一丝不安。”
玄同道长微微颔首，表示赞同：“丹道一途，源于自然，成于火候，讲究的是循序渐进，固本培元。似这般强行催谷，透支潜能，无异于涸泽而渔，绝非正道。这位国师，行事诡秘，动机莫测，我等不可不防。”
“他奶奶的！” 石破天猛地一拍身旁的石桌，发出沉闷的响声，脸上满是愤懑，“朝廷指望不上，还给咱们添乱！难道就眼睁睁看着北莽那些人不人鬼不鬼的东西，冲破边关，屠戮我大晋的父老乡亲吗？！”
枯禅大师低诵一声佛号，声音不高，却仿佛带着千钧之力，瞬间抚平了场中躁动的情绪：“阿弥陀佛。石帮主稍安勿躁。朝廷之法若不可恃，苍生危难便在眼前，正是我辈江湖人挺身而出，挽狂澜于既倒之时。为天下计，为黎民计，当行非常之法。唯有查明此异动之根源，方能寻得破解之道，解此倒悬之危。”
千晓先生接过话头，手指在大厅中陈放的北莽舆图轻轻一点：“根据目前所有线索交叉印证，这‘不死士兵’的源头，北莽所谓‘长生天’近期频繁的‘神迹’，其核心，极有可能都指向同一个地方——北莽腹地，其王庭所在，信仰中心，腾格里城！要想弄清真相，破解危局，我们必须……深入北莽，直抵其心脏地带！”
“深入北莽腹地？腾格里城？” 雷动浓眉紧锁，声音带着火气，“那里是龙潭虎穴！北莽大军层层布防，高手如云，还有那些诡异的怪物存在，我们这么多人，目标太大，如何能瞒天过海？”
后院之中，陷入了短暂的沉默。如何安全、有效，并且能够携带足够力量地潜入北莽最核心的腾格里城，是摆在所有英雄豪杰面前最现实，也最残酷的一道难题。
夕阳的余晖彻底被地平线吞没，夜色如同墨汁般浸染天空，只有院中点燃的火把和风灯，在呜咽的北风中摇曳，将众人的身影拉长、扭曲，投射在冰冷的青石板上，仿佛预示着前路的莫测与艰险。空气中，只剩下火把燃烧的噼啪声。