冰冷污浊的空气混合着血月的光辉，灌入肺叶，带来刺痛与清醒。陈凌背靠着断墙的粗糙表面，每一次喘息都牵扯着过度消耗精神力带来的细微刺痛。他没有立刻查看系统中那微不足道的积分增长，而是将目光投向那片刚刚逃离的、如同巨兽蛰伏般的地铁入口。
“牧者”…那冰冷的秩序，那将人类视为可管理资源的姿态，比任何狂暴的规则实体都更令人心底发寒。它们不是混乱的产物，更像是…某种系统性的“清理”程序。
“必须…必须立刻把情报送回去。”韩屿的声音带着喘息，他紧紧抱着记录了一路规则波动和数据的环境记录仪，仿佛抱着救命稻草。
雷栋撑着膝盖站直身体，环顾四周，血月下的废墟寂静无声，但这种寂静此刻却充满了未知的危险。“不能原路返回，动静太大了，可能会引来别的麻烦，或者…把它们引出来。”他指了指地铁入口。
赵猛啐了一口带血的唾沫（刚才撞开栅栏时嘴角磕破了），瓮声道：“那怎么办？这鬼地方我们也不熟！”
蒲凝的脸色依旧苍白，她闭着眼，指尖轻轻按压着太阳穴，努力平复着精神感应过度使用带来的晕眩和那些“人偶”空洞眼神留下的心理阴影。她深吸一口气，强迫自己集中精神，将感知如同蛛网般向四周扩散。
混乱、死寂、偶尔掠过的微弱恶意…这是城市废墟的常态。但很快，她捕捉到了一丝不同的“痕迹”——一种极其微弱，但带着明确“指向性”和“警惕”意味的情绪残留，像是有人不久前小心翼翼地经过这里，并留下了标记。
“这边，”她睁开眼，指向东北方向一条堆满建筑废料的狭窄小巷，“有幸存者活动的痕迹，很新，他们似乎…在躲避什么。”
陈凌立刻明白了她的意思。能在这种地方活动并留下隐蔽标记的幸存者，很可能知道相对安全的路径，或者有其他的藏身点。跟上他们，或许能找到返回基地的替代路线，甚至可能获得关于这片区域的更多情报。
“跟上痕迹，保持警惕。”陈凌做出决定。
小队再次行动起来，这次更加谨慎，如同阴影般穿梭在断壁残垣之间。蒲凝在前方引路，她的精神感应如同最灵敏的探针，分辨着那几乎微不可察的情绪“路标”。孙小胖则扩大了环境感知范围，警惕着任何规则波动或物理威胁。
痕迹断断续续，时而消失在高耸的瓦砾堆后，时而又在某个不起眼的拐角重现。可以看出，留下痕迹的人对这片区域极为熟悉，且行动非常小心。
大约行进了半小时，他们在一栋半塌的居民楼前停了下来。痕迹指向了楼体的地下停车场入口。入口被扭曲的卷帘门和杂物部分堵塞，但留下了一个仅容一人侧身通过的缝隙。
“在里面？”雷栋压低声音。
蒲凝凝神感应，点了点头，又微微蹙眉：“情绪很复杂…恐惧、疲惫，还有很强的…排外感。”
陈凌示意众人分散警戒，自己则靠近缝隙，将【基础规则洞察】聚焦于内部。停车场内规则环境相对稳定，没有明显的领域迹象，但能感知到多个微弱的生命反应聚集在深处，以及一些简陋的防御工事。
“我们没有恶意！”陈凌朝着缝隙内喊道，声音控制在既能传入又不会传得太远的程度，“我们是从外面来的幸存者，遇到了麻烦，需要帮助，或者指一条离开这片区域的路！”
内部一片死寂。过了足足一分钟，一个沙哑、充满戒备的声音才从深处传来：“外面？哪个外面？你们怎么穿过‘牧区’的？”
“牧区”？他们也知道这个称呼！
“我们是从西边来的，意外闯入了地下，刚逃出来。”陈凌尽量让自己的语气显得坦诚，“我们有自己的聚集地，如果你们需要，可以交换情报，或者提供一些帮助。”
又是短暂的沉默，然后那个声音再次响起，带着一丝不易察觉的动摇：“…进来，只能进来两个人，把武器放在外面能看到的地方。别耍花样！”
陈凌和雷栋对视一眼，点了点头。雷栋将臂铠卸下，陈凌也示意自己没带武器（他的眼镜和系统自然不算），两人侧身钻进了缝隙。蒲凝等人则在外围隐蔽处警戒。
停车场内光线昏暗，只有几盏用废弃电池驱动的简易灯散发着微弱的光芒。空气中混杂着汗味、霉味和一丝血腥味。在几辆被拆解殆尽的汽车残骸和沙袋构筑的简易掩体后，露出了十几张紧张、憔悴、带着敌意与审视的面孔。说话的是一个脸上带着疤痕、眼神锐利的中年男人，他手中紧握着一把磨尖的钢筋。
“西边？哪个聚集地？‘哨站’？还是‘仓库’？”疤痕男紧紧盯着陈凌。
陈凌心中一动，这些显然是本地幸存者对其他据点的称呼。“都不是，我们来自更西边，一个叫‘潜龙司’的组织。”
“潜龙司？”疤痕男和他身后的幸存者们都露出了茫然的神色，显然没听说过。
陈凌没有过多解释，直接切入主题：“我们刚从下面的地铁站逃出来，遇到了你们说的‘牧区’和‘牧者’。”
这句话如同投入静湖的石子，瞬间引起了骚动。幸存者们脸上露出了混杂着恐惧和仇恨的神色。
“你们…你们竟然能逃出来？”一个年轻女人颤声问道，她的手臂上缠着肮脏的绷带。
“付出了代价。”陈凌沉声道，“我们想知道，那些‘牧者’到底是什么？它们想干什么？‘筛选’又是什么意思？”
疤痕男死死盯着陈凌，似乎在判断他话语的真伪。良久，他缓缓吐出一口气，眼中的敌意稍减，取而代之的是一种深沉的疲惫和绝望。
“我们也不知道它们到底是什么，”他声音沙哑，“它们是在大概一个月前出现的，像幽灵一样。一开始只是在地铁深处活动，捕捉落单的人。后来，它们的‘牧区’开始扩大，‘曙光站’…那么大的避难所，几天之内就没了声息。”
他指了指黑暗深处：“我们原本有三十多人，现在只剩这些了。它们…它们不像别的规则，它们有目的，有组织。被它们抓走的人，不会立刻死，而是变成…变成你们看到的那些‘空壳’，围着那些发光的柱子站着。我们有人冒险靠近看过，那些柱子…好像在从‘空壳’身上抽取什么东西，偶尔会有‘空壳’彻底消失…”
抽取？消失？陈凌联想到图书馆音频中的“筛选”，一个可怕的猜想逐渐成形——这些“牧者”在收集某种东西，可能是人类的意识、情感，或者是某种它们需要的“特质”，不符合“标准”的则被淘汰（消失）？
“我们必须离开这里，”疤痕男语气急促起来，“它们的活动范围越来越广，这里也不安全了。你们既然能从西边过来，肯定知道相对安全的路，带我们走！”
陈凌看着眼前这些在绝望中挣扎的幸存者，又想到基地的纪律和可能存在的风险，一时有些犹豫。
就在这时，蒲凝的声音通过小队内部加密通讯传来，带着一丝急促：“凌哥，外面有情况！规则的背景辐射在快速改变！有种…冰冷的‘扫描’感在靠近！很像地下的那种气息，但更…分散！”
“牧者”出来了？还是在扩大搜索范围？
陈凌脸色一变，立刻对疤痕男说道：“没时间解释了！外面有情况，很可能和‘牧者’有关！想活命，就跟我们走，现在！立刻！”
疤痕男和他的人显然也经历过类似情况，没有丝毫犹豫，立刻抓起身边简陋的武器和少量物资。
“烛龙”小队与这群本地幸存者汇合，来不及多做交流，在蒲凝的指引和孙小胖的探路下，迅速离开了这栋危楼，沿着之前发现的、相对安全的痕迹反向撤离，试图绕开那正在蔓延开来的、冰冷的“秩序”扫描。
他们必须尽快将关于“牧者”的惊人情报带回基地。这不再是一次简单的侦察任务，而是一次可能关乎所有幸存者命运的——无声警报。