“给我……24 小时。”
陆明的声音在死寂的会议室里回荡，像一块棱角分明的青石投入深不见底的寒潭，激起的不是涟漪，而是让空气都骤然凝固的沉重。长条会议桌两端的灯光惨白，映着满室紧绷的脸庞 —— 墙上的实时战报还在跳动，红色的 “伤亡新增” 数字每跳一次，就有一道目光死死盯在陆明身上。
赵建国紧握的拳头指节泛白，指骨因用力而微微颤抖，他面前的茶杯里，茶水晃出细碎的波纹，却没人有心思碰。那位主张 “净化” 的李将军坐在右侧，军装上的肩章在灯光下泛着冷光，他嘴唇动了动，似乎想反驳，喉结滚动了两下，最终却只是重重叹了口气，将话咽了回去。
24 小时？在场的人谁都清楚，这意味着什么。变异体的利爪已经刮到了第二道防线的合金城门，每一秒都有士兵被撕碎，每一分钟都有平民在隔离区里发出绝望的哭喊。安全部长老陈揉了揉通红的眼睛，声音沙哑得像被砂纸磨过：“陆明，你知道这要担多大风险吗？指挥部刚收到消息，东郊隔离区已经有三百人出现变异征兆，再拖下去，整个帝都都可能变成炼狱！”
“我知道。” 陆明缓缓站起身，黑色作战服勾勒出挺拔却紧绷的身形，他目光扫过在场每一个人，从将领到科研人员，从后勤官到通讯兵，“但如果我们今天为了‘效率’，把东郊那三百人当成‘弃子’烧掉，明天就能为了‘止损’，放弃西郊的五千人；后天，就能把整个南城的十万人都划进‘净化范围’。这条路一旦踏出去，就再也回不了头了。”
他抬手按下会议桌旁的按钮，主屏幕上混乱的画面瞬间放大 —— 镜头里，一个穿着校服的女孩正抱着变异的母亲哭，母亲的手臂已经开始渗出暗红色粘液，却还在无意识地护着女儿；不远处，医护人员穿着厚重的防护服，正试图将感染者抬上担架，变异体的嘶吼声透过麦克风传来，刺耳又绝望。
“他们不是屏幕上的数字，不是报告里的‘感染样本’，是一个个活生生的人。” 陆明的声音比刚才沉了几分，却带着不容置疑的坚定，“我们发展灵能武器，构建防线，培养修行者，不是为了学会更‘高效’地牺牲同胞，而是为了在灾难面前，能多护一个人，多留一份生机。”
会议室陷入更深的沉默，深到能听清每个人的呼吸声 —— 有人低头看着桌面，有人望着屏幕上的女孩出神，老陈张了张嘴，想说 “可现实不允许我们仁慈”，却在看到屏幕里女孩的眼泪时，把话堵在了喉咙里。道理谁都懂，可当 “文明存续” 和 “个体生命” 被硬生生摆到天平两端，那份沉重，压得每个人都喘不过气。
“我需要三支队伍，现在就出发。” 陆明不再纠结于争论，手指在虚拟沙盘上快速滑动，调出帝都的三维地图，红色的污染区域像毒瘤一样盘踞在地图中央，“第一队，由陈锋带队，携带‘镇魂钉’和‘锁灵阵盘’，这是最高规格的封印法器，目标是和谐医院。那里的感染者大多是昨天被转移过去的，变异程度最浅，我要活的样本，哪怕只有一个，也不能损伤他们的意识。”
坐在角落的陈锋猛地站起身，黑色短发下的眼神锐利如刀，他抬手敬了个标准的军礼，声音洪亮：“明白！保证带活样本回来！” 他转身就要往外走，陆明却叫住他：“带上医疗组，尽量减少伤亡，你们的命，和样本一样重要。” 陈锋脚步顿了顿，回头点了点头，大步走出了会议室。
“第二队，去西郊拘留所。” 陆明的手指移到地图西侧，那里有一片灰色区域，标注着 “高风险感染点”，“拘留所里有两百多个囚犯，现在已经全部变异，不要硬拼。阵法部的刘老，麻烦您亲自带队，带上‘九宫困龙阵’的阵旗和灵石，把整个拘留所围起来，形成结界，至少要撑够 24 小时，为我们争取时间。”
阵法部的刘老拄着拐杖站起身，花白的胡子下，眼神却很亮：“放心吧，陆小子。我这把老骨头还能动，保证让那些怪物一只都跑不出来！” 他身后的十几个阵法师立即起身，扛起装着阵旗的背包，跟着刘老快步离开。
“第三队……” 陆明的目光落在赵建国身上，这位总指挥从刚才就没说话，一直盯着屏幕，此刻感受到陆明的目光，他抬起头，眼神里带着信任：“需要我做什么，尽管说。”
“需要您协调全国所有佛寺道观，包括偏远地区的小庙观，组织信众诵经祈福。” 陆明的手指在地图上划出一道道金色的线条，连接着全国各地的宗教场所，“香火愿力是最纯净的精神力量，我之前在古籍里看到过记载，这种力量能克制污秽能量，或许是抑制污染的关键。”
赵建国没有丝毫犹豫，抓起桌上的加密通讯器，手指飞快地按下号码：“给我接宗教事务局，让他们立刻联系所有登记在册的佛寺道观，十分钟内，我要看到全国的祈福活动启动！” 通讯器那头传来急促的应答声，他挂了电话，看向陆明：“已经安排好了，接下来，你要去哪？”
满室的目光再次聚焦在陆明身上，老陈急忙说：“你不能再单独行动了，之前去北郊污染源，你就差点出事，这次……”
“我要去下水道。” 陆明打断他，语气平静却坚定，“根据监测数据，下水道是污染扩散最快的地方，那里肯定有污染源的核心，我要去看看这东西到底是怎么运作的。”
“太危险了！” 李将军终于开口，声音里带着急意，“下水道系统错综复杂，像个迷宫，而且里面的污染浓度是地面的十倍，就算你有灵能结界，也撑不了多久！”
陆明已经转身朝外走去，黑色的披风在身后划出一道弧线，他走到门口，停下脚步，回头看了一眼满室的人：“如果我都解决不了，那这世上，就没人能解决了。” 话音落下，门被轻轻带上，留下满室的沉默，和墙上依旧跳动的红色数字。
帝都的下水道系统建于百年前，后来经过三次扩建，如今像一张巨大的黑色蛛网，盘踞在城市地下，总长超过两千公里。此刻，这张 “蛛网” 却变成了人间地狱 —— 暗红色的粘稠物质沿着管壁缓慢蔓延，像某种有生命的苔藓，每爬过一寸，管壁就会被腐蚀出细小的孔洞，发出 “滋滋” 的声响。
空气中弥漫着甜腻的腐臭味，混杂着污水的腥气，吸一口都让人喉咙发紧。陆明踩着齐膝的污水往前走，黑色作战靴踩在水底的淤泥里，发出 “咕叽” 的闷响。他周身三尺之内，萦绕着淡淡的白色灵能结界，那些试图靠近的暗红色物质一碰到结界，就会像被烧融的蜡一样，化作黑色的液体，融进污水里。
越往深处走，污染越严重。起初，管壁上的暗红色物质只是薄薄一层，到了地下五十米的位置，物质已经堆积成了厚厚的一层，像肿胀的血管一样，随着某种节奏缓慢搏动，每搏动一次，就有一缕缕黑色的雾气从物质里渗出来，飘向远处。
“果然在建立巢穴……” 陆明眼神一凝，停下脚步，抬手按在管壁上，灵能顺着指尖渗入 —— 他能感受到，这些暗红色物质里，藏着无数细小的 “触须”，正沿着下水道的管道，往地面的各个方向延伸，像是在寻找新的 “宿主”。
就在这时，前方拐角处传来细碎的声响，像是有人在拖着沉重的东西行走。陆明立即屏住呼吸，灵能凝聚在掌心，缓缓朝拐角走去。转过弯，他愣住了 —— 三个身影摇摇晃晃地走过来，身上还穿着市政维修队的橙色工装，只是工装已经被暗红色物质染透，沾满了污泥。
是之前失踪的维修工人。他们的皮肤呈现出不正常的暗红色，脸上布满了细密的裂纹，裂纹里渗出粘液，眼睛空洞无神，像是蒙上了一层灰雾。可就在陆明准备启动防御时，最前面的那个工人突然停下脚步，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，艰难地吐出两个字：“救…… 命……”
陆明心中一动，灵能小心翼翼地探过去，没有感受到攻击性的污秽能量，反而感受到了一丝微弱的、属于人类的意识。他轻声问道：“你们还保持着意识？”
“它…… 在吃我们……” 中间的工人痛苦地抱住头，身体剧烈颤抖，暗红色物质在他的手臂上快速流动，像是在撕扯他的皮肤，“好多声音…… 在脑子里…… 有男人的，有女人的，还有小孩的…… 它们想把我们的脑子吃掉……”
陆明立即明白了。这些早期感染者正处于 “意识争夺” 的状态 —— 污秽能量像寄生虫一样，在他们的身体里繁殖，试图吞噬他们的意识，但因为他们是第一批接触污染源的人，意识比后来的感染者更坚韧，所以还没有被完全控制。
他眼神亮了亮，这或许是个突破口。如果能找到阻止污秽能量吞噬意识的方法，或许就能逆转变异，而不是只能靠 “净化” 来毁灭。他刚想再追问，前方突然传来一声巨响，紧接着是变异体的嘶吼，还有一道金色的光芒，穿透了下水道的黑暗。
“还有人在地下？” 陆明心中一惊，收起灵能，快步朝光芒传来的方向跑去。污水被他的脚步溅起，形成一道道水花，管壁上的暗红色物质感受到他的气息，开始疯狂蠕动，却被灵能结界挡在外面。
跑过两个岔路口，他在一个巨大的汇流池边停下了脚步 —— 汇流池的直径有十几米，池子里的污水泛着黑色的泡沫，暗红色物质在水面上漂浮着，像一片片腐烂的荷叶。而在汇流池中央的平台上，三个穿着环卫工制服的中年人正背靠背站在一起，他们手里没有武器，只有磨得发亮的扫把和铁锹，可周身却散发着淡淡的金色光晕，像一层温暖的薄纱。
最让人惊讶的是，他们居然在吟诵《孟子》。
“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫……”
领头的老环卫工声音沙哑，却很有力，每吟诵一句，他身上的金光就盛一分。旁边的两个年轻些的环卫工跟着吟诵，声音虽然有些颤抖，却没有丝毫退缩。他们周围，围着五六个变异体，这些变异体的手臂已经扭曲成了利爪，嘴里流着粘液，却不敢靠近金光，只能在光晕外围焦躁地踱步，偶尔扑上去，一碰到金光就会发出 “滋滋” 的惨叫，被弹飞出去。
“这是…… 浩然正气？” 陆明站在暗处，瞳孔微微收缩。他见过修行者使用灵气，见过佛寺的佛光，见过道观的道家真气，却从没见过普通人能激发出如此纯粹的儒家浩然正气。这种力量不需要灵气支撑，不需要法器引导，只靠内心的信念和文化的传承，就能形成如此强大的防御。
“小伙子，快过来！” 老环卫工突然抬起头，看到了站在暗处的陆明，他急忙挥手，声音里带着急切，“站到我们中间来，这东西怕圣贤书！”
陆明快步走过去，刚踏入金光范围，就感受到一股温暖的力量包裹住自己，之前在污水里感受到的阴冷感瞬间消失。他看向老环卫工，对方脸上沾着污泥，额头上满是汗水，却笑得很朴实：“我叫王建国，这两个是我的徒弟，小李和小张。我们本来是来清理下水道堵塞的，结果刚下来就遇到这些怪物，没办法，只能跟着我爷爷教我的样子，背《孟子》，没想到还真有用。”
“您爷爷？” 陆明好奇地问。
“我爷爷是个老秀才，一辈子教私塾，临死前说，不管遇到啥难事，只要心里有圣贤的话，就啥都不怕。” 王建国擦了擦汗，继续吟诵：“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道……” 随着他的吟诵，小李和小张身上的金光也更亮了些，之前被变异体抓伤的手臂上，伤口居然在慢慢愈合。
陆明心中震动。这些普通人或许不知道什么是灵气复苏，不知道什么是灵能修行，甚至不知道自己激发的是浩然正气，但他们骨子里的文化传承，那些刻在血脉里的圣贤之言，却在最污秽、最危险的地方，为他们筑起了最坚实的屏障。
原来文明的力量，从来不只是冰冷的科技和锋利的武器。那些流传千年的文字，那些融入骨髓的信念，才是一个文明最坚韧的根基。
与此同时，地面上的两路行动也在艰难中取得了进展。
和谐医院的住院部已经被暗红色物质覆盖了一半，走廊里横七竖八地躺着变异体的尸体，空气中弥漫着血腥味和腐臭味。陈锋带着十名队员，穿着特制的防污染作战服，手里握着 “镇魂钉”，小心翼翼地在走廊里推进。
“队长，前面就是 302 病房，里面有两个感染者，还没完全变异！” 队员小李压低声音报告，手指着前方虚掩的病房门。陈锋点了点头，做了个 “包围” 的手势，队员们立即分散到病房两侧，他深吸一口气，猛地踹开房门 ——
病房里，一个中年男人和一个老太太正蜷缩在病床上，他们的手臂上已经出现了暗红色纹路，但还能保持清醒。看到陈锋等人，中年男人急忙护住老太太：“别伤害我妈！她只是发烧，不是怪物！”
“我们是来救你们的。” 陈锋放缓语气，慢慢走近，“把这个戴上。” 他递过去两个刻着符文的手环，“这是‘锁灵环’，能暂时抑制变异。” 可就在中年男人伸手去接的时候，窗外突然跳进一个变异体，利爪直扑陈锋的后背！
“小心！” 小李大喊一声，抬手射出一道灵能箭，击中变异体的肩膀。变异体嘶吼着转身，扑向小李，陈锋趁机逃出 “镇魂钉”，猛地扎进变异体的头颅 —— 变异体身体一僵，倒在地上，化作一滩黑色的液体。
“快带他们走！” 陈锋喊道。队员们立即上前，搀扶着中年男人和老太太往外走。刚走到走廊尽头，又有三个变异体冲了过来，队员老周为了掩护众人，被变异体抓伤了手臂，暗红色物质瞬间顺着伤口蔓延。
“老周！” 陈锋眼睛红了，想回头救他，老周却大喊：“别管我！带样本走！” 他掏出腰间的手雷，拉开保险栓，朝变异体冲了过去。一声巨响后，走廊里弥漫着硝烟，老周的身影消失在烟雾中。
最终，陈锋小队付出了三人重伤、一人牺牲的代价，成功将两个初期感染者护送到了科研基地。科学部的张教授立即带领团队开始研究，当他们将香火愿力提炼出的金色液体注入感染者体内时，原本蔓延的暗红色纹路居然开始消退 —— 希望的种子，终于在废墟中破土。
西郊拘留所外，刘老带着阵法师们已经布好了 “九九宫困龙阵”。八面刻着符文的阵旗插在拘留所的八个角落，中央的阵眼处，堆放着上百块上品灵石，淡金色的光幕从阵旗中升起，将整个拘留所笼罩在其中。光幕内侧，变异的囚犯们疯狂地撞击着光幕，发出沉闷的响声，可光幕却纹丝不动，反而随着阵法师的吟诵，越来越亮。
更让人振奋的是，全国各地的佛寺道观传来了好消息。五台山的僧侣们在大雄宝殿诵经，香火愿力化作金色的丝绦，顺着灵网飘向帝都；青城山的道士们在三清殿祈福，道家真气融入愿力中，让金色丝绦更加强盛；就连偏远小镇的土地庙，都有村民自发地焚香祷告，微弱却坚定的愿力，汇聚成一股洪流。
这些愿力在空中形成淡淡的金色云霞，像一层温暖的薄毯，覆盖在帝都上空。隔离区边缘，那些刚刚出现感染症状的民众，在金色云霞的笼罩下，原本痛苦的呻吟渐渐平息，皮肤上的暗红色纹路开始淡化。监测站里，科研人员看着屏幕上不断下降的 “污染指数”，激动地大喊：“有效果！污染指数在下降！从 98 降到 85 了！还在降！”
指挥中心里，赵建国看着屏幕上的金色云霞，又看了看和谐医院传来的 “样本稳定” 的报告，紧绷了几天的肩膀终于放松下来，他拿起桌上的茶杯，喝了一口已经凉透的茶，喃喃自语：“我们赌对了…… 陆明，你没让我们失望。”
然而，就在所有人都以为危机即将缓解时，地下下水道里，陆明却跟着王建国三人，走到了一个让他头皮发麻的地方 —— 那是一个巨大的污水处理池，直径足有五十米，池子里的污水已经变成了浓稠的暗红色，像一锅煮沸的血粥。而在池子中央，悬浮着一个篮球大小的肉瘤状结构，肉瘤表面布满了细小的血管，每搏动一次，就有一缕缕黑色雾气从里面飘出来，融入污水中。
更让人不安的是，肉瘤上方悬浮着一个模糊的虚影 —— 那是一个穿着黑色兜帽的人形，兜帽下一片漆黑，看不到脸，只能感受到一股冰冷刺骨的恶意，正是之前陆明在水镜中看到的那个神秘存在！
“愚蠢的抵抗……” 虚影发出刺耳的精神波动，像是无数根细针，扎进人的脑子里，“你们根本不明白面对的是什么。这不是普通的污染，是‘混沌之力’，是用来净化这个腐朽文明的火焰。”
王建国三人虽然被精神波动震得头晕目眩，却依然挺直腰板，王建国深吸一口气，朗声诵读：“自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉；自反而缩，虽千万人，吾往矣！” 随着他的吟诵，小李和小张也跟着大声背诵，三人身上的金光瞬间暴涨，像三团小小的太阳，逼得虚影一阵晃动，兜帽下的漆黑似乎都淡了几分。
陆明握紧拳头，掌心凝聚起璀璨的仙光 —— 这是他能调动的最强力量，足以击碎普通的污秽核心。可就在他准备出手时，虚影突然转向他，冰冷的精神波动直接传入他的脑海：“玄明，你以为这是在守护文明？不，你只是在延缓它最终的堕落。”
“你看看这个世界 —— 官员贪污腐败，商人唯利是图，普通人互相猜忌，为了一点利益就能拔刀相向。这个文明早已从内部腐烂，贪婪、嫉妒、背叛…… 这些东西比我的‘混沌之力’更可怕。我们只是加速了这个过程，让它早点解脱而已。”
虚影的声音突然变得温柔，带着诱人的磁性：“加入我们吧，玄明。以你的天赋和力量，在新世界里，你可以成为仅次于我的存在，拥有无尽的寿命和力量。何必为这些自私自利的蝼蚁陪葬？”
陆明没有说话，掌心的仙光更盛，金色的光芒照亮了他冰冷的眼神。可就在他要出手时，王建国突然上前一步，指着虚影骂道：“放你娘的狗屁！我们这世界是有不好的地方，有坏人，有坏事，但更多的人是好的 —— 陈锋队长为了救样本，队友死了都不回头；刘老那么大年纪，还在外面布阵法；还有那些和尚道士，那些普通老百姓，都在为了守护这个家拼命！轮不到你个见不得光的东西说三道四！”
“就是！我们活得怎么样，好不好，自己知道，不用你个怪物来评判！” 小李也涨红了脸，大声喊道。小张虽然没说话，却握紧了手里的铁锹，眼神里满是坚定。
朴实无华的话语，没有华丽的辞藻，却像一把把锋利的刀，刺穿了虚影的伪装。虚影剧烈地晃动起来，兜帽下的漆黑中，闪过一丝猩红的光芒，显然是被这种最直接的蔑视激怒了。
“愚不可及！那就让你们亲眼看看，什么是真正的绝望！”
话音未落，整个地下空间突然开始剧烈震动，污水处理池里的暗红色污水翻涌起来，像沸腾的岩浆。中央的肉瘤疯狂搏动，表面的血管暴涨，暗红色物质如同潮水般从池子里涌出来，朝着陆明等人蔓延。
更可怕的是，肉瘤表面开始浮现出一个个模糊的人脸 —— 那是一张张痛苦而扭曲的脸，有老人，有小孩，有男人，有女人，正是那些之前被认为 “已经完全变异” 的感染者！他们的嘴巴一张一合，似乎在发出无声的哀嚎，眼睛里满是求救的渴望。
“他们在求救……” 王建国的声音颤抖起来，他想去救，却被金光挡住，只能眼睁睁地看着那些人脸在肉瘤表面痛苦地扭曲。
陆明脸色骤变，灵能瞬间扩散开来，渗入肉瘤 —— 他清晰地感知到，每一张人脸后面，都藏着一个微弱却完整的灵魂！这些被污染的人，根本没有死亡，他们的灵魂被囚禁在肉瘤里，成为了 “混沌之力” 的 “养料”，支撑着整个污染源的运作！
这意味着，如果他现在出手，用仙光摧毁肉瘤，就等于彻底碾碎了这些灵魂，杀死了那些还有救的感染者；可如果不摧毁肉瘤，随着 “混沌之力” 的不断增强，用不了多久，整个帝都的人都会被感染，灵魂被囚禁，成为新的 “养料”。
一边是千万人的文明存续，一边是上千个无辜者的生命。又一个残酷的选择，像一把沉重的枷锁，死死地套在了陆明的身上。
就在他犹豫不决时，肉瘤突然停止了搏动，那些人脸同时转向他，嘴巴张得极大，像是在发出无声的呐喊。而虚影则漂浮在肉瘤上方，发出冰冷的笑声：“玄明，选择吧 —— 是做拯救文明的‘英雄’，还是做杀死上千人的‘凶手’？”
陆明的掌心，仙光忽明忽暗，映着他痛苦纠结的脸庞。污水还在翻涌，暗红色物质已经快要蔓延到脚边，王建国三人的金光也开始变得微弱 —— 他的时间，不多了。